Budgetarna är snäva hos NASA, särskilt för dess vetenskapsprogram. NASA:s Science Mission Directorate eftersträvade en ökning med nästan en halv miljard dollar i sitt budgetförslag för budgetåret 2024 förra året, men när kongressen antog en slutlig utgiftsproposition den 8 mars fick den istället en nedskärning av samma storleksordning.

Dess budgetförslag för 2025, som släpptes tre dagar senare, eftersträvade en blygsam ökning, till cirka 7.57 miljarder dollar. Men förra årets budgetförfrågan hade beräknat att spendera nästan 8.43 miljarder dollar på vetenskap 2025.

"Det är ungefär en miljard dollar mindre," sa Nicola Fox, NASA biträdande administratör för vetenskap, vid ett möte den 25 mars i NASAs rådgivande nämnd (NAC) vetenskapskommitté. "Det är väldigt utmanande."

NASA i allmänhet, och vetenskapen i synnerhet, har alltid haft ambitioner som överskridit tillgängliga budgetar. Budgetförslaget för 2025 är dock särskilt allvarligt, med NASA tvingad att omkalibrera sin vetenskapsportfölj för att passa in i en budget som är betydligt mindre än vad den hade förväntat sig för bara ett år sedan. Det betyder att vissa uppdrag, inklusive de som prioriterats av tidigare decennierundersökningar, riskerar att försenas eller ställas in.

MSR TBD

Det största problemet är med Mars Sample Return (MSR). En högsta prioritet för de två senaste planetvetenskapliga årtionde undersökningarna, är den fångad av problem som den har skapat – kostnadsöverskridanden och förseningar i tidtabellen – förvärrat av finanspolitisk osäkerhet.

NASA arbetar fortfarande med sin omvärdering av MSR-arkitekturen för att lösa dess kostnads- och schemaproblem. NASA-administratören Bill Nelson, som talade vid en briefing den 11 mars om budgeten, sa att den borde vara klar i april.

Så när NASA släppte sin budget för räkenskapsåret 2025, listade den MSR:s finansiering som helt enkelt TBD: ska fastställas. Nelson och andra byråledare sa att NASA skulle tillhandahålla en ändrad budgetförfrågan efter att den har slutfört sin granskning av MSR.

"Vad betyder det, TBD?" sa Lori Glaze, chef för NASA:s planetariska vetenskapsavdelning, till oroliga planetforskare som fyllde en balsal på Lunar and Planetary Sciences Conference bara timmar efter utgivningen av budgetförslaget för 2025. "Vi försöker ge svarsteamet tid att slutföra sin bedömning och ge sin rekommendation."

Det draget överraskade många. "Det är häpnadsväckande. Jag har aldrig sett något liknande förut”, sa Casey Dreier, chef för rymdpolitiken på The Planetary Society, i ett webbseminarium om budgetförslaget från Aerospace Industries Association (AIA).

Budgetförslaget erbjuder 2.73 miljarder dollar för planetvetenskap, ungefär samma som vad NASA fick för 2024. Glaze noterade att det håller Dragonfly-uppdraget till Titan och NEO Surveyor rymdteleskop enligt schemat. Det startar också om arbetet med VERITAS, ett Venus orbiter-uppdrag som lades på is 2022.

Men hela 2.73 miljarder dollar allokeras till de andra programmen, vilket inte lämnar något för MSR. När NASA väl utvecklat en reviderad strategi för MSR, planerar man att ändra budgeten, vilket kommer att innebära att man tar pengar från andra program. "Jag förväntar mig inte att den planetära budgeten på toppnivå kommer att gå upp över 2.73 miljarder dollar," sa hon.

NASA har också ännu inte avgjort hur mycket den kommer att spendera på MSR 2024. Den slutliga utgiftsräkningen uppmanade NASA att spendera minst 300 miljoner dollar på MSR, beloppet i en senatsproposition, och upp till 949.3 miljoner dollar, beloppet i en House-version och myndighetens ursprungliga begäran.

