Som förberedelse för årets första uppdrag rullade United Launch Alliance en Atlas 5-raket till sin uppskjutningsramp vid Cape Canaveral på torsdag, en dag före uppskjutningen med ett par US Space Force-satelliter på en flygning som kommer att debutera en version av Atlas 5 aldrig använd förut.
Raketen, som är 196 fot (60 meter) hög, kommer att använda en enda solid raketbooster för att ge ytterligare dragkraft under de första två minuterna av sin klättring upp i rymden. Atlas 5s har flugit med en enkel strap-on booster tidigare, men aldrig i kombination med raketens 5.4-meters (17.7-meter) diameter nyttolast kåpa alternativ.
Den nya raketkonfigurationen, känd som "511", har varit ett alternativ för Atlas 5-kunder sedan programmets tillkomst för mer än två decennier sedan. Men 511-varianten av Atlas 5 har aldrig flugit förut, och kommer förmodligen aldrig att göra det igen.
Atlas 5-raketen har flugit i 10 andra konfigurationer sedan den första flygningen 2002. Det finns 26 Atlas 5-raketer kvar att avfyra i ULA:s inventering, inklusive fordonet på paden för fredagens uppdrag, och ingen förväntas för närvarande flyga i 511:an konfiguration.
ULA pensionerar Atlas 5-raketfamiljen till förmån för den nya Vulcan Centaur-raketen, som kan göra sin första testflygning sent i år. Företaget, ett 50-50 joint venture mellan Boeing och Lockheed Martin, fasar också ut raketfamiljen Delta.
ULA:s uppskjutningsteam och rymdentusiaster fick sin första fria titt på Atlas 5-511-raketen i torsdags, när fordonet dök upp från den vertikala integrationsanläggningen vid Cape Canaveral. Atlas 5 och dess mobila uppskjutningsplattform körde längs dubbla rälsspår drivna av lokomotiv och täckte 1,800 550 fot (41 meter) avståndet från VIF till startramp XNUMX på ungefär en timme.
Väl framme vid rampen kopplades raketen till marksystem och förbereddes för starten av fredagens nedräkning, med inriktning på uppskjutning klockan 2:1900 EST (XNUMX GMT).
Atlas 5-raketen är inställd på att dra två satelliter i omloppsbana för rymdstyrkans Geosynchronous Space Situational Awareness Program.
GSSAP-satelliterna är designade för att hjälpa militären att spåra och observera objekt i geosynkron bana mer än 22,000 36,000 miles (nästan 4 2014 kilometer) över ekvatorn. De första fyra GSSAP-satelliterna sköts upp i par på Delta 2016-raketer XNUMX och XNUMX.
Under 2017 bekräftade militären att de beställde ytterligare två GSSAP-satelliter från Orbital ATK, nu en del av Northrop Grumman. Dessa satelliter, var och en av storleken på en kompakt bil, är monterade sida vid sida inuti Atlas 5-raketens nyttolastskydd för uppskjutning på fredag.
Uppdraget som lanseras på fredag är officiellt benämnt USSF 8 i ULA:s lanseringsmanifest. Bilderna nedan visar utrullningen av Atlas 5-raketen i torsdags.
E-postadress författaren.
Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.
