Fastspända i sätena på en SpaceX-besättningskapsel, raketerade en pensionerad NASA-astronaut och tre rika betalande passagerare in i omloppsbana på fredagen från Kennedy Space Center på det första helt kommersiella uppdraget till den internationella rymdstationen.
Det kommersiella besättningsuppdraget, som leds av ett Houston-baserat företag vid namn Axiom Space, beräknas pågå i 10 eller 11 dagar. Flygningen är det första uppdraget att resa till rymdstationen som en del av en rent kommersiell satsning. Alla tidigare rymdstationsuppdrag har varit regeringsledda eller kontrakterade av en statlig rymdorganisation.
"Att säga att vi är glada är en enorm underdrift", säger Mike Suffredini, VD för Axiom. "Det är fantastiskt att ha lanserat i morse. "Besättningen är i omloppsbana. De är väldigt exalterade (och) glada.”
Michael López-Alegría, befälhavare för uppdraget, sköt upp på sin femte flygning till rymden. De andra besättningsmedlemmarna för Axiom-uppdraget, känd som Ax-1, är piloten Larry Connor och uppdragsspecialisterna Eytan Stibbe och Mark Pathy, tre investerare och entreprenörer som betalade för sina biljetter till rymden.
Fyramannateamet lyfte från pad 39A vid Floridas rymdhamn kl. 11:17:12 EDT (1517:12 GMT) fredag, ridande inuti SpaceX:s Dragon Endeavour-rymdfarkost och gjorde sin tredje resa till rymdstationen. En Falcon 9-raket som drivs av nio fotogendrivna motorer styrde Crew Dragon-kapseln ut i rymden, sedan avslutade en andrastegsmotor jobbet med att placera rymdskeppet i en stabil bana runt jorden.
Första stegsboostern återvände under tiden till jorden för att landa på en flytande SpaceX-plattform i Atlanten, och slutförde den återanvändbara raketens femte uppdrag. Sedan släppte den andra etappen rymdfarkosten Dragon Endeavour för att flyga på egen hand i omloppsbana.
"Noll G och vi mår bra!" sa López-Alegría.
"På uppdrag av Falcon 9-teamet, välkommen till rymden," sa Bill Gerstenmaier, SpaceX:s vicepresident för bygg- och flygtillförlitlighet, till Ax-1-besättningsmedlemmarna. "Tack för att du flyger Falcon 9. Ni njuter av er resa till den underbara rymdstationen i skyn. Gör en bra research åt oss. Vi ser fram emot att se dig tillbaka här på marken."
"Det var en jäkla tur", svarade López-Alegría. "Vi ser fram emot de kommande 10 dagarna."
Flyttning av SpaceX:s Falcon 9-raket och Dragon Endeavour rymdfarkoster, som drar en besättning på fyra banbrytande privata astronauter på det första helt kommersiella uppdraget till den internationella rymdstationen. https://t.co/U2VsxotdSR pic.twitter.com/Ks8LJVXb4F
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 8 april 2022
Rymdfarkosten Dragon öppnade sin noskon för att avslöja skeppets dockningsmekanism och framåtriktade propeller. Kapseln förväntades pulsera sina manövrerande jetstrålar i en serie brännskador sent fredag till lördag, vilket förberedde för en sista inflygning till rymdstationen.
Fartyget kommer att glida in för dockning kl. 7:45 EDT (1145 GMT) på lördag, och riktar sig mot en anslutning till zenit- eller rymdvända hamnen i Harmony-modulen. Om allt går enligt planerna kommer mötet och dockningen att vara helt automatiserade, med Ax-1-besättningen med på resan.
Senare lördag morgon kommer den fyra man stora Ax-1-besättningen att öppna luckan och flyta in i rymdstationen för att ansluta sig till det sju personer långa teamet av astronauter och kosmonauter som redan bor och arbetar på utposten.
Ax-1-besättningen kommer att stanna på stationen i minst åtta dagar, utföra forskningsexperiment och delta i offentliga uppsökande och utbildningsevenemang med organisationer på marken. De kommer också att ha en chans att titta ut genom fönstret, observera jorden från rymden och sväva i mikrogravitation, en upplevelse som knappt 600 människor har haft sedan rymdålderns begynnelse.
Uppdraget är en helt kommersiell angelägenhet. López-Alegría är en Axiom-anställd och hans tre besättningskamrater är Axiom-kunder.
Axiom kontrakterade med SpaceX för Falcon 9-uppskjutningen och Dragon-flyget till rymdstationen. Axiom har också ett avtal med NASA, som tillhandahåller boende för den fyra man stora besättningen på stationen.
Arrangemanget är det första i sitt slag. Tidigare besök av privata astronauter, eller "rymdturister", till rymdstationen inträffade på regeringsledda uppdrag på ryska Sojuz-rymdskepp. Elva personer har rest till rymdstationen som betalande passagerare på Sojuz-uppdrag, men de flög alla med en regeringsbefälhavare för kosmonauten.
