SpaceX sköt upp en Falcon 9-raket från Kennedy Space Center vid första ljuset på fredagen med 53 Starlink-internetsatelliter, och fullbordade en helnatt av rymdoperationer bara fem timmar efter att ha återvänt fyra astronauter till ett plask utanför Floridas västkust.
En Falcon 9-raket tände upp himlen över Floridas rymdkust och avfyrade nio Merlin-huvudmotorer och klättrade av pad 39A vid Kennedy kl. 5:42 EDT (0942 GMT) fredag. SpaceX returnerade en Dragon-kapsel till jorden klockan 12:43 EDT (0443 GMT), och tog hem en besättning på fyra från den internationella rymdstationen.
Fredagens uppskjutning var det sjunde Falcon 9-uppdraget sedan 1 april, en takt nära den planerade kadensen för en uppskjutning var femte dag som nyligen tillkännagavs av SpaceX-grundaren Elon Musk. SpaceX planerar så många som 60 Falcon-raketuppdrag i år från företagets tre operativa uppskjutningsramper.
Två av apriluppskjutningarna förde besättningar till rymdstationen.
"Det är en ganska speciell tid för oss", sa Bill Gerstenmaier, SpaceX:s vice VD för bygg- och flygtillförlitlighet, i en pressträff på fredagsmorgonen mellan besättningens splashdown och Starlink-uppskjutningen.
"Jag tycker att det som är snyggt här på SpaceX är att vi har individuella team som följer alla dessa aktiviteter, och de är fokuserade på sin individuella del, och var och en av dem arbetar på sitt eget område," sa Gerstenmaier. "Vi delar fortfarande information med varandra, och det hjälper oss att säkerställa att rymdfarkosterna är säkra.
"Så när vi flyger de här extra Starlink-uppskjutningarna lär vi oss faktiskt saker som vi sedan kan ta och informera besättningsflygen och se till att Falcon 9:orna som är kopplade till besättningsflygningarna faktiskt är bättre än de skulle ha varit om vi inte skulle ha flugit de där Starlink-flygen”, sa han.
"Jag tror att det här är en bra tid att vara i rymdfärd, att tro att vi är redo som ett företag för att stödja dessa många aktiviteter," säger Gerstenmaier, en före detta NASA-ingenjör och programledare. "Våra huvuden snurrar inte runt. Vi är verkligen fokuserade på varje enskild aktivitet, och vi kan utföra dem en i taget.”
NASA har ett kontrakt på flera miljarder dollar med SpaceX för att tillhandahålla besättningstransporttjänster till rymdstationen. Vid sidan av SpaceXs kommersiella uppskjutningar har NASA-ingenjörer tillsynsansvar för att säkerställa att byråns astronautuppdrag lanseras och landar säkert.
"SpaceX har en enorm mängd automatisering på plats när det gäller datagranskningar", säger Steve Stich, NASA:s kommersiella besättningsprogramchef. "De kan göra saker snabbt. De producerar enorma rapporter om en sjösättning eller en dockningsoperation, sedan kan vi ta den datan och smälta den väldigt snabbt.
Företaget har också "uppmärksamhet på detaljer" och ser till att "vi gör varje operation som kräver utförande och precision, noggrant och korrekt", sa Stich. "Jag har sett SpaceX stå ner och ta en timeout vid tillfällen då de kanske känner att laget behöver en paus och behöver lite vila.
”Och så har jag sett oss fatta bra beslut tillsammans, var vi behöver gå in och ibland behöver man göra extra arbete på fordonet för att göra det säkrare. Så det är en spännande tid. Vi lär oss av varje flygning.”
Uppskjutningen på fredagsmorgonen markerade SpaceX:s 152:a Falcon 9-raketflygning, och företagets 18:e uppskjutning för året. Det var det 44:e SpaceX-uppdraget främst tillägnat att skjuta upp satelliter för företagets privatfinansierade Starlink-bredbandsnätverk.
