Att välja den bästa Thunderbolt-dockan kan helt enkelt inte göras med ett öga på specifikationerna enbart. Det är en process som kan ta tid och resurser, men lönar sig i förtroendet för att jag har fattat rätt beslut om vilka Thunderbolt-dockor som är värda att köpa.

Thunderbolt-dockor dök upp som en måste-ha-enhet under pandemin, när många människor fann sig arbeta hemma och insåg att deras datorer saknade rätt typ eller antal portar för att ansluta till all kringutrustning. En USB-C-dongel kunde vara tillräckligt bra, men en kompromisslös konfiguration för att arbeta hemifrån krävde en Thunderbolt-docka.

Andra publikationer kan behandla Thunderbolt-dockor som en enda produktkategori. Vi känner igen dem som en del av ett spektrum av I/O kringutrustning som inkluderar den råa kraften på 40 Gbps bästa Thunderbolt dockningsstationer i ena änden, och enklare, billigare 10 Gbps USB-C-hubbar på den andra. Däremellan finns vad som kallas DisplayLink dockar som använder egen datakomprimering från Synaptics för att uppnå Thunderbolt-kapacitet till lägre priser, och en relaterad klass av USB-C-dockor som använder en öppen teknik som kallas DSC med HBR3.

Vi testar Thunderbolt-dockor och DisplayLink/DSC USB-C-dockor med samma metoder och inkluderar våra rekommendationer i samma artikel. Vi separerar USB-C-donglar i sin egen roundup, med sina egna tester. Alla delar dock något gemensamt: De är designade för att göra det möjligt för din bärbara dator att ansluta till fler kringutrustning och skärmar än du annars skulle kunna tro.

PCWorlds testkriterier för Thunderbolt-dockor

Jag testar Thunderbolt-dockor med en uppsättning vanliga kriterier:

• Pris, och hur det står i jämförelse med konkurrenterna
• Antalet portar/specifika funktioner, till exempel antalet skärmar den ansluter till
• Stabilitet, inklusive om kringutrustning oväntat kopplas ur
• Oavsett om den levererar den utlovade kraften till den bärbara datorn och dockans kringutrustning
• Prestanda, både i streaming och lagring

Alla Thunderbolt-dockor som vi granskar tillhandahålls av leverantörerna och utvärderas sedan av mig själv eller annan PCWorld-personal med totalt redaktionellt oberoende. Våra beslut fattas genom praktiska tester och vi påverkas aldrig av externa parter.

Hur jag utvärderar Thunderbolt-dockor på pris

Min process börjar med att lägga in Thunderbolt-dockan i vår databas. Det kan tyckas irrelevant, men det tvingar mig också att kontrollera dess pris och tillgänglighet. Är det bara tillgängligt från leverantören eller från flera återförsäljare? Är priset detsamma på alla, eller finns det en rea som kommer att göra det mer attraktivt för en läsare?

Thunderbolt-dockor drevs upp till $300-intervallet under pandemin, och det återspeglas ofta i MSRP-priserna som följer med våra recensioner. Men hamntillverkarna har drivit hårt för att sänka priserna eftersom leveranskedjorna har lättat och konkurrensen har intensifierats.

Hur jag utvärderar Thunderbolt dockningar på funktioner

Pris och funktioner går hand i hand. De flesta Thunderbolt-dockor är märkta som en "X-in-1", där du kan välja mellan en 8-i-1-docka, en 10-i-1-docka eller någon annan kombination. Detta kan vara lite subjektivt. Behöver du som kund 30 USB-A-portar? Självklart inte. Men är sju portar bättre än fem? Jag måste titta på det pris en dockningstillverkare tar ut och sedan jämföra det med hur tillmötesgående tillverkaren är. En bra garanti är också ett plus.

Det är här jag börjar titta på själva den fysiska dockan. När jag tar ut dockan ur förpackningen mäter jag den för att kontrollera att den stämmer med de utskrivna specifikationerna. Även om jag inte bryr mig så mycket om storleken på själva dockan, spelar längden på Thunderbolt-sladden roll.

Vad det betyder är att valet av rätt Thunderbolt-docka är en dans mellan pris, portar och löften. Jag letar efter den bästa kombinationen av funktioner till det billigaste möjliga priset, och jag kommer ofta att justera mina rankningar helt enkelt på grund av en betydande prissänkning.

Jag försöker faktiskt att inte läsa vad några köpare har att säga på sajter som Amazon, eftersom jag skulle vilja bilda mig mina egna åsikter. Men jag går tillbaka och läser dem innan jag lämnar in min recension, ifall jag har missat något specifikt som är värt att testa ytterligare eller kommentera.

Hur jag testar Thunderbolt-dockor för stabilitet

Nu är det dags att ansluta. Jag kopplar in dockan på en testlaptop som jag har ställt in för ändamålet, och kontrollerar stabiliteten: När jag ansluter bildskärmskablarna, tar det lång tid att ansluta dem? Flimmer skärmarna eller vägrar slås på? Kräver dockan någon hjälpprogramvara för att laddas? (Svaret är ofta nej, men DisplayLink kräver en mjukvarudrivrutin.) Jag startar sedan om och kontrollerar igen.

