AMERICAN FALLS, Idaho — Efter att ha läst en bok om de fem sinnena för en halvcirkel av hänförda 4-åringar, berättar Abi Hawker för barnen i sin eftermiddagsförskoleklass att hon har en överraskning till dem.

Hon släpar upp en liten popcornmaskin på mattan och ber dem att tänka på: Vilket av deras sinnen kan aktiveras när hon häller kärnorna i maskinen? När kärnorna värms upp? När popcornen börjar pop?

En stund senare skriker barnen av glädje när majskornen spricker.

Medan Hawker förklarar vad barnen ser, ställer hon frågor till dem som kopplar tillbaka till dagens lektion. Från aktiviteten övergår klassen till mellanmålstid, vilket stimulerar ytterligare två sinnen: känsel och smak.

För några år sedan skulle den här upplevelsen ha varit otillgänglig för nästan hälften av barnen i Hawkers klassrum. Deras familjer tjänar inte tillräckligt med pengar för att ha råd med förskoleutbildning. Andra barn kommer från familjer som kanske har resurserna men tills nyligen inte prioriterade tidigt lärande.

Men idag är American Falls en stad som har förändrats.

Det här bondesamhället på stranden av Snake River har sett markanta förbättringar i familjeengagemang, tillgång till förskola och beredskap för dagis under bara de senaste åren - resultatet av en gräsrotsansträngning för att stödja barn och familjer i denna enklav i sydöstra Idaho .

Det kunde inte ha kommit vid en mer kritisk tidpunkt. Som president Joe Bidens insatser för att utöka barnomsorgsstödet har vacklat, har stater varit det näst bästa hoppet för att ta itu med en rikstäckande kris i småbarnsfostran. Vissa, som t.ex New Mexico, Minnesota och Vermont, har investerat stort. Men andra har gjort klart att de ser tidig vård och utbildning som ett individuellt, inte regeringens, ansvar.

I det pålitligt konservativa Idaho har lagstiftare gått ett steg längre. De har undanhållit statligt stöd för tidiga elever - Idaho är en av få delstater som inte ger finansiering till förskolan — och avvisade federala bidrag att förbättra förskoleundervisningen. Vissa har uttryckt öppen fientlighet mot tidig inlärning, inklusive en republikansk lagstiftare som sa att han motsatte sig alla lagförslag som gör det lättare ”för mammor att komma ut ur hemmet. "

American Falls svänger också konservativt. Ändå har staden stolt anammat ett mål som stödpersoner beskriver som "progressivt": universell förskola. Invånarna har samlat sig kring ett enkelt mantra - "läsa, prata, spela" - och förvandlat det till en rörelse.

Den inhemska framgången har underblåsts av en bredare experimentera sprider sig över staten, där samhällen bygger sina egna system för tidig barndomsutbildning. Dessa ad hoc-projekt är kända som "samarbeten", och de sammanför lärare, skoldistriktsledare och ideella organisationer och företagsledare för att identifiera och ta bort hinder för tidig barndomsutveckling. Det är känt här som tidig inlärning som görs på Idaho-sättet.

"Nedifrån-och-upp-metoden är avgörande för dess framgång", säger Beth Oppenheimer, verkställande direktör för Idaho Association for the Education of Young Children, en ideell organisation som kämpar för samarbetsmodellen.

Dessa lokala partnerskap erbjuder hopp till familjer i landet 25 samhällen i Idaho och räkna som har lanserat dem. Målet: för framgången för dessa självbestämda ansträngningar att bevisa för statliga lagstiftare att program för tidiga lärande är bra för alla Idahoans och värda statliga pengar.

"Vi bygger något som de kan se, känna, röra vid, uppleva i sina bakgårdar. Vi visar dem att det kan fungera i deras samhälle, säger Oppenheimer. "Så om du investerar i tidig barndom kommer du att se bättre priser för höstens dagis [beredskap]. Du kommer att se familjer som vet var de ska vända sig för resurser. Du kommer att se barn frodas.”

Det är vad som visas i American Falls, älsklingen i Idahos tidiga lärandeföretag.

Det började med Randy Jensen, som blev föreståndare för American Falls skoldistrikt 2017. Vid den tiden, säger han, var beredskapsgraden för dagis "som, puh, botten." För att vända på saker och ting uppmuntrade han familjer att läsa för sina barn, prata med sina barn och leka med sina barn varje dag.

Sex år senare, efter en samhällsomfattande kampanj, finns konceptet allestädes närvarande i staden med 4,500 XNUMX personer, där hälften av invånarna identifierar sig som latinamerikanska. På banken, i mataffären, på borgmästarens kontor bär folk i stan sina "läs, prata, lek"-skjortor med stolthet. Budskapet, ibland översatt till spanska "leer, hablar, jugar", kan också hittas på dekaler i skyltfönster, fästa på kontorets anslagstavlor och på banderoller hängda från ljusstolpar.

"Det är bara en del av kulturen här nu", säger Tennille Call, interimsdirektör för utbildning på United Way of Southeastern Idaho. Den ideella organisationen stödjer tidigt lärande i American Falls ekonomiskt och genom att arrangera regelbundna evenemang där föräldrar och barn deltar tillsammans i lärandeaktiviteter.

En förskolepuff startade 2019.

Ett litet antal familjer i stan hade råd att betala ur egen ficka. Andra kvalificerade sig för gratis Head Start eller barnomsorgsbidrag.

Men majoriteten föll i en förbisedd mellankategori.

"De har inte pengar till förskolan," säger Jensen och noterar att hans landsbygd har en av de högsta fattigdomstalen i staten. "De lever lön mot lön."

The United Way steg fram med stipendier som idag stödjer nästan 40 procent av de barn som går i förskola i American Falls, som nu har fem program – en blandning av privat och offentlig.

"Men då ville vi inte bara ha barn i förskolan", tillägger Jensen. "Vi ville ha dem i en högkvalitativ förskola."

När 3-åringarna i Honi Allens klass tar tag i sina platser och sätter igång med konstverksamheten, märker hon att några få grepp om sina kritor som om man skulle röra i en kittel, knytnävarna tätt. Hon påminner dem om att "nypa, nypa, nypa" redskapet. De justerar sina grepp.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://www.edsurge.com/news/2023-10-30-how-a-small-town-in-a-red-state-rallied-around-universal-preschool