Marknaden för köttalternativ blomstrar, men so överlägset de flesta produkter kan bara replikera det formlösa köttfärs som finns i hamburgare, korvar och nuggets. Världens första 3D-printade biff kan vara inställd på att ändra på det och öppna dörren för att replikera alla köttbitar vi vill ha.
Den växande känsligheten för de miljömässiga och etiska effekterna av industriellt djurlantbruk har sett intresset för växtbaserad kost boom. Men företag har varit snabba med att upptäcka en stor lucka på marknaden: den moraliskt konfliktfyllda köttätaren som styrs av veganens argument men inte kan tänka sig att någonsin helt ge upp sin favoritmat.
Detta leder till en explosion i företag som vill fylla det gapet med en mängd olika falskt kött tillverkat av växtmaterial eller slaktfritt kött som är odlas i ett laboratorium snarare än att skäras ur ett kadaver.
Några av dessa företag har redan gått över till den stora tiden. Impossible Foods växtbaserade hamburgare finns tillgängliga at White Castle och Burger King, medan Beyond Meats växtbaserade kyckling finns på KFC.
Så kallat "odlat kött" släpar något efter, och den första kommersiella försäljningen kommer först i december, då Ät Justs "kycklingbitar" såldes på en restaurang i Singapore för 23 dollar. Men pengar har strömmat in i sektorn, och ett antal startups planerar att göra det komma in på marknaden genom 2022.
Men för båda metoderna finns det fortfarande ett stort hinder för att helt replikera den gastronomiska upplevelsen av att äta kött. Medan odlade metoder arbeta med samma råvaror och växtbaserade har hittat smarta lösningar för att efterlikna smaken av kött, de har kämpat för att skapa produkter som kan replikeras de komplexa nätverken av muskler, fett och bindväv som ger hela köttbitar sin distinkta konsistens och smak. Och det är här de riktiga pengarna finns. Enligt Business Insider, hela styckningsdelar som biff har de högsta vinstmarginalerna i köttindustrin.
Framsteg inom 3D-utskrift kan dock vara inställda för att ändra det. Förra veckan, israelisk start Aleph Farms avslöjade den första labbodlade ribeye-biff med deras proprietära bio-printing-process, som de säger så småningom kommer att tillåta dem att återskapa alla köttbitar.
Tekniken, utvecklad tillsammans med Israel's Technion University, liknar det som används i medicinsk forskning för att skriva ut "organoider" för drogtester, vilket en dag skulle kunna låta oss återväxa hela organ från humant celler. Med hjälp av en enhet som liknar en bläckstråleskrivare lägger företaget ner lager av stödceller, fettceller, blodkroppar och muskelceller som sedan placeras i en inkubator för att växa till den färdiga biffen.
Hemligheten bakom att skapa ett så komplext snitt som en ribeye är att hitta en lösning på ett problem som också har plågat medicinsk bio-printing. Att bygga bulkvävnad med hjälp av en bioskrivare är inte så svårt, men att skapa det fina nätverket av blodkärl som transporterar näringsämnen och avfallsprodukter in och ut ur cellerna är mycket svårare.
Även om företaget inte ger bort några detaljer, de säger de har skapat en proprietär process som fungerar på samma sätt som ett naturligt kärlsystem, hjälpanvändning näringsämnen över tjockare delar av vävnaden under tillväxt och underhållanvändning en naturlig form och struktur före och efter tillagning.
Det kan ta lite tid innan du ser dessa biffar i din lokala stormarknad. Företaget säger inte hur mycket det kostade att göra the skräddarsydd biff, men att döma av priset på annat odlat kött blir det inte billigt. Och än så länge är Singapore dock det enda landet som godkänner odlat kött till försäljning tillsynsmyndigheter i USA har påbörjat beslutsprocessen.
Företaget är inte heller det enda som förlitar sig på 3D-utskrift för att störa köttindustrin. Den här veckan kallade en annan israelisk startup Redefine Meat samlade in $ 29 miljoner att bygga en storskalig pilotfabrik för att börja pumpa ut 3D-printade växtbaserade biffar.
Istället för att lägga ner lager av celler som sedan måste inkuberas, använder de veganvänliga modeller av muskler, fett och blod för att skapa komplexa mönster som efterliknar en välmarmorerad biff.
Oavsett om det växtbaserade tillvägagångssättet kommer vara kunna replikera på riktigte upplevelsen av att bita i en saftig biff eller den odlade köttindustrin kommer göra nedskärningar tillräckligt billiga för de flesta av oss återstår att se. Men det kan inte dröja länge innan din lokala slaktare hänger upp sina knivar till förmån för en 3D-skrivare.
Image Credit: Aleph Farms