Osäkerheten angående 2024 års budgetar fick NASA i november förra året att sakta ner arbetet med MSR som en försiktighetsåtgärd om senatens lägre utgiftsnivå skulle antas. Det orsakade krusningseffekter som fick Jet Propulsion Laboratory, det ledande centret för MSR, att säga upp mer än 500 anställda, 8 % av sin personal, i februari.

NASA hanterar fortfarande kongressens följder från dessa beslut, särskilt från medlemmar av Kaliforniens delegation. "Du lämnade oss i mörkret, ärligt talat," sa rep. Mike Garcia (R-Calif.) till Fox vid en utfrågning i husrymdutskottet den 21 mars. "Jag skulle verkligen ha uppskattat ett meddelande om att vi skulle säga upp nära 600 anställda på JPL innan det beslutet togs."
Garcia noterade vid utfrågningen att han och nästan två dussin andra medlemmar av kongressen i Kalifornien skickade ett brev till Nelson dagen före utfrågningen och bad NASA att spendera minst 650 miljoner dollar på MSR år 2024. Men det skulle troligen kräva att andra planeter skärs ned. program som ges övergripande minskningar av planetarisk vetenskap i utgiftsräkningen.

Koppla loss, samarbeta och tävla

Den geovetenskapliga decadalundersökningen som publicerades 2018 rekommenderade NASA att genomföra en serie uppdrag för vad den kallade "designated observables", som sträcker sig från aerosoler i atmosfären till geologi. NASA svarade på decadalen med sin Earth System Observatory-linje av uppdrag som tillkännagavs 2021.

Budgetförslaget för 2025 skulle dock göra stora förändringar i Earth Systems Observatory. Det orsakas av budgetar som inte har vuxit så mycket som förväntat, vilket skapar vad Karen St. Germain, chef för NASA:s geovetenskapsavdelning, kallade en "snöplogseffekt" eftersom programmen försenades.

"Dessa ouppfyllda budgetförfrågningar staplade ihop för att skapa denna växande klyfta som, om du tog slut under decenniet, är norr om 1 miljard dollar," sa hon till National Academies' Committee on Earth Science and Applications from Space 20 mars. " Vi var tvungna att anpassa vårt tillvägagångssätt för att bygga ut några av våra decadala uppdrag."

Den största effekten är Atmospheric Observing System (AOS), ett par uppdrag som kallas AOS-Sky och AOS-Storm som NASA tidigare uppskattat skulle kosta upp till 2 miljarder dollar att utveckla. AOS-Storm kommer att ersättas av ett partnerskap med Japans Precipitation Measurement Mission, medan AOS-Sky kommer att gå från ett stort uppdrag till flera mindre, varav åtminstone ett NASA kommer att öppna för konkurrens snarare än att styra dess utveckling.

Det är en del av en bredare strategi för Earth System Observatory som kallas "decouple, partner and compete" som i större utsträckning använder internationella partnerskap och konkurrens samt mindre uppdrag. "Istället för att ha stor, kopplad arkitektur, flyger uppdragen när de är redo," sa St. Germain. "Vi frikopplar riskerna."

Budgetdokumenten illustrerar dessa kostnadsbesparingar. År 2024 planerade NASA att spendera nästan 1.3 miljarder USD på AOS mellan 2024 och 2028, inklusive cirka 250 miljoner USD 2025. Det nya budgetförslaget räknar med att spendera cirka 660 miljoner USD på ersättningar för AOS från 2025 till 2029, med mindre än 70 miljoner USD i 2025.

Ett annat Earth System Observatory-uppdrag, Surface Biology and Geology, kommer att delas upp i två mindre uppdrag med så mycket som fyra års mellanrum. NASA släpper också planerna för ett tredje uppdrag, Surface Deformation and Change, och förlitar sig istället på NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR), ett gemensamt amerikansk-indiskt projekt som planeras att lanseras senare i år.