SpaceX:s Falcon 9-booster går ner genom molnen för sin femte landning, och anländer på däcket på SpaceX:s drönarskepp i Atlanten efter att ha skjutit upp fyra privata astronauter mot omloppsbana. https://t.co/U2VsxotLIp pic.twitter.com/iMDIGFAPt8
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 8 april 2022
Även om López-Alegría är en professionell astronaut, är han inte längre en NASA-anställd. Den 63-årige astronauten, född i Spanien och en pensionerad amerikansk marinekapten, loggade 258 dagar i omloppsbana på sina fyra tidigare uppdrag.
Connor, 72, är född i Ohio, chef för ett fastighetsinvesteringsföretag och en erfaren privatpilot. Pathy är en 52-årig investerare och filantrop från Kanada, och Stibbe, 64, är en entreprenör, riskkapitalist och en före detta F-16 stridspilot i det israeliska flygvapnet.
Ax-1:s besättningsmedlemmar tränade för uppdraget i Houston och vid SpaceX:s högkvarter i Hawthorne, Kalifornien.
Det första privata astronautuppdraget är ett förebud om en övergång från regeringsledda rymdflygningar i låg omloppsbana om jorden till en framtida generation av kommersiella rymdstationer. NASA vill hjälpa till att styra rymdindustrin genom övergången genom att tillhandahålla den internationella rymdstationen som en testbädd för marknader som måste utvecklas innan företag kan starta upp och driva en intäktsbringande destination i omloppsbana.
Ett viktigt mål för den amerikanska rymdorganisationen är att förlita sig på kommersiell industri för att utveckla nästa kretsande utpost för att ersätta den internationella rymdstationen. Biden-administrationen signalerade nyligen att den kommer att stödja en förlängning av stationsverksamheten fram till 2030, men då kommer forskningslabbets äldsta element att ha funnits i rymden 32 år, mer än dubbelt så länge deras ursprungliga designliv.
Det svåra förhållandet mellan USA och Ryssland, de två största ISS-partnerna, i kölvattnet av Rysslands invasion av Ukraina har också väckt oro över en ersättare för den internationella rymdstationen.
"Detta öppnar en ny era inom mänsklig rymdfärd," sa López-Alegría. "Vi talar om ett första steg i ett nästa generations plattformsinitiativ som kommer att ge arbete, boende och forskning i rymden till en mycket bredare och mer internationell publik."
"Noll G och vi mår bra", säger befälhavaren Mike López-Alegría.
Axioms fyramanslag har anlänt i omloppsbana, och SpaceX:s Dragon-rymdfarkost har separerat från Falcon 9-raketen för att påbörja en 20 och en halv timmes jakt på den internationella rymdstationen.https://t.co/U2VsxotdSR pic.twitter.com/q2okF4LB1o
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 8 april 2022
Axiom utvecklar sin egen kommersiella modul i samarbete med Thales Alenia Space i Italien för uppskjutning till den internationella rymdstationen i slutet av 2024. NASA har valt Axiom för att tillhandahålla en modul för att uppta en öppen dockningsport på stationen. Den nya sektionen kommer att lägga till kapacitet för experiment och besättningsboende.
"Vi har arbetat på det här tillsammans med NASA och SpaceX i ungefär sex år," sa Suffredini, en tidigare programchef för rymdstationer på NASA. "Detta är det första uppdraget i vår ansträngning att bygga en kommersiell rymdstation. Detta är ett av fyra eller fem föregångaruppdrag innan vi lanserar vår första modul till ISS 2024."
Ett annat privat astronautuppdrag från Axiom är planerat att lanseras i början av 2023 på en SpaceX Dragon-rymdfarkost. Den flygningen är bekräftad med NASA, medan förhandlingarna med rymdorganisationen förblir öppna angående två senare Axiom-uppdrag, även bokade med SpaceX.
Axiom betalar NASA för tillgång till rymdstationens kraft- och livsuppehållande system, mat och sovplatser för Ax-1-besättningen, och NASA krävde att Axiom köpte en ansvarsförsäkring för uppdraget. NASA betalar tillbaka en del av detta till Axiom för återlämnande av statliga frysar och experimentexemplar.
Axiom planerar så småningom en andra trycksatt modul, och siktar sedan på att lansera en solenergiplattform för att göra det möjligt för företaget att koppla loss de nya delarna av den internationella rymdstationen och skapa en fristående plattform senast 2028.
Andra företag har också planer på att utveckla kommersiella rymdstationer. I december valde NASA Blue Origin, Nanoracks och Northrop Grumman för att utveckla sina koncept för en kommersiell livsmiljö och forskningsanläggning i låg omloppsbana om jorden.
Ax-1-uppdraget är ett språngbräde mot det målet.
"Detta är en riktigt, riktigt stor milstolpe för oss i vår övergripande kampanj för att försöka hjälpa till att främja en kommersiell ekonomi med låg omloppsbana om jorden," säger Dana Weigel, NASA:s biträdande programchef för rymdstationen. "Detta är ett bra första steg i genomförandet av den vision som vi har haft ett tag."
