När lagstiftare i Maine försökte tygla storskalig tillgång till statens sötvatten i år, tog insatsen till en början fart. Staten hade precis kommit ur torkan, och många Mainers var sympatiska för att skydda sina snömatade sjöar och vattendrag.

Sedan klev en Wall Street-stödd jätte vid namn BlueTriton in.

BlueTriton är inte ett känt namn, men dess produkter är det. Amerikaner köper idag mer vatten på flaska än någon annan förpackad dryck, och BlueTriton äger många av landets största varumärken, inklusive Poland Spring, som är uppkallad efter en naturlig källa i Maine som inte längre är kommersiellt gångbar.

Maines räkning hotade BlueTritons tillgång till grundvattnet som den tappar och säljer. Lagstiftningen hade redan fått en majoritetsomröstning i utskottet och var på väg mot den fulla lagstiftande församlingen, när en lobbyist för BlueTriton föreslog ett ändringsförslag som skulle ta bort hela lagförslaget.

"Slå allt", börjar det föreslagna ändringsförslaget, som skrevs i ett Word-dokument som innehöll en digital signatur som visar att den hade skapats av Elizabeth M. Frazier, som representerar BlueTriton och är en av de mest inflytelserika lobbyisterna i Maine. Dokumentet mailades av Frazier till lagstiftare dagarna efter utskottets omröstning.

Efter BlueTritons ingripande drog kommittén tillbaka räkningen. Företagets agerande, som inte tidigare har rapporterats, beskrevs för The New York Times av tre statliga lagstiftare. The Times granskade också flera av de e-postmeddelanden som skickats av Frazier samt Word-dokumentet.

"Vi kunde inte tro det. Deras ändringsförslag slår igenom hela lagförslaget”, säger Christopher Kessler, en demokratisk delstatsrepresentant som representerar South Portland och en kommittémedlem som röstade för att lägga fram lagförslaget. "Eftersom allt detta hände bakom stängda dörrar vet inte allmänheten att den polska våren stoppade processen."

Hans panel, utskottet för energi, verktyg och teknik, planerar att träffas på onsdag för att diskutera lagförslagets öde.

Butappare har blivit föremål för ökad granskning för de miljontals engångsplastflaskor de producerar, marknadsföringsbudskapet att deras produkter är säkrare eller hälsosammare än kranvatten, och för en affärsmodell där de köper sötvatten, ofta till låg kostnad, bara för att sälja tillbaka det. till allmänheten till mycket högre priser.

Och medan flaskvattenbranschen inte använder nästan lika mycket grundvatten som landets törstigaste industrier, som jordbruk, ökar trycket på buteljerare i takt med att medvetenheten ökar om den stress som intensiv pumpning kan lägga på lokala vattenförsörjningar. A Times utredning i år avslöjade att många av de akvifärer som försörjer 90 procent av landets vattensystem håller på att utarmas allvarligt när överanvändning och global uppvärmning förändrar ömtåliga ekosystem.

BlueTriton har fastnat i frågor om lokal opposition och vattenanvändning, och inte bara i Maine. Företaget kämpar också för tillgång till vattenkällor i många stater, inklusive Michigan, Colorado och andra.

Som svar på detaljerade frågor pekade BlueTriton på måndagen The Times till en ny sida på företagets hemsida. "Efter genomtänkt övervägande motsätter sig BlueTriton den föreslagna lagstiftningen", står det på sidan, eftersom lagförslaget "skulle göra det oöverkomligt för någon storskalig vattenköpare, inklusive Poland Spring, att investera i infrastruktur och drift."

Frazier svarade inte på detaljerade frågor.

Grundvattenanvändning regleras av stater, inte den federala regeringen, vilket innebär att det finns lite nationell samordning, övervakning eller förvaltning av en viktig naturresurs. Maines lagförslag syftar bland annat till att sätta en sjuårsgräns på kontrakt för storskalig sötvattenpumpning av företag som transporterar vatten från Maine, och att göra affärerna föremål för lokalt godkännande. Det skulle blockera BlueTritons nuvarande ansträngningar att låsa in kontrakt som är upp till 45 år långa för pumpning av vatten.

