WASHINGTON — Astra Space sa den 7 mars att de identifierade två problem som ledde till att en lansering misslyckades förra månaden då företaget rustar för en ny lansering som kan vara nära förestående.
I en 7 mars meddelandet, sade företaget en utredning om ett misslyckande den 10 februari av dess Rocket 3.3-fordon att nå omloppsbana fastställde att grundorsaken var ett fel i ett kopplingsschema för nyttolastskyddet som hindrade alla dess separationsmekanismer från att skjuta. Det i sin tur hindrade kåpan från att separera tills raketens övre steg, som är inkapslat av kåpan, avfyrade sin motor.
"Denna sele byggdes och installerades på fordonet exakt enligt våra procedurer och den tekniska ritningen", skrev Andrew Griggs, senior chef för uppdragsledning och försäkran på Astra, i uttalandet. Ritningen bytte dock två ledningsnätskanaler. "De utbytta separationskanalerna orsakade en annan utbyggnadssekvens än vi förväntade oss, och detta ledde till att kåpan inte kunde öppnas."
På grund av den olika utbyggnadssekvensen, var det en "off-nominell" rörelse av kåpan som orsakade en elektrisk frånkoppling, vilket hindrade separationssignalen från att nå en av fem separationsmekanismer. Det, sa han, "förhindrade kåpan från att separera helt innan det övre steget tändes."
Astra sa att tester före lanseringen inte hittade problemet eftersom de bara bekräftade att kåpan var ansluten som designad, snarare än att upptäcka ett fel i själva kabelkonstruktionen. Nyttolastkåpan separerades framgångsrikt vid den tidigare raket 3.3-uppskjutningen i november 2021, första gången fordonet nådde en omloppsbana.
Ett andra problem med lanseringen i februari var med styrsystemet för dragkraftsvektorn på den övre scenen. Scenen började tumla omedelbart efter motortändningen, troligen för att den körde in i kåpan. Briggs sa att flygkontrollmjukvaran var sårbar för ett felläge orsakat av paketförlust.
"En missad serie av signaler resulterade i en kedja av händelser, vilket resulterade i det övre stadiets oförmåga att återhämta sig från dess fall", skrev han. "Även om vi hade designat vår mjukvarusvit för att vara motståndskraftig mot paketförluster, orsakade en osannolik kombination av faktorer ett fel som vi inte förutspådde." Företaget uppgav inte om, om programvaran hade fungerat, den skulle ha kunnat stoppa tumlande och fortfarande nå omloppsbana.
Astra sa att de korrigerade felet i kabelstammen i nyttolasten och inledde nya tester som skulle kunna upptäcka detta problem för framtida fordon. Den uppgraderade också programvaran för att bättre hantera paketförluster.
Misslyckandet med fordonet, kallat LV0008 av Astra, var det fjärde misslyckandet i fem omloppsuppskjutningsförsök av företaget. I uttalandet den 7 mars sa Astra bara att de "förbereder sig på att snart återvända till startrampen med LV0009."
Det kan vara väldigt snart. Ett meddelande till flyguppdrag, eller NOTAM, av Federal Aviation Administration begränsar luftrummets nedre räckvidd från Pacific Spaceport Complex – Alaska på Kodiak Island från 13 till 15 mars för rymdoperationer. NOTAM identifierar inte vem som genomför uppskjutningen, och inga företag eller organisationer har tillkännagett planer på att genomföra uppskjutningar från den rymdhamnen under den perioden. Astra utförde sina första fyra orbitala uppskjutningar från Kodiak före uppskjutningen den 10 februari från Cape Canaveral Space Force Station i Florida.
Astra avböjde att kommentera NOTAM. Alaska Aerospace Corporation, som driver rymdhamnen, svarade inte på en begäran om kommentar den 7 mars om NOTAM. Dess webbplats uppger att nästa uppskjutning från rymdhamnen är planerad till 13 till 15 mars, utan att ge ytterligare detaljer.
