Steve Howard är inte vidskeplig, åtminstone om ett visst nummer. "Tretton är mitt favoritnummer", sa Howard, administratören för Camden County, Georgia, i början av januari.
Bara några veckor tidigare tilldelade FAA:s Office of Commercial Space Transportation (AST) en uppskjutningsplatsoperatörslicens, mer allmänt kallad rymdhamnslicens, till Camden County, vilket gör det till den trettonde kommersiella uppskjutningsplatsen som licensieras av byrån. Licensen var kulmen på år av arbete, inklusive omfattande miljögranskningar och samordning mellan många statliga och federala myndigheter. "Det här var ett utmanande projekt, med många stridsärr," sa han.
Licensen är dock bara början på projektet. Länet på Georgias Atlantkust måste nu förvärva marken för rymdhamnen, bygga uppskjutningsanläggningarna och attrahera uppskjutningsleverantörer. Rymdhamnen står fortfarande inför potentiella juridiska utmaningar, inklusive en petition från länsinvånare som söker en folkomröstning som, om den godkänns av väljarna, effektivt skulle döda projektet genom att blockera länet från att köpa marken.
Spaceport Camden skulle verka som en varnande berättelse för andra blivande rymdhamnar som står inför sina egna utmaningar inom reglering, teknisk och affärsutveckling. Men statliga och lokala myndigheter som driver nya projekt verkar inte avskräckas av dessa hinder eller det faktum att mer än hälften av 13 FAA-licensierade rymdhamnar i USA ännu inte har en uppskjutning.
Trots detta föreslås nya rymdhamnsprojekt från kust till kust. Förra augusti godkände kommunfullmäktige i Paso Robles, Kalifornien, planerna på att inleda diskussioner före ansökan med FAA angående en rymdhamnslicens för stadens flygplats. Statens lagstiftande församling i Maine överväger ett lagförslag som skulle upprätta ett Maine Space Port Corporation, ett offentligt-privat partnerskap för att etablera uppskjutningsplatser i delstaten New England.
Denna överdåd, rationell eller inte, var uppenbar vid ett möte med Global Spaceport Alliance i januari i Orlando, Florida. Howard erbjöd en uppdatering om Spaceport Camdens framsteg till ett fullsatt rum med tjänstemän med både licensierade rymdhamnar och de som söker licenser.
Den senare gruppen inkluderade Francisco Partida, som representerade flygplatsen i Brownsville, Texas, som startade FAA-licensieringsprocessen förra året. Han säger att staden vill utnyttja SpaceX:s aktivitet på dess närliggande Boca Chica, Texas, testplats känd som Starbase. "Vi är den flygplats som ligger närmast den anläggningen och som sådan har vi försökt placera Brownsville som din inkörsport till SpaceX," sa han.
Det är oklart vilken typ av lanseringsaktivitet flygplatsen, som är värd för kommersiella flygbolag, skulle stödja. På kort sikt ligger fokus på att utveckla mark kring flygplatsen avsatt för industripark. "Vi lockade SpaceX att bli vår ankarhyresgäst," sa han, och företaget hyrde 9,200 XNUMX kvadratmeter lageryta som skulle kunna utökas.
Det är en modell som andra FAA-licensierade rymdhamnar har följt. Spaceport Houston, som ligger på Ellington Airport nära NASA:s Johnson Space Center, har varit licensierad sedan 2015 men har aldrig haft en uppskjutning. Anläggningen lockar dock ett kluster av rymdföretag, som kommersiella rymdstationsutvecklare Axiom Space och månlandningsföretaget Intuitive Machines, som bygger kontor, testanläggningar och uppdragskontrollcenter där.
I West Texas fick Midland Air and Space Port en FAA-rymdhamnslicens för att stödja uppskjutningar av XCOR Aerospace, som hade för avsikt att flyga sitt suborbitala rymdplan Lynx från flygplatsens landningsbanor. XCOR har gått i konkurs, men flygplatsen har behållit sin FAA-licens och lockat företag från andra delar av rymdindustrin som AST SpaceMobile, som utvecklar en satellitkonstellation för mobiltelefonitjänster.
Fler företag, inklusive de som arbetar med raketmotorer, kommer till en utökad rymdhamnsföretagspark, säger Oscar Garcia, en konsult som representerar Midland vid Global Spaceport Alliance-mötet. "Vi kommer snart att meddela två nya hyresgäster," lovade han.
FINANSIERING OCH REGLERINGSFRÅGOR
Rymdhamnar har dock sin del av problem, inklusive licensieringsprocessen. De flesta rymdhamnar möter inte samma utmaningar som Spaceport Camden gjorde för att få en licens, men vissa i branschen ser utrymme för förbättringar för hur nya rymdhamnar licensieras.
