Elon Musk har länge varit öppen med sina drömmar om att använda SpaceX för att sprida mänsklighetens närvaro längre in i solsystemet. Och förra helgen gav han en uppdaterad översikt över sin vision för hur företagets raketer skulle kunna möjliggöra koloniseringen av Mars.

Serieentreprenören har varit tydlig i ett antal år med att den främsta motivationen för att grunda SpaceX var att göra människan till en mångplanetär art. Länge verkade det som den typ av ambitiösa mål man kan sätta upp för att inspirera och motivera ingenjörer snarare än en med en realistisk chans att förverkligas.

Men efter lyckad lansering av företagets maffiga Starship-fordon förra månaden, börjar idén se mindre långsökt ut. Och i ett tal vid företagets anläggningar i södra Texas, förklarade Musk hur han föreställer sig att använda Starship för att leverera miljontals ton last till Mars under de kommande decennierna för att skapa en självförsörjande civilisation.

"Starship är den första designen av en raket som faktiskt är kapabel att göra livet flerplanet," sa Musk. "Ingen raket tidigare har haft potential att förlänga livet till en annan planet."

I en lite stökig öppning av talet förklarade Musk att att göra människor multipanetära kan vara en viktig försäkring ifall något katastrofalt händer med jorden. Den röda planeten är det mest uppenbara valet, sade han, eftersom den varken är för nära eller för långt från jorden och har många av de råvaror som krävs för att stödja en fungerande bosättning.

Men han uppskattar att det kommer att kräva att vi levererar flera miljoner ton last till ytan för att få den civilisationen igång. Starship är centralt för dessa planer, och Musk beskrev företagets färdplan för den massiva raketen under de kommande åren.

Nyckeln till visionen är att göra fordonet helt återanvändbart. Det betyder att det första hindret bevisar att SpaceX kan landa och återanvända både Super Heavy förstastegsraketen och rymdskeppet själv. Den andra av dessa utmaningar kommer att bli tuffare, eftersom fordonet måste överleva återinträde i atmosfären - i det senaste testet gick det sönder på väg tillbaka till jorden.

Musk säger att de planerar att visa förmågan att landa och återanvända Super Heavy booster i år, som han tror har 80 till 90 procents chans att lyckas. Förutsatt att de kan få Starship att överleva den extrema hettan av återinträde, kommer de också att försöka landa fordonet på en skenbar avfyringsramp ute till havs 2024, med målet att kunna landa och återanvända det nästa år.

Att bevisa att raketen fungerar och är återanvändbar är dock bara det allra första steget i Musks Mars-ambitioner. För att uppnå sitt mål att leverera en miljon människor till den röda planeten under de kommande 20 åren måste SpaceX kraftigt öka sin produktions- och uppskjutningskapacitet.

Företaget bygger för närvarande ett andra lanseringstorn vid sin bas i södra Texas och planerar också att bygga ytterligare två vid Cape Canaveral i Florida. Musk sa att webbplatserna i Texas mestadels skulle användas för testlanseringar och utvecklingsarbete, där de i Florida är det huvudsakliga navet för uppskjutningar när Starship väl börjar sin kommersiella verksamhet.

SpaceX planerar att bygga sex Starships i år, enligt Musk, men det bygger också vad han kallade en "gigantisk fabrik" som kommer att göra det möjligt att kraftigt öka produktionen av rymdfarkosten. Det långsiktiga målet är att producera flera rymdskepp om dagen. Det är avgörande, enligt Musk, eftersom Starships initialt inte kommer att återvända från Mars och istället kommer att användas som råmaterial för att konstruera strukturer på ytan.

Företaget planerar också att fortsätta utvecklingen av Starship, vilket ökar dess lastkapacitet från cirka 100 ton idag till 200 ton i framtiden och gör det möjligt för den att genomföra flera lanseringar på en dag. SpaceX hoppas också kunna demonstrera fartyg-till-fartyg tankning i omloppsbana nästa år. Det kommer att bli nödvändigt att fylla på bränslet som används av Starship vid lanseringen så att det har en full tank när det ger sig av mot Mars.

Dessa uppdrag kommer att avgå när jordens och Mars banor för dem nära varandra, en anpassning som bara sker var 26:e månad. Som sådan föreställer sig Musk hela armadas av Starships som ger sig av tillsammans när dessa fönster anländer.

SpaceX har gjort en del tidigt arbete med vad som behöver hända när Starships anländer till den röda planeten. De har identifierat lovande landningsplatser och den infrastruktur som kommer att behöva installeras, inklusive kraftgenerering, isgruvanläggningar, drivmedelsfabriker och kommunikationsnätverk. Men Musk medger att de ännu inte har börjat utveckla någon av dessa.

En iögonfallande brist i samtalet var någon detalj om vem som kommer att betala för allt detta. Även om målet att göra mänskligheten multipanetärt är ett ädelt mål, är det långt ifrån klart hur strävan skulle tjäna pengar för dem som lägger upp pengarna för att göra det möjligt.

Musk uppskattar att kostnaden för varje lansering så småningom kan sjunka till bara $2 till $3 miljoner. Och han noterade att vinster från företagets Starlink-satelliter och Falcon 9 bärraket för närvarande betalar för Starships utveckling. Men dessa intäktsströmmar kommer sannolikt inte att täcka de tusentals lanseringar om året som krävs för att förverkliga hans Mars-drömmar.

Ändå är själva det faktum att frågorna i dag handlar mer om ekonomi än teknisk genomförbarhet ett bevis på de snabba framsteg SpaceX har gjort. Drömmen om att bli en multiplanetär art kanske inte är science fiction mycket längre.

Image Credit: SpaceX

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://singularityhub.com/2024/04/12/elon-musk-doubles-down-on-mars-dreams-and-details-whats-next-for-spacexs-starship/