López-Alegría sa att möjligheten att flyga i rymden en femte gång, 15 år efter att han avslutade sitt fjärde uppdrag, gör Ax-1-uppdraget "alltid sötare" för honom.
"När jag lämnade NASA för över 10 år sedan blev jag en mycket stark förespråkare för och trodde på kommersiell rymdfärd i allmänhet och kommersiell mänsklig rymdfärd i synnerhet", sa han. "Detta gränsar till sagobok för mig."
I en tid med en ökande takt av besättningens uppskjutningar till rymden, sa Connor att Ax-1-uppdraget är annorlunda än andra privata besättningsuppdrag till rymden.
"Jag tror att det är viktigt att ta upp skillnaden mellan rymdturister och privata astronauter. Vår känsla är med rymdturisterna, de kommer att tillbringa 10 eller 15 timmar med träning, 5 till 10 minuter i rymden”, sa Connor på en presskonferens före lunchen. "Och det är förresten bra.
"Beroende på vår roll har vi tillbringat allt från 750 till över 1,000 25 timmar med utbildning," sa Connor. "Dessutom, bland alla astronauterna här, kommer vi att göra cirka 100 olika experiment som omfattar över XNUMX timmars forskning under de åtta dagar vi är på ISS."
Experimenten kommer att undersöka självmonterande teknologi för framtida satelliter och rymdmiljöer, studera cancerstamceller och testa en ny japansk luftreningsanordning. Besättningsmedlemmarna kommer också att fungera som försökspersoner för forskare för att studera hur rymdfärder påverkar människokroppen.
"Vi förstår att det här civila uppdraget är en stor ära och en stor möjlighet, men med det följer ett stort ansvar - det är att utföra uppdraget korrekt och framgångsrikt," sa Connor.
Connor samarbetar med Mayo Clinic och Cleveland Clinic för forskning som tittar på hjärthälsa och hjärn- och ryggradsvävnad. Pathy arbetar med Montreal Children's Hospital, kanadensiska forskningsuniversitet och Royal Canadian Geographic Society på teknikdemonstrationer, en sömnstudie och experiment med kronisk smärta, en ögonhälsoundersökning och jordobservationer.
Stibbe arbetar med Israel Space Agency, det israeliska ministeriet för innovation, vetenskap och teknik och Ramon Foundation, en organisation som bildades för att hedra minnet av Ilan Ramon, den första israeliska astronauten som dog på rymdfärjan Columbia 2003.
Med uppskjutningen av Ax-1 blev Stibbe den andra israeliska medborgaren att flyga i rymden. Han kommer att genomföra experiment och utbildningsprogram medan han befinner sig på rymdstationen, och bär med sig fragment från Ilan Ramons dagbok som överlevde den brännande hettan av återinträde efter det ödesdigra uppbrottet av skytteln Columbia över Texas 2003.
Efter Ax-1:s dockning på lördag kommer rymdstationens besättningsstorlek tillfälligt att öka till 11 personer. Avdockning och landning av Ax-1-uppdraget var preliminärt planerad till den 18 april, men en rysk rymdpromenad planeras samma dag, vilket innebär att Axiom-flygningen troligen kommer att förlängas med en dag.
Rymdfarkosten Dragon kommer att plaska ner under fallskärmar utanför Floridas kust.
SpaceX kommer sedan att skjuta upp nästa långvariga besättning till rymdstationen tidigast den 21 april på företagets helt nya rymdfarkost Crew Dragon Freedom. Det uppdraget, kallat Crew-4 och under kontrakt till NASA, kommer att färja tre amerikanska astronauter och en italienskfödd European Space Agency-astronaut till rymdstationen för ett uppdrag som kommer att pågå i nästan fem månader.
SpaceX:s rymdfarkost Crew Dragon Endurance kommer sedan att lämna stationen i slutet av april för att ta hem astronauterna på Crew-3-uppdraget, som har bott och arbetat på utposten sedan november.
Efter Dragons ankomster och avgångar den här månaden kommer NASA att rikta sin uppmärksamhet mot en opiloterad testflygning av Boeings Starliner-besättningskapsel som preliminärt är inställd på lyft från Cape Canaveral den 20 maj ombord på en United Launch Alliance Atlas 5-raket.
Rymdfarkosten Starliner flyger på sin andra omloppsflygning efter att mjukvaruproblem avbröt ett demonstrationsuppdrag 2019. Ingenjörer upptäckte felaktiga ventiler på Starliner-servicemodulen precis innan den skulle starta i augusti förra året, vilket tvingade fram ytterligare nio månaders uppskjutningsfördröjning för att felsöka ventilproblemet och byt ut den misstänkta servicemodulen mot en ny.
NASA vill att rymdfarkosten Starliner ska vara certifierad för att transportera astronauter så snart som möjligt. När Starliner är i drift kommer det att finnas två amerikanska rymdskepp samtidigt som kan färja besättningar till och från låg jordbana för första gången i historien.
E-postadress författaren.
Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.
