Hong Kong Securities and Futures Commission och Hong Kong Monetary Authority utfärdade ett gemensamt cirkulär fredagen den 28 januari, som gav branschen för finansiella tjänster grönt ljus att göra kryptoaffärer.
För licensierade institutioner som har varit nervösa för att hantera tillgångar utan klarhet i regelverket, innebär meddelandet från Hongkongs två viktiga tillsynsmyndigheter att sådana farhågor kan åtgärdas.
"Det här är enormt!" sa Jehan Chu, medgrundare av Kenetic, ett Hong Kong-baserat blockkedjeföretag och investerare.
I linje med SFC:s rörelser under de senaste åren, stödjer de cirkulära stödbenen för en reglerad kryptoindustri som betjänar ackrediterade rika individer och företag.
"Denna modell är den vi har väntat oss i flera år", säger Gary Tiu, verkställande direktör och chef för regulatoriska frågor på BC Technologies Group.
Lämplighetstest
Cirkuläret öppnar dörren för banker och mäklare att erbjuda handel med digitala tillgångar till professionella investerare. De kan göra det på två sätt: genom ett omnibuskonto (där tillgångar handlas i institutionens namn), eller som en introduktionsmäklare.
Institutioner måste säkerställa att kryptoprodukter är lämpliga för kunder, oavsett om de säljer (distribuerar) eller ger råd om dem. SFC/HKMA-cirkuläret säger att VA-produkter ska betraktas som komplexa produkter och därför olämpliga för detaljhandeln.
"Till exempel," läser cirkuläret, "skulle en utländsk VA icke-derivat ETF mycket troligt betraktas som en komplex produkt och den bör endast erbjudas till professionella investerare."
För att hantera dem kommer institutionerna att göra en intern bedömning av kundens kunskap om virtuella tillgångar och etablera en förtroenderoll.
”Om en klient inte har sådan kunskap”, står det i cirkuläret, ”får förmedlaren endast gå vidare om det genom att göra det skulle vara agera i kundens bästa [understrykning tillagd] och det har gett utbildning till kunden om karaktären och riskerna med virtuella tillgångar."
Förmögenhetsförvaltare måste redan säkerställa lämplighetsprotokoll för traditionella investeringsprodukter. Crypto kommer att kräva ytterligare processer och know-how, men privata banker och mäklare kommer redan att ha ett ramverk för lämplighet på plats. För de företag som handlar med portföljer med flera tillgångar kan de nu lägga till krypto.
Cirkuläret gör ett undantag för en handfull utomeuropeiska reglerade börser som erkänns av SFC som tillåts av sina respektive tillsynsmyndigheter att erbjuda VA-derivatprodukter till privata investerare. Hongkong kommer inte att kräva att dessa produkter klarar ett lämplighetstest.
VA-licensierade partners
Oavsett produkt måste alla institutioner som bedriver VA-verksamhet anlita en partner som är baserad i Hongkong och som har en licens för virtuella tillgångar. Detta är fallet även om den virtuella tillgången inte anses vara en säkerhet.
Detta innebär att finansinstitut som agerar som mellanhänder inte skulle handla direkt med virtuella tillgångar; deras exekveringsroll skulle endast vara som en betalningsport mellan fiatvaluta och virtuella tillgångar. (Cirkuläret berör inte möjligheten att Hongkong ska ge ut digitala centralbanksvalutor och dess potentiella roll i dessa relationer.)
VA-licenssystemet tillkännagavs av SFC 2020. Hittills är det bara OSL, som drivs av BC Technologies, som har en VA-licens för handel (det har också den enda licensen för en VA-börs). Andra blockkedjeföretag som HashKey och HKbitEX har lämnat in ansökningar.
För tillfället har OSL dock ett lås på att betjäna finansiella institutioner som förvaringsinstitut och mäklare av virtuella tillgångar, inklusive ansvar för cybersäkerhet.
"Detta ger banker och mäklare ett lätt lyft för att göra sin första handel," sa Tiu. "Det finns inget behov för dem att investera i infrastrukturen och genomföra due diligence i vad som är en säker miljö för dem att möta kundens behov."
Naturligtvis är det nu troligt att SFC kommer att ge fler VA-handelslicenser, och inte bara till blockkedjeföretag. Banker, mäklare och förmögenhetsförvaltare kommer sannolikt att ansöka om sina egna licenser.
"Detta [cirkulär] förtydligar tillgången till utländska produkter, så det innebär mer konkurrens", säger chefen för digitalt på ett globalt fondhus.
BC:s Tiu erkänner att många institutioner kommer att vilja utveckla sin fulla kapacitet: "Kopplingen har redan börjat för banker och mäklare att bli en one-stop shop, och några är redo. Vi välkomnar konkurrens eftersom det är bra för utrymmet.”
detaljhandelns öde
Cirkuläret tar inte upp en stor okänt, vilket är ödet för oreglerade kryptobörser och mäklare som servar privatkunder. Dessa verksamheter påverkas inte direkt av cirkuläret och kommer att fortsätta sin verksamhet.
De kan dock hamna under konkurrenstryck, eftersom institutionella pengar strömmar till reglerade operatörer.
Cirkuläret hjälper inte heller att föra in privata investerare under en skyddad, reglerad regim: de förblir utanför, och därför sårbara, så länge som finansiella institutioner bara kan handla med krypto med professionella investerare.
Detaljhandelns öde kan behöva vänta tills stadens lagstiftande råd återbesöker förordningen mot penningtvätt, vilket man väntas göra senare i år. Hela kryptoutrymmet i Hong Kong har endast reglerats av befintliga AML- och KYC-regler för betalningsändamål – en relativt lätt regim, utan tillsyn av kryptospotmarknader.