George Nield, tidigare FAA associerad administratör för kommersiell rymdtransport som nu är ordförande för Global Spaceport Alliance, tror att det finns en möjlighet att effektivisera rymdhamnslicenser genom att definiera ett "rymdhamnskoncept med minimal påverkan." Om en föreslagen rymdhamn föll under tröskelvärdena för faktorer som storleken på fordon den var värd för och befolkningstäthet, föreslog han, skulle den kunna få en licens direkt.
"Det betyder inte att du kan lansera en Falcon 9, men det är OK," sa han. "Du behöver inte skjuta upp en Falcon 9 för att vara en rymdhamn."
FAA överväger sådana koncept, säger Pam Underwood, chef för kontoret för rymdhamnar vid FAA/AST. Byrån, som slutförde en översyn av uppskjutnings- och återinträdesreglerna 2020 för att effektivisera licensieringsprocessen, riktar sin uppmärksamhet mot andra regler, inklusive rymdhamnar. Men hon sa att det var osannolikt att FAA skulle komma till rymdhamnsbestämmelser i år.
En större fråga för rymdhamnar är finansieringen. Många blivande rymdhamnar är inte helt nya platser, som Spaceport Camden, utan istället befintliga flygplatser. De behöver dock fortfarande bygga infrastruktur för rymdverksamhet, såsom kontrollcentraler, hangarer och taxibanor.
En långvarig utmaning för rymdhamnar är bristen på federal infrastrukturfinansiering. Branschförespråkare har i åratal försökt upprätta ett anslagsprogram för rymdhamnar som liknar det som är tillgängligt för flygplatser. De hoppades att 1.2 biljoner dollar lagförslaget om infrastruktur för två partier som antogs av kongressen förra året skulle innehålla finansiering för rymdhamnar. Men den slutliga versionen, även om den inkluderade 284 miljarder dollar i ny finansiering för andra transportsätt, hade inget för utrymme.
Nield skyller det på bristen på förespråkare för rymdindustrin, och rymdhamnar i synnerhet, i kongressen. "Det finns få, om några, rymdhamnsmästare där ute," sa han.
Flygplatser som har rymdhamnslicenser kan söka FAA-finansiering för infrastrukturprojekt genom Airport Improvement Program (AIP) men är strikt begränsade till att använda den finansieringen för flyg, inte rymd. – Bidragsfinansieringen till flygplatser är tuff. AIP-finansiering är mycket specifikt för flyg, säger Underwood.
FAA har befogenhet att utfärda anslag till rymdhamnar, sa hon, men har saknat finansiering för dem. Underwood sa att hennes kontor lägger grunden för framtida anslag till rymdhamnar genom att prata med andra inom transportdepartementet om hur de administrerar liknande program. "Vi kan ha en plan redo att gå om vi får finansiering," sa hon.
Även om den tvådelade infrastrukturpropositionen inte inkluderar några pengar specifikt för rymdhamnar, tillade hon att dessa platser kunde söka finansiering av räkningen för andra transportsätt. En rymdhamn vid kusten skulle till exempel kunna få medel för hamnanläggningar, medan andra skulle kunna få medel för väg- och järnvägsprojekt.
Vissa rymdhamnar har haft framgång på statlig nivå att få finansiering för projekt. Cecil Spaceport, en före detta sjöflygstation i Jacksonville, Florida, säkrade 13 miljoner dollar i bidrag förra året från flera statliga organisationer, säger Matt Bocchino, VD för rymdhamnen. Den finansieringen kommer att stödja nya väg- och nyttoprojekt vid rymdhamnen, som precis färdigställde ett nytt flygledningstorn och uppdragskontrollcenter.
Statlig finansiering för med sig sina egna problem. Ett utmärkt exempel: Spaceport America i New Mexico, där staten spenderade mer än 200 miljoner dollar för en rymdhamn med Virgin Galactic som ankarhyresgäst. Med Virgins omfattande förseningar att få sin 18-åriga suborbitala rymdfart till kommersiell verksamhet, blir vissa rastlösa.
"Vi har ett problem i New Mexico. Vi gjorde en stor investering och nu är vi bara besvärliga med den här investeringen, och tiden släpar efter, säger senator George Muñoz, ordförande för finansutskottet i New Mexico Senaten, under en utfrågning den 27 januari om rymdhamns budget. förslag.
Han pressade statliga tjänstemän vid utfrågningen att hitta nya inkomstkällor, inklusive att omförhandla sitt hyresavtal med Virgin Galactic, så att rymdhamnen inte längre behöver statlig finansiering. "Vi kan inte längre subventionera ett infrastrukturprojekt på 250 miljoner dollar", sa han. "Det börjar bara bli gammalt."
TÄVLAR MED KAP
Trots att de har mer än ett dussin licensierade rymdhamnar, sker den stora majoriteten av uppskjutningar i USA fortfarande från Cape Canaveral i Florida och Vandenberg Space Force Base i Kalifornien. Det är både en möjlighet och ett hot för nya rymdhamnar.
