Londonsmoggen 1952 var verkligen tragisk till sin effekt och krävde över 12,000 70 liv. Men det markerade också ögonblicket när luftföroreningarnas skador äntligen erkändes och ansträngningar började lagstifta mot det. I början av december firades XNUMX-årsjubileet och en tid för reflektion och inventering av miljöhälsoexperter, inklusive en fascinerande föreläsning av Dr Ian Mudway från Gresham College. Varför hände det? Hur dödade den människor? Och vilka lärdomar kan vi fortfarande dra av det? Det skriver Envirotec

Det som kanske är mest förvånande är att vi levde med luftföroreningar så länge innan vi äntligen vaknade upp till insikten om att det var skadligt, på 1950-talet.

Användningen av kol för uppvärmning förekommer i det historiska dokumentet så tidigt som i det anglosaxiska England.1 Medeltidens vittnesmål om den resulterande rökens skadlighet inkluderar en skildring från 1257 om Henrik III:s hustru Eleanor som tvingades fly från Nottingham Castle i jakten på mer andningsbar luft .2

Det blev inte Londons främsta bränsle förrän på 1600-talet, och dokument från perioden registrerar förändringarna som det medförde. År 1661 skrev dagbokföraren och trädgårdsmästaren John Evelyn en uppsats som han skickade till kung Charles II, med titeln: Fumifugium: eller, The inconveniencie of the aer and smoak of London skingrades tillsammans med några botemedel som ödmjukt föreslagits. Han noterade att Londons invånare "aldrig är fria från hosta eller ihållande reumatism, från uppspottning av bölder och korrupt mattor."3

Han observerade också en konstant ström av kronisk sjukdom och dödlighet, tydligt skild från pest – uppenbart från de register som hade förts sedan 1601 av Bills of Mortality.

Men en iögonfallande kroppsräkning var inte tillräckligt för att skingra den utbredda uppfattningen att rökig luft var en välsignelse för hälsan. Under peståren på 17- och 18-talen uppmuntrades Londonborna att tända eld på gatorna för att rensa bort "miasma" – det luftburna ämnet som tros bära på sjukdomar och att komma från ruttnande organiskt material.4 Miasma-teorin höll i sig fram till 1880, när bakterieteorin ersatte den som sjukdomsparadigmet du jour.5

Londons rök var en starkare dragning för 19-talets visuella och litterära fantasi än för folkhälsoprioriteringarna, och Dickens och Conan Doyles världar är oigenkännliga utan den. Dr Ian Mudways föreläsning den 5 december förklarade att solnedgångarna som lockade artister som Monet till huvudstaden (se bilden, mittemot) orsakades av ljusspridningen av rökpartiklar som hölls svävande på himlen, vars faror för det mesta inte uppskattades.

Under lång tid antog man också att eventuella hälsoproblem i samband med Londons gula filt huvudsakligen hade att göra med att ljuset släcktes – och med hälsofördelarna med D-vitamin som nu är allmänt uppskattade, verkar detta förutseende, men saknar fortfarande en avgörande del av pusslet. En annan kanske "nästan miss" var 1859 års underhuskommittés utredningsslutsats att "luften i stora städer inte hade några effekter på lungorna jämfört med luft som tillfördes av naturen". Istället hänfördes skillnader i hälsa och dödlighet lättare till levnadsvillkor och yrken.5

Men innan den betydelsefulla (för luftföroreningsexperter) tidslinjen från 1950-talet kom, fanns det förebud om uppvaknande, som Mudways tal kortfattat reflekterade över. Donora-smoggen 1948 startade dominobrickor som ledde till de första federala reglerna mot luftföroreningar i USA.

Och i början av december 1930 sågs en dödlig uppbyggnad av föroreningar i Meusedalen i Belgien, troligen ett resultat av kall, stabil luft och frånvaro av vind. Tusentals människor utvecklade andningssjukdomar och 63 dog. Mudway delade en bild som visade lungvävnaden hos ett av offren för episoden, och pekade på en förtjockning av alveolen ("gasutbytesregionen") som ett resultat av trängsel med vätska. Med denna typ av skada börjar beståndsdelarna i blodplasma läcka in i luftvägarna, förklarade han, vilket resulterar i "ett diffust alveolärt skademönster".