Branscher och andra intressegrupper försöker rutinmässigt påverka lagstiftningen, och det har inte förekommit några antydningar om att Frazier bröt mot några regler. Men det verkade "ovanligt förfarandemässigt" för ett företag att föreslå att skriva om ett helt lagförslag efter att det redan hade avancerat inom den lagstiftande församlingen, säger Anthony Moffa, docent vid University of Maine School of Law.

Delstatens senator Mark Lawrence, en demokrat som leder kommittén som överväger lagförslaget, sa att kommittén skulle överväga ändringar som föreslagits av alla intresserade personer eller partier. I Maine, "mycket av den lagstiftning som föreslås är skriven av lobbyister, företag, olika människor som det, sa han.

Mr Lawrence sa också att samtidigt som ändringen föreslogs hade flera medlemmar börjat uttrycka nya farhågor om att den statliga lagstiftaren skulle sätta alltför stränga gränser för kontrakt.

Vattenkrockar i hela landet

BlueTriton ställs mot lokala vattenverk, miljöpartister och andra grupper över hela landet.

I Colorado har miljögrupper kämpat mot ett 10-årigt kontrakt som BlueTriton förnyade med ett halvtorrt län för att pumpa vatten från Upper Arkansas River Basin, en region som drabbats av historisk torka.

I Kalifornien, BlueTriton har offentligt kritiserat och lovat att slåss ett upphörande-order utfärdat av statens vattenstyrelse för att sluta leda bort miljontals liter vatten från en källa i San Bernardino County.

I Michigan har lagstiftare föreslagit lagstiftning som skulle göra det stänga ett kryphål som gör det möjligt för BlueTriton och andra kommersiella vattenanvändare att pumpa vatten från den skyddade stora sjöarnas vattendelare. Känd som "kryphålet för flaskvatten", gör det att vatten kan användas på detta sätt om det är i behållare som är 5.7 liter eller mindre.

På sin nya företagssida sa BlueTriton "det finns inga bevis för negativa effekter på akvifären" i Colorado, och att Kaliforniens dom "negativt påverkar varje vattenmyndighet och jordbrukare i Kalifornien som förlitar sig på grundvatten, och därigenom indirekt skadar alla kalifornisk."

BlueTriton är en stor närvaro i Maine och drar vatten från åtta platser runt om i staten. Man försöker för närvarande låsa in ett nytt kontrakt på upp till 45 år för att pumpa vatten i Lincoln, en före detta bruksstad.

Det skulle vara BlueTritons andra decennierlånga kontrakt i staten, den typ av affärer som skulle gå i strid med den statliga lagstiftarens föreslagna sjuåriga tak. Företagets strävan efter dessa affärer, och osäkerheten om hur klimatförändringarna kan påverka Maines vattenförsörjning i framtiden, är det som inspirerade lagstiftningen, säger Margaret M. O'Neil, den demokratiska delstatens lagstiftare som presenterade lagförslaget.

"Vi ser våra samhällen bli låsta i dessa kontrakt som kommer att gälla, i princip resten av min livstid", vilket är för riskabelt, sa hon med tanke på klimatosäkerheten.

I Lincoln, sa BlueTriton, hade det lokala vattendistriktet rätt att minska eller avbryta försäljningen till Poland Spring för att säkerställa service till kunderna.

Under 2016-17 och 2020-22 upplevde Maine betydande torka, följt av våta år. Staten har också börjat se vad forskare kallar "snötorka": När vintrarna blir varma på grund av klimatförändringar kan snöpackning och grundvattenladdning minska.

John Mullaney, en hydrolog vid US Geological Survey's New England Water Science Center, sa att ett värmande klimat innebar att Maine sannolikt skulle uppleva mer variation, med starkare regn men också förvärrad torka. "Frågan är vad vi kommer att kunna göra om 50 år", sa han. "Det kan finnas förändringar som måste göras, inklusive att minska grundvattenutvinningen."

Branschgrupper betonar att Maine fortfarande har gott om grundvatten och att vatten på flaska bara står för en liten del av dess användning jämfört med metoder som bevattning. De betonar också vatten på flaska i nödsituationer när dricksvattnet störs.

Och i Maine har BlueTriton en stark lokal allierad: lokala vattenverk, som säger att intäkterna som genereras av att sälja vatten till buteljerare hjälper till att hålla kostnaderna nere för alla andra.

