Kan ett företag som fäller miljontals träd om året någonsin verkligen vara hållbart?

Vid första anblicken kanske inte. Men sammanhanget spelar roll.

Tänk om företaget hade planterat dessa träd år tidigare, på förstörd mark som nu har återupplivats? Och om den sedan planterade miljontals fler träd där de huggna brukade vara - alla för att skördas år senare och ersättas av ännu fler träd? Och det gjorde det i flera generationer i partnerskap med lokala och inhemska samhällen?

Kan det företaget anses vara hållbart?

Det här är bland de frågor jag funderade över förra veckan under mitt besök i São Paulo, Brasilien.

Jag var där som gäst hos suzano — ett 98-årigt massa- och pappersföretag, det största i Latinamerika och ett av de 10 största i världen — för att hjälpa till att vara värd för dess årliga ESG-samtal, ett onlineevenemang under vilket företaget visade upp sina prestationer och utmaningar för en global publik av investerare, kunder, aktivister och andra. (Jag fick betalt för det här arbetet, men inte för den här artikeln.)

Kan ett företag som fäller miljontals träd om året någonsin verkligen vara hållbart? Kontext spelar roll.

Även om jag inte är säker på att jag kan svara på "är det hållbart?" Frågan ovan kom jag iväg med en nyvunnen uppskattning av vad som krävs för att ses som ledande inom skogsbruket och massa- och pappersindustrin – och i förlängningen alla företag vars affärsmodell är beroende av naturkapital och lokala samhällen.

Suzano, som grundades 1924 av den ukrainske immigranten Leon Feffer, var pionjär inom tillverkningen av massa och papper från eukalyptus som ett alternativ till tall. Man investerade i forskning och utveckling - på 1980-talet började man till exempel använda bioteknik, anammade mikroförökningsmetoder i sina plantager - och i hållbarhetsåtgärder, inklusive skapandet 1999 av den ideella organisationen Ecofuturo-institutet (portugisiska), med fokus på "socio-miljöansvar."

Idag förvaltar företaget, vars styrelseordförande är David Feffer, Leons barnbarn, cirka 7,700 XNUMX kvadratkilometer mark, varav en stor del ligger i Atlantskogen, som sträcker sig längs en stor del av Brasiliens kust, planetens näst största regnskog, bakom bara Amazonas.

Att vara ett företag som förlitar sig på naturkapital i världens mest biologiska mångfald innebär utmaningar.

"Vi genomgår en klimatkris, en biologisk mångfaldskris och en fattigdomskris," Suzano vd Walter Schalka berättade när jag intervjuade honom under ESG Call. "Och varje dag tar var och en av dessa ut sin rätt. Vi vill ha ett ledande företag och föra samman alla andra delar av samhället i denna resa. Vi tror att det är avgörande för arbetet att vi gör det just nu.”

En viktig del av det arbetet innebär att man planterar 650,000 90 eukalyptusträd om dagen. Målet: regenerera förstörd betesmark, som ger få ekosystemtjänster, tillbaka till produktiv vegetation. Dessa träd producerar massa, varav cirka XNUMX procent exporteras till Asien, Europa och Nordamerika, och används i produkter och förpackningar av företag som Procter & Gamble och Kimberly-Clark. Suzano tillverkar också sin egen linje av konsumentprodukter, inklusive mjukpapper och toalettpapper.

Sociala studier

Jag blev imponerad av miljöaspekterna av Suzanos verksamhet, som har informerats av sådana globala hållbarhetstänkare som John Elkington, Pavan Sukhdev och den bortgångne Tom Lovejoy. Men det som fascinerade mig mer var de sociala komponenterna i dess arbete, som utspelar sig i en nation full av nöd.

"Vi bor i ett land på en kontinent där cirka 13 procent av befolkningen lever under fattigdomsgränsen", förklarade Marcela Porto, företagets kommunikationsdirektör. "2022 registrerade landet över 120 miljoner brasilianer som lever med en viss matosäkerhet. Pandemin tog mer än 5 miljoner ungdomar och barn ut ur skolan, vilket äventyrade framtider som redan var utsatta för en sårbar situation. Så alla effektiva åtgärder från ett företag som Suzano måste vara systemiska och främja skalbara åtgärder för verklig förändring."

Suzano är en stor markägare i fem brasilianska delstater som är hem för mer än 200 samhällen, inklusive många ursprungsbefolkningar. Företaget har som mål att anpassa sina affärsmål med dessa samhällen och satt som mål att lyfta 200,000 2030 människor ur fattigdom i sina verksamhetsområden till XNUMX.