En liknande rökuppbyggnad hade till synes drabbat regionen 1911, som hade dödat boskap – och bönder som bevittnade början av uppbyggnaden av 1930 visste att de skulle leda dessa djur ut ur dalen (boskap verkar ha varit särskilt sårbara för detta slag av andningsangrepp, noterade Mudway, med viss förbryllande).

En betydande följd av händelsen 1930 var en rapport som varnade för de dödliga konsekvenserna om en sådan incident skulle upprepas i en stad som London. Men incidenter som Meuse Valley och Donora-smoggen hade också verkat vara specifika för ett starkt industrialiserat område (som dessa var), gör det svårare att känna igen dem som allmänt relevanta varningsskyltar. Båda områdena hade dessutom varit utan någon form av föroreningsövervakning.

Övervakning milstolpe

År 1952 hade London ett nätverk av luftföroreningsövervakningsstationer på plats, som kunde mäta rök och svaveldioxid. Mudways tal delade en graf som visar koncentrationer av föroreningar – både svart rök och svaveldioxid – och deras branta ökning under de första dagarna av december, och nådde en topp den 5:e med cirka 1.6 mg per m3 i genomsnitt – "astronomiskt hög", som han observerade. Sedan runt den 9:e och 10:e december tilltog vinden och skingrade föroreningarna.

En i stort sett samtidig topp i båda föroreningarna följer också noga ökningen av antalet dödsfall. En så allvarlig topp i svaveldioxid är onormal för kolförbränning, men förklaras av den utbredda användningen av kol av låg kvalitet – eller "nötig slack" som det var känt. Detta ger en politisk dimension till problemet, som Mudway uttryckte det, eftersom Storbritannien vid den tiden exporterade massor av sitt högkvalitativa kol utomlands, för att hjälpa till att återställa balansen i handelsunderskottet och den enorma statsskulden till följd av andra världskriget.

En synlig topp i dödssiffrorna mellan den 5 och 10 december 1952 uppgår till omkring 4,000 12,000 överdöda i huvudstaden. Men i själva verket hänförs över XNUMX XNUMX dödsfall till händelsen, och detta kan förklaras genom att även om föroreningsnivåerna föll stadigt efter toppen, återgick de inte till sina tidigare bakgrundsnivåer (eller verkar inte göra det inom tidsskala för grafen). Som Mudway uttryckte det, "luftföroreningarna dödade människor snabbt ... men också lite långsamt också."

Det här är första gången i historien, sade han, där du har en händelse som denna inträffar i en stor stad där statistik om hälsa samlas in, vilket gör att föreningen kan skapas.

Förstapersonsberättelser från dem som minns det är också avslöjande, och Mudway hade samlat på sig historier om biografer som måste stänga på grund av dimman som läcker in utifrån, och fotbollsmatcher inställda eftersom man inte kunde se straffpunkten. På sina ställen minskade sikten till cirka 1 meter. Inget annat för det än att åka hem då? Med de flesta människor som bor i läckande viktorianska hus som värms upp av en konstant tillförsel av nötig slack, skulle detta inte heller ha varit särskilt lockande.

Det antas ofta att det var äldre och kroniskt sjuka som tippades över kanten, sa han, men "data tyder inte riktigt på det." Ja, de "gamla" dog, men bara om du accepterar etiketten som anger de över 45 år gamla. Det fanns också de mycket små, barn under 1 år, som var särskilt utsatta, något som glöms bort.

En uppdelning av dödsorsakerna från den noterade dödstalen ökar, särskilt: bronkit (tiofaldig ökning), influensa (7 gånger högre), TB (4.5 gånger högre), andra luftvägssjukdomar (6 gånger) och störningar i hjärtat och cirkulationssystemet (3 gånger).

Inuti en förorenad lunga

Mudways tal grävde ner sig i patologin bakom dessa dödsfall: vad händer egentligen inuti kroppen när människor utsätts för den här typen av föroreningar? En bild visade en svepelektronmikrofotografi av en sektion av skuren lunga från någon som hade dött av bronkit under smogen 1952. Inom det granulära grå mönstret kunde man se glänsande fläckar – "var och en av dessa är en metallrik partikel", sa han, vilket indikerar prickar som verkade vara några mikrometer i diameter. Vi kan också ofta föreställa oss dessa avlagringar som stora partiklar som överförs i stor skala från den omgivande luften, men i själva verket verkade dessa platser bestå av agglomerationer av mycket mindre partiklar.