Molntäcke över uppskjutningsbasen förstörde utsikten för åskådare närmare plattan, men tidpunkten för uppskjutningen, ungefär en timme före soluppgången, gav spektakulära resultat för skywatchers över andra delar av Florida och längs USA:s östkust när Falcon 9 klättrade in i solljus. Raketen bågade mot nordost från Cape Canaveral för att rikta in sig på ett av orbitalplanen, eller banorna, i Starlink-konstellationen.
Falcon 9:s första etapp, svansnummer B1058 i SpaceX:s inventering, stängdes av cirka två och en halv minut efter lyftet för att påbörja en nedstigning mot företagets drönarfartyg "A Shortfall of Gravitas" parkerat några hundra mil nedåt i Atlanten Hav.
Den framdrivande landningen inträffade ungefär åtta och en halv minut efter uppskjutningen, ögonblick innan Falcon 9:s andrastegsmotor fullbordade sin första avfyring för att placera de 53 Starlink-satelliterna i en parkeringsbana. Boostersteget blev det tredje i SpaceX:s flotta att flyga 12 gånger, det nuvarande rekordet för Falcon 9-etapper.
Denna booster debuterade i maj 2020 med lanseringen av den första testflygningen av SpaceX:s rymdfarkost Dragon för att transportera astronauter. Med fredagsmorgonens uppskjutning har boostern hjälpt till att dra 637 satelliter och två personer ut i rymden/.
Falcon 9 tände den övre etappens Merlin-Vacuum-motor cirka 45 minuter in i uppdraget, vilket satte scenen för separation av de 53 Starlink-satelliterna vid T+plus 54 minuter, 30 sekunder. SpaceX bekräftade en bra distribution av nyttolasten.
Retentionsstänger som håller satelliterna i en plattpackad konfiguration på raketen kastades ut, vilket gjorde att Starlink-plattformarna kunde flyga bort från det andra steget. De kommer att veckla ut solpaneler och gå igenom automatiserade aktiveringssteg, och sedan använda kryptondrivna jonmotorer för att manövrera in i sin operativa omloppsbana.
Falcon 9 syftade till att placera ut satelliterna i en nästan cirkulär omloppsbana som sträcker sig i höjd mellan 189 miles och 197 miles (304 gånger 317 kilometer), med en orbital lutning på 53.2 grader mot ekvatorn. Satelliterna kommer att använda framdrivning ombord för att göra resten av arbetet för att nå en cirkulär bana 335 miles (540 kilometer) över jorden.
Starlink-satelliterna på fredagens uppdrag kommer att flyga i ett av fem orbitala "skal" som används i SpaceX:s globala internetnätverk. Efter att ha klättrat in i sin operativa omloppsbana kommer satelliterna att gå in i kommersiell tjänst och börja sända bredbandssignaler till konsumenter, som kan köpa Starlink-tjänst och ansluta till nätverket med en SpaceX-levererad jordterminal.
Efter fredagens uppskjutning, betecknad Starlink 4-17, har SpaceX utplacerat 2,494 2,100 Starlink-satelliter i omloppsbana, inklusive rymdfarkoster som tagits ur drift eller drabbats av misslyckanden. Mer än XNUMX XNUMX av dessa satelliter är i omloppsbana och fungerar den här veckan, enligt en lista som upprätthålls av Jonathan McDowell, en astrofysiker som spårar rymdfärdsaktivitet.
Det gör Starlink-flottan till den största satellitkonstellationen i världen, med en faktor på nästan fem över internetsatellitflottan som ägs av rivalen OneWeb.
SpaceX är mitt uppe i att skjuta upp cirka 4,400 335 Starlink-satelliter in i nätverkets fem orbitalskal. Det första av de fem skalen fylldes förra året, och SpaceX förväntas börja lanseras i ytterligare skal senare i år. Alla banorna är belägna mellan 350 och XNUMX miles över jorden, medan vissa är i banor med mitten av lutning - som den omloppsbana som målsatts för fredagens uppdrag - och andra är i polära banor.
SpaceX:s nästa Falcon 9-uppskjutning, som också bär Starlink-internetsatelliter, är planerad till tisdagen den 10 maj från Vandenberg Space Force Base, Kalifornien.
E-postadress författaren.
Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.