"När vi gick in i den här budgetcykeln för räkenskapsåret 25, visste vi att vi skulle behöva minska en del innehåll," sade St. Germain, vilket ledde till förändringar i Earth System Observatory. "Vi visste att vi inte bara kunde fortsätta att skjuta ut den åt höger."

Budgetförslaget "är mindre ambitiöst än tidigare år, men vi tycker att det är en rimlig begäran", tillade hon.

Dynamisk osäkerhet

Förra årets budgetförfrågan föreslog en treårig försening av det främsta flaggskeppsuppdraget som rekommenderas av den senaste heliofysiska decadalundersökningen, Geospace Dynamics Constellation (GDC). Det uppdraget skulle placera sex rymdfarkoster i låg omloppsbana om jorden för att studera interaktionen mellan den övre atmosfären och jordens magnetosfär.

Budgetförslaget för 2025 skulle emellertid avbryta GDC direkt, vilket Joseph Westlake, chef för NASA:s heliofysikavdelning, skyllde på begränsade budgetar som beräknades till slutet av årtiondet. "Vi kunde aldrig få en tillräckligt stor del av finansieringen för att få det att röra sig," sa han till National Academies' Committee on Solar and Space Physics 20 mars.

"Det var en hemsk sak att hålla folk pausade, så beslutet var att avbryta det," berättade Fox, som tidigare var divisionschef för heliofysik, till NAC:s vetenskapskommitté.

Den föreslagna avbokningen av GDC kan påverka ett annat uppdrag, kallat Dynamical Neutral Atmosphere-Iono-sphere Coupling (DYNAMIC), som NASA begärde förslag för förra året. GDC och DYNAMIC skulle fungera tillsammans, och den föreslagna uppsägningen av GDC gör det oklart om eller hur DYNAMIC skulle kunna gå vidare.

"Jag ser den kopplingen som både en välsignelse och en förbannelse," sa Westlake om banden mellan de två uppdragen, "och det kommer att bli en utmanande, knepig situation för oss att navigera."

GDC har en potentiell livlina från kongressen. Rapporten som åtföljde utgiftsräkningen från 2024 uppmanade NASA att under de kommande 180 dagarna genomföra en studie om hur den skulle kunna flyga GDC i slutet av decenniet, ett tecken på att uppdraget har stöd bland åtminstone några nyckelmedlemmar i kongressen.

Westlake sa att NASA precis började arbeta med den studien och hade ingen ytterligare riktning om studien utöver språket i rapporten. "Det finns stort utrymme för tolkning," sa han.

Chandra oroar sig

Det kanske största uppropet om budgetförslaget kom dock från en av de minsta nedskärningarna på absolut dollarbasis. NASA föreslog att budgeten för Chandra X-Ray Observatory, ett röntgenteleskop som lanserades 1999 som ett av de ursprungliga "Great Observatories", från 68.3 miljoner dollar 2023 till de föreslagna 41.1 miljoner dollar. Rymdteleskopet Hubble, det andra kvarvarande stora observatoriet, skulle få ett mindre snitt.

Även om en minskning på mindre än 30 miljoner dollar representerade den en minskning med 40 % för Chandra, en minskning som astronomer hävdade satte dess framtid i fara. NASA:s egna budgetdokument angav att minskningen "kommer att starta en ordnad neddragning av uppdraget till minimala operationer."

I ett öppet brev en vecka efter offentliggörandet av budgeten sa Patrick Slane, chef för Chandra X-Ray Center, att budgeten var för låg för att göra vetenskap, och tillade att "de minimala operationer som hänvisas till i budgetdokumentet faktiskt skulle vara avvecklingsverksamhet.”

NASA-tjänstemän försvarade förslaget vid ett möte den 20 mars i dess rådgivande kommitté för astrofysik, eller APAC. "Vi kan inte, med den budget som vi har just nu i '25 eller de sista åren, finansiera dessa uppdrag på den nivå de har finansierats på tidigare", säger Mark Clampin, chef för NASA:s astrofysikavdelning, Chandra och Hubble .