Olika svärtade prickar indikerades som makrofager - "vårdande celler på ytan av dina luftvägar, som går runt och samlar skräp och eliminerar bakterier", men i det här fallet hade deras upptag av svart kol ändrat sin färg.

Inuti makrofagerna indikerade han ytterligare agglomerationer av metallrika partiklar – och vi vet till och med vilka metaller som fanns, och han nämnde järn, bly, zink, tenn och antimon.

Det politiska svaret var långsamt och sklerotiskt, och man antog att folk helt enkelt inte skulle vara villiga att ge upp sina eldar. Det är kanske slumpmässigt att naturgas kom online på den tiden.

Politisk vilja

Sir Hugh Beaver var ordförande för kommittén vars utredning ledde till historieskapande reformer och 1956 års Clean Air Act, som gjorde "stora restriktioner för förbränning av fasta bränslen i städer".

För det mesta bortglömd idag, var Beaver en välkänd figur från perioden, som också är krediterad för skapandet av staden Milton Keynes och grundandet av Guinness rekordbok. 7 Boken dök först upp gratis på pubar, avsedd att hjälpa till att lösa de typer av tvister som ofta uppstår efter några halvliters.

Efter att Clean Air Act infördes spårades nivåerna av dessa föroreningar nedåt stadigt, även om det förekom ytterligare smogepisoder under '57, '62, '75 och hela vägen fram till 1991.

Ett annat resultat av 1952 års smog var bildandet av den världsledande Medical Research Council Air Pollution Unit, som verkade fram till 1978, då problemet verkade ha lösts, och det stängdes.

Vid denna tidpunkt hoppade Mudway till USA ett decennium eller så senare. "Allt förändras i luftföroreningsforskningen med den här artikeln publicerad 1993," sa han och syftade på "sex städer"-studien, som studerade ämnen i dessa tätorter och tittade på sannolikheter för överlevnad under en 12-14-årsperiod i förhållande till genomsnittliga koncentrationer av föroreningar under en tidsperiod.

Det här är den punkt där uppmärksamheten flyttades från de katastrofala händelserna till att undersöka den långsamma, obevekliga vägtull som den typ av förorening som kan ha gått relativt obemärkt förbi fram till dess.

Tidigare ansträngningar för att lokalisera påverkan av smutsig luft hade slocknat inför så många andra faktorer som fattigdom och dåliga arbetsförhållanden. En viktig innovation var det sätt på vilket studien lyckades ta bort trenden från de andra konfunderarna.

Fynden avslöjade statistiskt signifikanta ökningar av sannolikheten för tidig död orsakad av PM2.5-föroreningar, och dessa visade en rak aritmetisk progression över ett intervall från 10 till 30 μg/m3. (jämfört med 1.5 mg/m3-nivåerna förknippade med 1952 års smog). Den djupgående effekten av så små koncentrationer var ett anmärkningsvärt fynd, och studien kvantifierade den resulterande sannolikheten för tillstånd, särskilt emfysem, bronkit (ett paraplybegrepp), lunginflammation och hjärt- och kärlsjukdomar - den senare var förmodligen den mest statistiskt signifikanta han sa, "eftersom felstaplarna är ganska små”.

Studien har replikerats i 150 städer och i Kina och Storbritannien. "Det är en av de mest robusta fynden jag tror att vetenskapen har genererat under de senaste 50 åren," sa han.

Mudway har använt resultaten från denna typ av studie för att uppskatta att ungefär 4 till 4.5 miljoner människor dör världen över varje år av fina partikelföroreningar.

Bakom varje dödsfall, sa han, ligger decennier av ohälsa och ohälsa. Men ofta märker vi inte vilken skada det gör, och han presenterade moderna försök att kvantifiera några av de "tysta, subkliniska skador" som uppstår på lång sikt, men vars skador går lika obemärkta som cigarettrökning av en tonåring. Resten av hans föredrag undersökte några av dessa effekter och de utmaningar som moderna luftföroreningsforskare och aktivister står inför.

Referensprojekt

1. Fuller, Gary. The Invisible Killer: Det ökande globala hotet om luftföroreningar och hur vi kan slå tillbaka. Melville House, Storbritannien. 2018, sid 8. 2. Fuller, op cit p7 3. Fuller, op cit p10 4. Fuller, op cit p10 5.https://en.wikipedia.org/wiki/Miasma_theory 6. Fuller, op cit p44 7. Fuller, op cit p46

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://envirotecmagazine.com/2023/01/11/the-lens-of-history/