En litiumproducent för biltillverkare inklusive BMW AG och Tesla Inc. påbörjar arbetet med att utvärdera batterimetallprojekt i Xinjiang, vilket fördjupar kopplingarna mellan elfordonsförsörjningskedjor och en region i hjärtat av anklagelser om mänskliga rättigheter mot Kina.  

Ganfeng Lithium Co., Kinas främsta tillverkare av materialet, samarbetar genom ett dotterbolag med en statligt stödd enhet för att påskynda prospektering efter och potentiellt utveckla litium, nickel och andra viktiga metalltillgångar i regionen. Ganfengs ordförande Li Liangbin besökte tidigare i år Xinjiang – där aktivister och västerländska regeringar säger att uigurer och andra muslimska medborgare har utsatts för tvångsarbete – för att diskutera samarbete med den lokala regeringen om planerna.

Tillverkare av elfordon möter redan kritik över arbetsmiljöproblem och miljöskador kopplade till utvinning av metaller som används i deras produkter. Den fördjupade kopplingen mellan Ganfeng och Xinjiang kommer att locka mer granskning från investerare och konsumenter. Ganfeng sa i november att de hade vunnit ett nytt treårigt avtal för att tillhandahålla batteriklassade litiumhydroxidprodukter till Tesla, och har tidigare avslöjat andra kontrakt med företag inklusive BMW. 

Xinyu, Jiangxi-baserade Ganfeng prioriterar "vikten av miljöskydd, socialt ansvar och företagsstyrning", vilket inkluderar att försvara anställdas rättigheter, sade företaget i ett uttalande.

I Xinjiang är "resursen i ett tidigt skede av utforskning och det är för närvarande osäkert om det finns lämpliga projekt tillgängliga för framtida utveckling", sa Ganfeng. Företaget följer en strategi att ha projekt i flera länder för att hjälpa till att begränsa effekten av att extrahera litium för mycket på vilken plats som helst, heter det. 

Representanter för Tesla i Kina avböjde att kommentera. Ganfeng förser BMW med litium från gruvor i Australien och har inte informerat företaget om sin Xinjiang-satsning, sade den tyska biltillverkaren i ett uttalande. 

USA och dess allierade har sanktionerat individer och enheter med anknytning till Xinjiang och dämpat viss import från regionen på grund av oro över brott mot mänskliga rättigheter och påstådd användning av tvångsarbete. Kina har upprepade gånger förnekat anklagelserna, och utrikesministeriets talesman Zhao Lijian har tidigare beskrivit anklagelserna som "århundradets lögn".

Banden till Xinjiang-exponerade leverantörer blir mer problematiska för en rad industrier. Uigurernas Forced Labor Prevention Act, som trädde i kraft i USA i juni, kommer att blockera import om inte företag kan bevisa att de inte gjordes med tvångsarbete. Redan har vissa solprodukter stoppats på grund av frågor om källan till deras råmaterial.

Ganfengs planer på att expandera i Xinjiang riskerar att dra Tesla närmare kontroversen om mänskliga rättigheter i regionen. De hotar också att komplicera dess strategi i Kina, där en Shanghai-fabrik tillverkar fordon för världens främsta elbilsmarknad och även för export till Europa och på andra håll i Asien.

Biltillverkaren avslöjade i en rapport i maj en lista över 12 gruv- och raffineringsföretag som är direktleverantörer, med Ganfeng inkluderat bland fyra litiumproducenter. Tesla, som har investerat mycket på den kinesiska marknaden och tidigare öppnat ett showroom i Xinjiang, sa i rapporten att de inte hittade några fall av barnarbete, tvångsarbete eller omänsklig behandling i granskningar av sina leverantörer.

Tesla kommer att agera för att avsluta relationer med leverantörer som inte uppfyller standarder, eller misslyckas med att rätta till problem inom en rimlig tidsram, enligt rapporten.

"Riskerna för elbilssektorn med insatser från Xinjiang är enorma", säger Emily de La Bruyere, en av grundarna av Horizon Advisory, ett USA-baserat konsultföretag fokuserat på tvångsarbete. "Det utsätter hela Kinas batteriproduktion för att bryta mot amerikansk lag och globala normer kring mänskliga rättigheter, och den risken kommer bara att växa när Kina fortsätter att bygga upp elbilsrelevanta industrier i Xinjiang."

Ett joint venture mellan en Ganfeng-enhet och Xinjiang Geology and Mineral Investment (Group) Co. syftar till att erhålla litiumresurser av hög kvalitet, sa Ganfeng i ett inlägg på ett investerarforum online i juni. Det nya företaget registrerades i maj i regionens huvudstad Urumqi med ett kapital på cirka 90 miljoner yuan (13.3 miljoner USD). Partnerna kommer att sträva efter att dra nytta av lokala litiumresurser och bidra till regionens ekonomiska utveckling, enligt ett uttalande publicerat på WeChat. 

Det nya företaget ägs till 49 % av Ganfeng Zhongkai Mining Technology – i sig ett joint venture mellan Ganfeng Lithium och Jiangsu Nonghua Intelligent Agriculture Technology Co. – med statsstödda Xinjiang Geology and Mineral Investment som äger resten, enligt Kinas National Enterprise Credit Informational Publicity Systemet.

Företag har hamnat i kläm mellan USA och Kina i frågan om Xinjiang. Aktivister och västerländska föreningar har uppmanat dem att skära banden helt, men alla åtgärder för att ta avstånd från regionen riskerar att väcka irritation hos den kinesiska regeringen. Teslas tillkännagivande om att de öppnar ett showroom där fick kritik från grupper inklusive Alliance for American Manufacturing.

Volkswagen AG har också mött press över en produktionsanläggning i Urumqi, vilket fick verkställande direktör Herbert Diess att hävda att biltillverkarens närvaro i Xinjiang kan vara en kraft för gott. Även om VW och Ganfeng tillkännagav planer 2019 för en 10-årig leveranspakt, har företagen för närvarande "ingen direkt affärsrelation", sa biltillverkaren i ett uttalande.

I teorin kan Tesla och andra biltillverkare hitta ett sätt att behålla sina relationer med Ganfeng samtidigt som de undviker alla metaller som kommer från Xinjiang. 

Ganfeng har ett stort nätverk av verksamheter och projekt som sträcker sig från Australien till Argentina, vilket kan ge kunderna alternativ att undvika användningen av råvaror som produceras från framtida Xinjiang-anläggningar, enligt Seth Goldstein, en Chicago-baserad aktiestrateg på Morningstar Research Services, som täcker Tesla och batterileverantörer. "Kunden kan sannolikt begära att få köpa litium från Ganfengs andra verksamheter," sa han. "När det gäller Tesla så ser jag inga problem."

Men att separera materialen kanske inte är så okomplicerat för alla konsumenter med tanke på komplexiteten i elbilsförsörjningskedjor som involverar flera steg av gruvdrift, raffinering, komponenttillverkning och montering - vanligtvis spridda över flera platser - och farorna med att det skymmer den ursprungliga källan till råvaran. material.

"Alla indikationer på att Tesla, eller en annan el- eller batteritillverkare, faktiskt samarbetar med företag som verkar troligtvis använda tvångsarbete skulle vara mycket oroande för investerare", säger Richard Clayton, forskningschef på SOC Investment Group, som arbetar med fackföreningar. pensionsfonder som förvaltar tillgångar värda mer än 250 miljarder dollar och innehar Tesla-aktier.

Företag i sektorn står inför "betydande anseende, reglerande och potentiellt juridiska risker som härrör från miljö- och mänskliga rättigheter" förknippade med batterimetallbrytning, sade han.