F-22:an sågs med de möjliga nya stridsvagnarna och pylonerna och IRST-kapslarna. (Foto: @Task_Force23)
De nya bränsletankarna är en del av ett paket med uppgraderingar som tillkännagavs 2022.
Två år efter att uppgraderingarna tillkännagavs kanske vi får en första glimt av de nya smygande externa bränsletankarna som utvecklas för F-22 Raptor. Fotot, postat av @Task_Force23 på X, togs nära Mojave Air and Space Port och visar Raptor med två bränsletankar, vars form påminner om den som visades 2022, och de två kapslarna som inrymmer ett IRST-system (InfraRed Search and Track).
De nya tankarna är officiellt kända som Tank och pylon med låg dragkraft (LDTP) och designad för att vara smygande och mer aerodynamiskt effektiv än de nuvarande 600-liters bränsletankarna. I budgetförfrågan för FY2023 nämnde flygvapnet att F-22 LDTP är avancerade tekniska konstruktioner som ger ökad uthållighet och räckvidd samtidigt som dödlighet och överlevnadsförmåga bibehålls, vilket är avgörande för framtida uppdragsutförande och för att upprätthålla överlägsenhet i luften.
Tankarna med låg luftmotstånd är avsedda att minska luftmotståndet, underlätta överljudsflyg med externa tankar och utöka räckvidden för F-22. Pylonerna är utrustade med smart rack-pneumatisk teknologi för att noggrant kontrollera utkastningsprestanda och jämn vindsvept yta för minimalt motstånd utan lagring.
En Raptor-prototyp kastar ut standardbränsletankarna (Bildkredit: Lockheed Martin)
Dokumenten för budgetförfrågan för FY2025 säger att vindtunnel- och marktestning av de nya dropptankarna slutfördes förra året, med flygtestning planerad i början av 2024. Dokumenten anger också att den fullständiga certifieringen är planerad till 2025 och leverans till operativa skvadroner väntas nästa år.
Uppgraderingarna för F-22
Några av de uppgraderingar som förväntas för F-22 Raptor avslöjades i budgetbegäran för budgetåret 23 och i ett officiellt konstverk som delas av general Mark Kelly, dåvarande befälhavare för Air Combat Command. I konstverket kan vi se tre Raptors laddade med nya smygande externa bränsletankar, två undervingsfasetterade kapslar och en ny okänd luft-till-luft-missil, men det finns ännu fler nyheter i dokumenten, som avslöjar en tidigare okänd relation mellan F. -22 och utvecklingen av Next Generation Air Dominance (NGAD).
De två kapslarna som installerats under de yttre undervingarna har redan upptäckts under flygtestning på en F-22 vid flygvapnets Plant 42-anläggning i Palmdale, Kalifornien, i februari 2022. De senaste budgetdokumenten nämner en infraröd sökning och spårning (IRST) sensor utvecklas för F-22, som kan vara sensorn inrymd inuti de två kapslarna, även om de även kan vara värd för andra funktioner utöver IRST.
Konstverket som visar de nya kapslarna, externa bränsletankar och okänd luft-till-luft-missil. (Foto: US Air Force)
Tillägget på F-22 av ett IRST-system som F-35:s Electro Optical Targeting System (EOTS) skulle kräva tunga och dyra modifieringar av flygkroppen, så en kapsellösning verkar vara den mest rimliga möjligheten. Tillägget av en intern IRST-sensor på Raptor ansågs inte heller möjligt av Lockheed Martin för några år sedan.
Smakämnen senaste uppgraderingen med i konstverket är en ny okänd luft-till-luft-missil. Även om det finns ett antal luft-till-luft-missilprogram på gång, är det möjligt att det på bilden kan vara en representativ design, som kanske eller kanske inte motsvarar den verkliga affären, för den mycket hemlighetsfulla AIM-260 missil. Hittills har missilen aldrig avbildats i någon form av bild och detaljer om programmet är mycket knapphändiga.
Smakämnen utveckling av AIM-260, även kallad Joint Advanced Tactical Missile, avtäcktes första gången 2019 och har varit i arbete åtminstone sedan 2017. Målet med den nya långdistansluft-till-luft-missilen är att ersätta AIM-120 AMRAAM (Advanced Medium Range) Air-to-Air Missile) och motverka hotet från den kinesiska PL-15-missilen, samtidigt som man undviker att utländska hot kan överskrida AIM-120.
Arkivfoto av en F-22 som avfyrar en AIM-9 Sidewinder-missil. (Bildkredit: Darin Russell via Lockheed Martin).
Bland de få kända tekniska detaljerna kommer den nya missilen att vara kompatibel med AMRAAM-måtten, men uppenbarligen med större räckvidd, och är planerad att bäras i F-22 vapenfack och på F/A-18 till en början, med F-35 att följa. Flygtester pågår redan och missilen förväntas vara uppsatt nästa år. På grund av dessa skäl skulle det vara rimligt att anta att den som visas på bilden åtminstone kan vara en antydan till AIM-260.
Andra uppgraderingar som nämns i budgetförfrågan är en Mode 5 Identification Friend or Foe (IFF), Link 16 och Multifunction Information Distribution System Joint Tactical Radio System (MIDS JTRS), ett nytt operativt kampprogram, avancerad radar elektroniskt skydd, Inbyggt GPS/Inertial Navigation System (INS) modernisering (EGI-M), Open System Architecture (OSA), nya krypterade radioapparater.
Arkivfoto av en US Air Force F-22 Raptor under flygtankning med US Air Force KC-135 Stratotanker (US Air Force-foto av Staff Sgt. Kevin Long)
Medan flygvapnet verkar fokuserat på pensionering av de äldsta rovfåglarna, som säger att deras uppgraderingar skulle bli för dyra, arbetar hårt för att uppgradera de återstående för att vara utrustade med banbrytande kapacitet och vara relevanta i alla scenarier de kan flyga in i tills de ersätts av NGAD.
Maj Brett Gedman, 301:a jaktskvadronen, gör sig redo för ett uppdrag med nästa generations Fixed Wing Helmet den 24 mars på Eglin Air Force Base, Florida. Ingenjörerna från 46:e testskvadronen har påbörjat utvecklingstestning på NGFWH med F-22-piloter medan flygplanen är stationerad vid Eglin. Dessa tester markerar den andra omgången av utvecklingstestning sedan flygvapnet tillkännagav den nya LIFT-tillverkade hjälmen förra året. (Foto: US Air Force/Samuel King Jr.)
Om Stefano D'Urso
Stefano D'Urso är frilansjournalist och bidragsgivare till TheAviationist baserad i Lecce, Italien. Han är utexaminerad inom industriteknik och studerar också för att uppnå en masterexamen i flygteknik. Elektronisk krigföring, svävande ammunition och OSINT-tekniker som tillämpas på en värld av militära operationer och aktuella konflikter är bland hans expertområden.