"Vår verksamhets natur kräver ett kontinuerligt socialt engagemang och i full empati för de samhällen som omger Suzano," sa Cristina Gil White, Suzanos hållbarhetschef, till mig när jag intervjuade henne för vår 350 podcast. ”Om vi ​​har gemensamma värderingar kommer vi att ha en bra verksamhet. Så det är mycket viktigt att vi kontinuerligt förstår behoven hos våra grannsamhällen och arbetar med dem, tillhandahåller verktyg för att hjälpa dem att komma ur fattigdom – inte bara när det gäller inkomst, utan multidimensionell fattigdom när du tänker på utbildning, hälsa och andra behov som utsatta samhällen har.”

Företaget har ett långvarigt program för landsbygdsutveckling där det lär samhällen hur man använder sin mark på bästa sätt genom att producera högvärdiga grödor och hjälpa dem att omvandla dessa grödor till färdiga varor som går till lokala och globala marknader. Till exempel stöder det honungsproducenter och biodlare att placera sina bikupor i Suzanos eukalyptusplantager, vilket har den extra fördelen att det minskar tjuvjakt av människor som är rädda för bistick.

"Det är verkligen viktigt att vi har förtroendefulla relationer som gör att dessa samhällen kan se fördelarna med våra plantager, av vårt arbete, av vår produktion, och att det alltid finns ett gemensamt värde," förklarade White. "Naturligtvis är det inte alltid lugnt, och vi hittar alltid den balansen. Men hur kan man ha en blomstrande verksamhet om man inte har blomstrande grannar?”

Det kan vara ett tungt lyft.

"Början av resan har varit svår, med tanke på omfattningen och utmaningarna - full av lärandemöjligheter men med otaliga givande resultat", säger Giordano Automare, Suzanos territoriella sociala utvecklingschef.

Det finns bland annat en historia av misstro att övervinna. För några år sedan, till exempel, aktivister i den norra delstaten Maranhao hävdade Suzano hade betett sig illa, stjäl mark från traditionella samhällen, förflyttat familjer och gjort försörjningen ohållbar. Suzano bestrider dessa påståenden.

Och att nå det självpåtagna 2030-målet – att flytta 200,000 2021 människor ur fattigdom – har visat sig gå långsamt. År 9,000 lyftes till exempel bara cirka 5 XNUMX människor från under fattigdomsgränsen – knappt XNUMX procent av Suzanos mål, med nio år kvar.

Ändå finns det framgångar. Till exempel såg dessa 9,000 57 brasilianare sin inkomst öka i genomsnitt med 18 procent. Suzano säger att dess program genererade cirka 35,000 miljoner dollar i intäkter för dessa samhällen och har producerat XNUMX XNUMX ton mat och andra produkter. "Förbättringen av en inkluderande bioekonomi har en positiv inverkan på familjers matsäkerhet, livskvalitet och bevarande av viktiga sociala miljöegenskaper för distributörernas hållbarhet," sa Automare.

Och några av dessa individer kan sluta arbeta på Suzano. "Många av våra anställda inom vårt område för socialt ansvar kommer från samma samhällen som vi pratar med", förklarade Gil White. "Vi ser till att vi alltid har en positiv inverkan på samhällen. Men visst, vi lär oss; vi gör det inte alltid perfekt.”

Schalka, VD:n, slog mig lika allvarligt som alla företagsledare när det gäller företagets sociala – och miljömässiga – åtaganden.

"Allt vi gör är inte perfekt", sa han. "Men vi är ödmjuka nog att ta upp problemen på bordet och försöka ta itu med hur vi ska bygga handlingsplanen för framtiden."

Han är den första att säga att mycket av det som ligger bakom företagets ESG-arbete handlar om risksäkring, rent och enkelt.

"Vi har många osäkerheter," förklarade Schalka för mig under frågestunden i ESG-uppropet. ”Vi behöver säkra oss i olika aspekter och inte bara på den finansiella sidan. Vi måste säkras på skogssidan också. Vi måste säkra frågan om biologisk mångfald för framtiden.”

Han tillade: "Vårt företag har ett syfte att förnya livet genom planterade träd. Vi tror att vi befinner oss i en regenerativ värld och vi måste vara en del av lösningen.”

Tack för att du läser. Du kan hitta mina tidigare artiklar här.. Jag inbjuder dig också Följ mig på Twitter och LinkedIn, prenumerera på mitt nyhetsbrev på måndag morgon, GreenBuzz, från vilken detta skrevs ut igen och lyssna på GreenBiz 350, min veckovisa podcast, tillsammans med Heather Clancy.