Möjligheten härrör från oron för att koncentrera uppskjutningsverksamheten, inklusive för nationella säkerhetsuppdrag, till bara ett par platser. "Det finns verkligen en ganska sårbar rymdhamnsinfrastruktur där ute," sa Nield. "De här platserna är kända för orkaner, skogsbränder och jordbävningar. Du kan också råka ut för en startrampolycka.”
Det har också funnits oro över trängseln vid Cape Canaveral i synnerhet. Spaceport Camden, till exempel, har hävdat att den kan ge bättre tillgång till utrymme för små bärraketföretag än Cape, som domineras av uppskjutningar från SpaceX och United Launch Alliance.
Cape kan dock vara mer tillmötesgående för små bärraketer och ökade uppskjutningshastigheter. Astra Space valde Cape Canaverals Space Launch Complex 46, som drivs av Space Florida, för en uppskjutning i februari som kommer att vara den första utanför Alaska. Kennedy Space Center 2020 öppnade Launch Complex 48, en "ren pad"-plats för små bärraketer som kräver lite infrastruktur.
Rymdstyrkan förväntar sig mycket större uppskjutningsaktivitet vid udden. En prognos från maj 2021, publicerad den 5 januari i en granskning av generalinspektören från försvarsdepartementet av avståndsinfrastruktur, beräknade att uppskjutningar från Eastern Range skulle öka till 121 år 2026, nästan fyra gånger antalet uppskjutningar under 2021. Nästan hela denna ökning kommer från kommersiella lanseringar.
Överste Mark Shoemaker, vice befälhavare för operationer av rymdstyrkans Space Launch Delta 45, sa vid Global Spaceport Alliance-mötet att räckvidden har arbetat med uppskjutningsföretag och FAA om sätt att maximera kapaciteten hos uppskjutningsanläggningarna där, inklusive både antalet lanseringar som den kan stödja och att minska tiden som behövs för att schemalägga lanseringar.
"I slutändan arbetar vi alla mot samma mål: att maximera genomströmningen, maximera uppdragets framgång, maximera möjligheterna för alla aktörer på området," sa han. "Vi har varit framgångsrika de senaste två eller tre åren eftersom priserna har gått upp."
Nuvarande ansträngningar kommer inte att fungera på obestämd tid, varnade han. "Vid någon tidpunkt, inom de nuvarande strukturerna och de nuvarande institutionerna som vi har, kommer vi att nå en gräns," sa han. "Jag vet inte när och var den gränsen går, och jag är inte säker på att vi kommer att veta att vi har nått den förrän den är precis framför oss, men vi försöker förstå vad som är."
Rymdstyrkan har planer för modernisering av intervallet, känd som "Range of the Future", för att säkerställa att den kan ta emot den tillväxten. Den ansträngningen oroar vissa rymdhamnar, eftersom de fruktar att Cape Canaveral kommer att få federal finansiering som förblir otillgänglig för dem.
"För de av er som är oroliga för pengar, vi ber inte om mer pengar från anslag", säger överste James Horne, biträdande chef för uppskjutnings- och avståndsoperationer för Space Systems Command vid Patrick Space Force Base, Florida. "Vi använder befintliga anslag som vi traditionellt har utnyttjat för att upprätthålla den åldrande infrastrukturen för att modernisera den." Det skulle kunna innefatta offentlig-privata partnerskap för att finansiera förbättringar av infrastrukturen.
"Vi tror inte att vi konkurrerar med dig", sa han till Global Spaceport Alliance-medlemmar. "I själva verket tror jag att det är till vår nackdel om vi gör det. Vi vill bygga en koalition av rymdhamnar över hela landet och världen, som arbetar tillsammans för att verkligen främja denna industri."
David Buck, en pensionerad generallöjtnant från flygvapnet som nu är president för BRPH Mission Solutions, sa att han förstår oron för andra rymdhamnar. "Försvarsdepartementet kommer att erkänna att de inte har svaren och kommersiell industri har svaren," sa han. Han förutspådde att försvarsdepartementet så småningom skulle "bli bekväm" med att använda andra kommersiella rymdhamnar.
"Jag är optimist om framtiden," sa han men tillade att det inte betydde att varje ny rymdhamn kommer att bli framgångsrik. "Jag tror att ungefär hälften av de icke-traditionella serierna som får licenser kommer att misslyckas."
Spaceport Camdens Howard hoppas vara i halvan som lyckas trots de utmaningar den fortfarande står inför. "Vi ser på en mycket ljus framtid när vi kommer online," sa han, inklusive samarbete med andra rymdhamnar. "Det kommer att vara en win-win för alla."
Den här artikeln publicerades ursprungligen i februarinumret 2022 av SpaceNews magazine.