Problemet med att testa dockningsstationer är att en testbärbar dator inte klipper den. Thunderbolt 3-dockor kan vara lite problematiska, eftersom anslutna skärmar kan flimra eller till och med koppla från. Thunderbolt 4-dockor utformades för att lösa detta problem, med en inkrementell men mer restriktiv specifikation. Men en bra Thunderbolt-upplevelse beror på både värddatorn och dockan. I sin tur ansluter jag varje docka till fem testbärbara datorer med olika komponenter inuti, inklusive 10:e till 14:e generationens Intel Core-chips och en AMD Ryzen 7000 notebook. Jag använder kablarna och strömförsörjningen som dockan levereras med.

Thunderbolt 3/4-dockningsstationer är tänkta att ansluta till två 4K-skärmar som körs på 60Hz. Vissa använder komprimering för att ansluta till fyra 4K-skärmar vid 60Hz. Många talar också om möjligheten att ansluta till en enda 8K-skärm vid 30Hz. Jag har fyra 4K-skärmar till hands, en som är klassad till 144Hz. Jag kan därför testa dockor som hävdar att de kan ansluta upp till fyra 4K-skärmar, även om jag saknar en 8K-skärm för att testa den förmågan. När thunderbolt 5 kommer (tre 4K-skärmar, vid 144Hz vardera) måste jag investera i mer hårdvara.

Den är sedan tillbaka till min dagliga arbetslaptop för en dag eller två av normal användning, som en ytterligare kontroll. Jag är också en gamer, så jag kommer att byta till en gaming-laptop på kvällen och se hur den hanterar dem också. Allt detta är i stabilitetens tjänst. Om skärmarna flimrar eller kopplas bort är det dåliga nyheter.

Många dockor stöder nu upp till 2.5 Gbps Ethernet. Jag har inte tillgång till en Ethernet-anslutning på 2.5 Gbps, men jag kan och testar Ethernet-anslutningen på min hemanslutning som går upp i hundratals megabit. Jag kollar även dockans hörlursuttag och kvaliteten på ljudet.

Hur jag testar Thunderbolt-dockor för deras förmåga att leverera ström

Många moderna dockor annonserar om sin förmåga att ladda din smartphone via en dedikerad strömbricka som skickar ström genom dockan.

I själva verket, praktiskt taget alla portar som levererar ström kommer så småningom ladda en smartphone; Jag letar bara efter en som klarar av sin nominella effektnivå. Jag använder en USB-multimeter för att kontrollera hur mycket ström varje port levererar, ansluter den till en smartphone.

Jag gör samma sak för själva bärbara datorn. De flesta bärbara datorer behöver faktiskt inte så mycket ström som dagens avancerade dockningsstationer ger. För det startar jag ett intensivt 3D-spel och registrerar sedan toppeffekten som dockan levererar över Thunderbolt-kabeln.

Hur jag testar Thunderbolt-dockor för prestanda

Jag kompletterar mina stabilitetstester genom att testa dockan under flera användningsscenarier för att se om det finns några oväntade nedgångar när dockan överför data.

Med en testlaptop som jag använder för varje dockningstest streamar jag 4K60-video från YouTube över Ethernet-anslutningen samt en förinspelad video med VLC-videospelaren. Båda applikationerna kan spåra hur många, om några, ramar som tappas. Jag streamar minst 10,000 10 bildrutor på YouTube och noterar antalet tappade bildrutor; det bästa faller under 100 bildrutor, medan dockningsstationer av dålig kvalitet ibland sjunker över XNUMX. Tappade bildrutor översätts till hakig, hackig videouppspelning.

Jag ansluter sedan en test, bussdriven SSD till dockan. Med PCMark 10:s lagringsbenchmark mäter jag SSD:ns prestanda. Eftersom jag använder samma bärbara dator och SSD från test till test bör den enda variabeln vara själva dockan. (Windows-uppdateringar kan också ha en effekt.) Jag noterar poängen och genomströmningen och jämför dem med andra dockor jag testar. Jag upprepar sedan testet medan jag streamar video.

Slutligen registrerar jag tiden det tar att kopiera en multi-gigabyte-mapp full av olika filer från dockan till den bärbara datorn över Thunderbolt 4-bussen och upprepar sedan testet medan jag streamar video. Detta är ofta överdrivet, men jag vill försöka mätta Thunderbolt-bussen om möjligt och dirigera så mycket data genom själva dockan.

Thunderbolt-dockor tenderar att prestera sämre än DisplayLink-dockor i dessa prestandatester, men inte mycket. Det beror troligen på den komprimering som DisplayLink-dockan använder.

Jag tillämpar inte samma noggrannhet på alla SD- eller microSD-kortplatser som dockan har. Jag kör ett enkelt lagringstest, med lämpligt kort, för att se om det levererar på sin nominella hastighet.

Hur man tolkar vårt Thunderbolt-dockningssystem

Jag delar ut en Editor's Choice-utmärkelse om dockan är stabil, presterar bra, levererar den nominella effekten som den lovar och till ett konkurrenskraftigt pris. Jag kommer att markera för instabilitet eller tekniska fel, eller andra brister. I vissa fall kanske jag inte drar så mycket från betyget på en funktion som jag inte anser vara kritisk; en ny docka led av dåligt ljud, men det är en funktion som finns på praktiskt taget alla bärbara datorer. Våra bästa val för Thunderbolt-dockor kommer vanligtvis att notera dockor som vi har granskat och inte uppfyller våra kriterier, men inte alltid.

Ett Editor's Choice-pris kan tilldelas en produkt med fyra stjärnor eller högre, men aldrig under. Kort sagt, jag kommer bara att tilldela ett Editor's Choice-pris till en docka som jag själv skulle använda och skulle rekommendera till en vän eller familjemedlem.