NASA förbereder vad tjänstemän har kallat en "mini senior review" för att undersöka hur Chandras och Hubbles verksamhet skulle kunna passa in i dessa reducerade budgetar. Men astronomer har protesterat mot den terminologin eftersom processen - formellt känd som Operations Paradigm Change Review - saknar input och granskning från det forskarsamhälle som NASA traditionellt använder i sina seniora recensioner av utökade uppdrag.

Eric Smith, biträdande direktör för forskning och analys i NASA:s astrofysikavdelning, sa till APAC att NASA tog detta tillvägagångssätt eftersom de vill att granskningen är klar i slutet av maj eftersom den arbetar med nästa års budgetförslag. "Vi har helt enkelt inte tid att delta i en stor, utbredd undersökning av vetenskapssamhället."

"Budgetarna kräver att dessa uppdrag fungerar annorlunda än de har gjort tidigare. Det kommer att bli vetenskapliga effekter”, erkände han.

Astronomer är dock fortfarande oroliga för att den föreslagna budgeten för Chandra kommer att markera slutet på teleskopet. Gräsrotsansträngningen SaveChandra.org har börjat lobbya kongressen för att förkasta de föreslagna nedskärningarna av det teleskopet och varnat för att den föreslagna minskningen kan resultera i "för tidigt förlust" av teleskopet, och med det, "en dödsspiral för X- strålastronomi i USA."

Nästa steg

Budgetförslaget för räkenskapsåret 2025 har hittills fått lite uppmärksamhet på Capitol Hill, delvis på grund av att kongressen fortfarande var upptagen i två veckor med att slutföra resten av budgetåret 2024-anslag.

Ett undantag är senator Chris Van Hollen (D-Md.), som tjänstgör i Sen-ate anslagsunderkommittén som finansierar NASA. "Om du tittar på budgetförfrågan, så lutar den mer mot utforskning än mot väsentlig vetenskap," sa han i ett Maryland Space Business Roundtable-tal den 19 mars. Budgetförslaget håller prospekteringsprogrammen oförändrade 2025 efter en blygsam ökning 2024.

Han tillade att vissa uppdrag som leds av Goddard Space Flight Center i Maryland "inte har tillräcklig finansiering" i begäran. "Jag kan försäkra er att när vi granskar den här budgeten kommer vi att arbeta hårt för att se till att Marylands prioriteringar, som är nationella prioriteringar när det gäller finansiering av vetenskap, ingår."

Van Hollen och andra tillägnare kanske inte har mycket utrymme att manövrera, dock. Jean Toal Eisen, vice ordförande för företagsstrategi vid Association of Universities for Research in Astronomy och en tidigare anställd i senatens anslag, noterade vid AIA-webinariet att kongressen använde en del budgetutrymme under räkenskapsåret 2025 i 2024 års utgiftsräkningar för att minska effekten av nedskärningarna på vissa program. "Vi tittar på några riktigt fula siffror i FY24, särskilt för vetenskapsbyråer som NASA, men det kan bli värre under FY25."

NASA hoppas få lite andrum 2026, när budgettaken från lagen om finansiellt ansvar löper ut. "Vi kommer inte att ta oss ur det här hålet förrän du är klar med båda räkenskapsåren, '24 och '25," sa Nelson.

Dreier noterade dock att NASA:s budgetförslag beräknade tillväxten i vetenskapsbudgeten till endast 2% årligen, mindre än den nuvarande inflationstakten, till och med slutet av årtiondet, vilket skapar "en långsam utblodning av resurser."

"Min oro," sa han, "är att inget av de stora flaggskeppsuppdragen kommer att vara möjliga under detta budgetscenario."

Den här artikeln dök upp först i aprilnumret 2024 av SpaceNews magazine.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://spacenews.com/a-slow-bleed-of-funding-threatens-nasas-science-flagships/