Kroger Co. Chief Executive Officer Rodney McMullen lovar att använda Walmart Inc.:s favoritvapen mot det: låga priser.

Livsmedelsjätten lovar att sänka priserna genom att använda en del av besparingarna från sitt avtal på 24.6 miljarder dollar för att köpa Albertsons Cos. Det är en del av företagets förslag till antitrustregulatorer om varför de ska godkänna transaktionen - men det är också en strategi för att konkurrera på Walmarts. långvarig gräsmatta som lågprisledare.

"Jag vet att det kommer att bli bättre för kunderna eftersom vi kommer att investera i prissättning för att se till att de kan sträcka ut sin budget bättre", sa McMullen den 14 oktober i en intervju efter att ha skrivit affären.

Som ett minimum står Kroger inför hård granskning från den amerikanska federala handelskommissionen (FTC) för en affär som kombinerar de två största amerikanska operatörerna av traditionella stormarknader. Men det är mindre och mindre gammal konkurrens nuförtiden. Istället tävlar ännu större rivaler som Walmart och Amazon.com Inc. om en större del av kakan genom att återuppfinna detaljhandeln med en rad onlineerbjudanden, leveransalternativ och tillhörande tjänster.

Albertsons-affären "låter oss ha en annan skala när det gäller att investera i teknik, det ger oss möjligheten att använda data i en annan skala, möjligheten att skapa alternativa vinster i en annan skala," sa McMullen. "Alla dessa är saker vi kan investera i kundupplevelsen och investera i prissättning."
Kroger föll med 7.3 % vid stängningen den 14 oktober, den största nedgången på mer än ett år, då analytiker pekade på det osäkra resultatet av regulatorisk översyn och diskuterade omfattningen av affärens fördelar. Albertsons föll med 8.5%, och eroderade ett hopp med 12% på torsdagen efter att Bloomberg News rapporterat om avtalsförhandlingarna.

Walmart-jämförelse

Albertsons-förvärvet skulle ge Kroger en intäktsbas för att konkurrera med Walmarts dagligvaruverksamhet. Kroger och Albertsons hade en sammanlagd försäljning på nästan 210 miljarder dollar under de senaste räkenskapsåren, liknande de nästan 220 miljarder dollar Walmart fick från sin amerikanska livsmedelsaffär.
Walmart har mer än 4,700 5,000 butiker i USA, exklusive Sam's Club-platser, jämfört med nästan 375 XNUMX tillsammans för Kroger och Albertsons - även om livsmedelsaffärerna lovade att avyttra så många som XNUMX för att göra deras kombination mer välsmakande för tillsynsmyndigheter.
 

Krogers duell med Walmart kommer dock att sträcka sig långt utanför tegel-och-murbruksbutiker. Det Cincinnati-baserade företaget vill också utöka sitt utbud av digitala reklamverksamheter och finansiella tjänster, vilket speglar Walmarts strävan att utveckla alternativa vinstströmmar.

Walmart själv försöker hålla jämna steg med Amazon, särskilt i sin allmänna handelsverksamhet. Och alla tre företagen finslipar sina dataanalysmöjligheter för att försöka få konsumenterna att köpa fler saker.

"En sammanslagning med Albertsons kommer att positionera Kroger bättre för att konkurrera med Walmart och till och med Amazon på nationell nivå", säger Ken Fenyo, vd för forskning och rådgivning vid Coresight Research. "Data är det riktiga guldet i affären."

På stormarknadshyllorna krediterar analytiker Kroger med en långsiktig ansträngning för att minska sina prisklyftor med Walmart. Huruvida McMullen kan fullfölja sitt löfte att göra ytterligare framsteg kommer att förbli en öppen fråga tills efter att affären stängts, en milstolpe som förväntas i början av 2024.
Skeptiker till affären säger att shoppare, som redan i år kämpar med den högsta inflationen på fyra decennier, kommer att se liten lättnad.

"När de här företagen säger att de kommer att hitta effektivitetsvinster för att sänka priserna, menar de verkligen att de kommer att stänga butiker, säga upp arbetare och pressa leverantörer i fickorna för finansiärer", säger Claire Kelloway, programchef för livsmedelssystem på Open Markets Institute, en ideell grupp som motsätter sig företagskoncentration. "Under tiden kommer konsumenterna att fortsätta se de prishöjningar de gör idag."

För investerare har konsolidering inom dagligvaruhandeln historiskt sett varit en besvikelse eftersom eventuella effektivitetsvinster från att kombinera tenderar att urholkas av priskonkurrens, säger Simeon Gutman, analytiker på Morgan Stanley. I Kroger-Albertsons tie-up har McMullen lovat att använda cirka 500 miljoner dollar av affärens ekonomiska fördelar för att sänka priserna. Han lovar också nya investeringar i löner, förmåner och butiksförbättringar.

Sedan är det antitrustöversynen, där sammanslagningens effekt på livsmedelspriserna kommer att stå i centrum. I ett annat högprofilerat förvärv med antitrustkonsekvenser lovade T-Mobile US Inc. att inte höja priserna på tre år när det tog över Sprint Corp. 2020. Det åtagandet, som löper ut i april 2023, har inte hållit konkurrenter som t.ex. AT&T Inc. och Verizon Communications Inc. från att ta ut mer under skyhög inflation.

Antitrustgranskning

Walmart kommer att bli en viktig del i antitrustdiskussionerna kring Kroger-Albertsons-affären. Det Bentonville, Arkansas-baserade företaget kontrollerar den största andelen av dagligvaruförsäljningen i USA, även om många av dess butiker säljer andra varor också.

"Ett argument kan framföras att det ligger i konsumenternas bästa intresse att ha en stark nummer 2-spelare som motvikt," sa Ken Goldman, analytiker på JPMorgan Chase & Co., i ett meddelande till sina kunder. "Livsmedelsproducenter har kunnat driva igenom mycket mer prissättning än någon observatör förväntat sig; kanske en mer kraftfull, konsoliderad livsmedelsindustri skulle faktiskt kunna bekämpa inflationen genom att ha en större förmåga att säga nej till leverantörer.”

Mycket kommer att bero på hur FTC definierar marknaden, sa Morgan Stanleys Gutman. Regeringen har argumenterat för snäva marknadsdefinitioner i tidigare detaljhandelsfusioner, sa han. Å andra sidan köper amerikanska shoppare sina matvaror inte bara i traditionella stormarknader utan också på Walmart, i lagerbutiker som Costco Wholesale Corp. och online från flera återförsäljare.

"Om FTC argumenterar för en snäv definition i det här fallet och bara fokuserar på den traditionella dagligvarukanalen, skulle marknadsandelskonsekvenserna vara helt annorlunda än om hela livsmedelshandeln accepteras," sa Gutman i ett meddelande till kunder. "Inkluderingen av Walmart som en konkurrent kan vara en viktig svingfaktor."