"Att avvisa en kund som vill betala pengar till kraftverket på grund av ett påstått problem med utvinning skulle strida mot skattebetalarnas intressen", säger Roger Crouse, som denna månad valdes in i styrelsen för Maine Water Utilities Association. "Om de har ett kontrakt som kan löpa ut om sju år, och matematiken inte fungerar, kommer de att behöva investera sina pengar någon annanstans."

Ändå varnar hydrologer för att vatten på flaska inte bör diskonteras som en extra påfrestning på akviferer och vattendelar, såväl som på bostadsbrunnar. Förra månaden, United States Geological Survey började sin första studie någonsin av hur flaskvattenindustrins verksamhet leder till förändringar av grundvattennivåer, källflöden och vattenkvalitet. "Uttag, oavsett användning, påverkar rörelsen av grundvatten," sa Cheryl Dieter, en hydrolog som leder studien, i en intervju.

The Rise of BlueTriton

BlueTriton är bara den senaste förvaltaren av ett varumärke som går tillbaka mer än 150 år.

Polen Källvatten förpackades först som ett lokalt elixir i mitten av 1800-talet. Det bubblade från marken och buteljerades av ägarna till ett värdshus i Maine.

Idag förkroppsligar den en annan era.

Den ursprungliga fjädern är inte längre kommersiellt gångbar och är nu inkapslad bakom glas i en mausoleumliknande struktur undangömd bakom en golfbana. Men BlueTriton pumpar nu sötvatten från andra platser i Maine, huvuddelen av det skickas ut ur staten under etiketten Poland Spring. New York är en stor marknad.

BlueTriton i sig är en skapelse av Wall Street. Det ägs av private equity-fonderna One Rock Capital Partners och Metropoulos & Co., som betalade 4.3 miljarder dollar 2021 för att köpa Nestlés nordamerikanska verksamhet för flaskvatten.

Metropoulos väckte nationell uppmärksamhet 2013 när det förvärvade Hostess, the kämpande tillverkare av Twinkies. Det vände på den populära sockerkakan och sålde företaget några år senare för en vinst på mer än 2 miljarder dollar efter att ha minskat kostnader och jobb.

Private equity-företag letar ofta efter sådana affärer, som involverar undervärderade eller nödställda företag som de kan köpa med lånade pengar och sedan vända. Köpet av Nestlés flaskvattenföretag hade några av dessa inslag.

Nestlé sade vid tiden att det såldes på grund av ökad konkurrens från lägre kostnadskonkurrenter, samt miljöhänsyn som svårigheter att minska utsläppen av växthusgaser. Företag som Nestlé utsattes också för risker för sitt rykte på grund av allt plastavfall som skapas av engångsvattenflaskor, som ofta återvinns inte.

Bolagets riskkapitalrötter har väckt oro. I mars sänkte kreditvärderingsföretaget Moody's Investors Service BlueTritons skuldbetyg med hänvisning till dess höga skuldbelastning.

Om och när BlueTriton säljs av sina investerare, kan länets vatten sluta kontrolleras av "en svängdörr av ägare", säger John McGowan, en hållbar investeringsrådgivare i Chaffee County, Colorado, och medlem i en grupp som har varit förespråkar skärpta trottoarkanter på företaget, som pumpar grundvatten dit.

I Maine är några grannar till BlueTriton, som Natalie DiPentino, skeptiska till företaget av mer personliga skäl.

DiPentino, som bor nära Lincoln, kan inte bevisa det men undrar om pumpning av Polens vår bidrog till en kris i hennes hem under en torka 2017, när hennes brunn gick torr tillsammans med flera grannars. Hennes familj var tvungen att dra hinkar med flodvatten för att spola toaletten, sa hon. Butiker i närheten fick slut på flaskvatten.

Efter att ha lärt sig om BlueTritons föreslagna 45-åriga kontrakt vid dess Lincoln-anläggning ledde hon uppmaningar till en offentlig utfrågning och hävdade att affärer hölls bakom stängda dörrar och att Polen våren skulle betala för lite, 15,000 XNUMX dollar i månaden, för miljontals gallons vatten. "Du vet inte hur mycket du behöver vatten förrän du inte har det i ditt hus," sa hon.

Den förhandling hon sökte är nu planerad till nästa månad.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://www.nytimes.com/interactive/2023/10/24/climate/maine-water-laws-blue-triton-poland-spring.html