Riskmarknaden minskade med 38 procent förra året som investerare fortsatte att dra tillbaka sin finansiering med pengar som blev dyrare och likviditetsalternativ torkade ut.

I en sådan miljö skulle de flesta tro att den tekniska sektorn som påverkas mest av tillbakadraget skulle vara djupteknologi – slentrianmässigt definierad som banbrytande vetenskaplig innovation som kan skapa helt nya industrier. Med sin kontantintensiva forskning och långa produkt-till-marknad-ledtid är det vanligtvis inte attraktivt för investerare på en lågmarknad där kontanter är kung.

Men efter att ha sett en betydande avmattning under första halvåret 2022, visade några av de största sektorerna inom djupteknologi – även kallade ”frontier” och ”hard tech” – motståndskraft, trots att de fortfarande låg nere.

Finansieringssiffrorna för kvantberäkningar, rymdresor och robotik tillsammans sjönk bara 24 % 2023 från föregående år, per Crunchbase-data. Faktum är att finansieringssiffrorna under de senaste kvartalen har varit relativt stabila med tanke på det nuvarande läget på riskmarknaden.

Några av de största omgångarna i dessa sektorer inkluderar Hyundai Motor och Kias 787 miljoner dollar investering i Seoul-baserade autonoma mobilitetsföretag 42 prick; New York-baserad AI och quantum computing startup Studiosödra AQhöjning på 500 miljoner dollar; och Houston-baserad kommersiell rymdstationsoperatör Axiom Space skopar upp $ 350 miljoner.

"Vi har sett en avmattning," sa Sean O'Sullivan, managing general partner och grundare på SOSV, ett tidigt skede VC-företag med fokus på människors och planetens hälsa. "Det här känns som en tuff period ... men det händer stora saker i tysthet."

Pengar kommer fortfarande

Investerare i utrymmet – som är brett och inkluderar flera områden av sektorer som bioteknik, tillverkning och klimatteknik – är överens om att även om det utan tvekan har skett en avmattning i investeringar, är den breda bredden av djupteknologi och vikten av problemen det. letar efter att lösa har hållit pengarna flödande.

Adam Sharkawy — grundare och partner på Boston-baserade djupteknologiska investeringsföretag Materialpåverkan, som fokuserar på flera områden av djupteknologi, inklusive materialtillverkning och lämpligheten av vatten och mat - sade hård teknik blev attraktiv för många grundare och investerare efter att covid-pandemin lyste upp flera sårbarheter som mänskligheten står inför.

"Människor ville verkligen börja arbeta inom djupteknik," sa Sharkawy. "Det nådde verkligen en topp 2021, men sedan 2022 såg vi en korrigering.

Den korrigeringen har lett till en berättelse om två djupa tekniska sektorer, tillade Sharkawy - ett område som fortfarande försöker hitta värdeekonomi och ett annat där verklig innovation och marknadspassning har hittats.

"På grund av skumheten 2021 har du definitivt några områden som är överfinansierade," sa Sharkawy, inklusive vissa vertikaler av AI och kvantberäkning, som har kämpat för att hitta den kommersialiseringsaspekten av verksamheten.

Å andra sidan har hållbarhet och cleantech sett ett förnyat fokus i takt med att företagen blir mer fokuserade på sitt fotavtryck. Teknologier kring hållbara konsumtionsvaror, energi och tillverkning ser intresse, liksom olika ren fångstteknik kring inte bara kol, utan även andra gaser som väte och ammoniak.

AI och deep tech

Naturligtvis är ett segment som alltid har varit relaterat till djupteknologiska satsningar det segment som dominerar all teknik – artificiell intelligens.

Medan AI börjar användas på vissa icke-djupa tekniska sätt - kundtjänstchatbotar, till exempel - funderar vissa investerare på att tillämpa det på hårda tekniska utrymmen för nästa generations innovation i dessa branscher.

Tara Stokes, rektor vid Point72 Ventures, sa att en av de mer intressanta aspekterna av djupteknologi just nu är att företag samlar in unika och proprietära datauppsättningar för att driva AI framåt inom vissa områden.

Ett exempel skulle vara Point72 Ventures portföljbolag Netradyne, som försöker använda datorseende och dataanalys för att förbättra säkerheten för flottan, sa hon.

"Vi är i en övergång med data just nu," sa Stokes. "Just nu letar vi efter den där tuffare, svårare att hitta data."

Att leta efter ny, proprietär data för att göra AI mer effektiv och användbar, särskilt inom sektorer relaterade till djupteknologi, har förblivit dyr eftersom AI-investeringarna har exploderat.

Stokes sa att investeringsdollar har ökat eftersom både datorer och talang har blivit dyrare. Men så har tid till marknaden och kommersialisering av vissa tekniker

Inte bara VC:er

Faktum är att detsamma gäller i andra områden av djupteknologi, eftersom investerare vill se verkliga användningsområden och dessa användningar har blivit mer brådskande - som inom klimatteknik.

"Det finns entusiasm kring klimatteknik, och det finns många framtidsutsikter i rymden på kort sikt," sa O'Sullivan.

Dessa kortsiktiga utsikter att ha kunder, intäkter och en marknadsanpassning kan vara svåra för många djupa tekniska områden. Quantum computing-teknologi, till exempel, har arbetats på i decennier och är fortfarande inte lätt kommersialiserad.

O'Sullivan sa att en nyckel till att investera i djupteknologi är att ha en balanserad portfölj med några satsningar på kortare sikt och några som kan vara flera år bort.

En annan utveckling som har hjälpt djupteknologin har varit det ökade intresset från företag och deras VC-arm.

"Vi upptäcker att företagen är mycket aggressiva," sade han. "Jag tror att företag har kommit till insikten att de hellre köper än bygger."

Ökningen av företagsinvesteringar är uppenbarligen inte ny, men CVCs har exploderat under de senaste två decennierna. Medan stora företag inom bioteknik alltid har investerat i sin respektive bransch, tittar nu fler företag på olika områden inom djupteknologin för att komma in på – särskilt klimatteknik då många företag tvingas skära ner sitt fotavtryck och hitta nya energikällor.

O'Sullivan pekade på den Houston-baserade amerikanska olje- och gasproducenten Occidental Petroleums stora köp på 1.1 miljarder dollar av djupklimatteknikstart Kolteknik i augusti förra året för att hjälpa det att utveckla koldioxidavskiljningsplatser som ett bra exempel på det väckta företagens intresse för området.

Även om pengar kan finnas nere i utrymmet, kanske det inte är en dålig sak, enligt de inblandade. Deep tech kan vara svårt att inte bara investera i, utan att förstå i allmänhet med sin höga nivå av vetenskap och ingenjörskonst. Det är troligen varför många som kom till utrymmet under de stora utgifterna 2021 har lämnat utrymmet och gått tillbaka till andra delar av SaaS och företagsprogramvara.

"Jag tror att alla i dessa tider vill gå till sitt lyckliga säkra utrymme," sa O'Sullivan med ett skratt. – Specialisering är svårt. Det finns en anledning till varför specialister gör som de gör.”

Relaterad Crunchbase Pro-lista:

Relaterad läsning:

Illustration: Dom Guzman