Att säga att investerare verkar hausse på AI kan vara decenniets underdrift, eftersom riskfinansiering i rymden toppade 50 miljarder dollar förra året och går återigen fullt upp med enorma rundor för sådana som Figur och Lambda.

Offentliga marknadsinvesterare har också varit med, som chipjätte Nvidia har kämpat Apple nyligen för titeln världens näst mest värdefulla företag, och tidigare under månaden chipstartup Astera Labs — riding the AI ​​surge — ansökt om att höja upp till 534 miljoner dollar i en börsnotering som skulle värdera uppstarten till upp till 4.5 miljarder dollar. Värdet är en bra ökning från de 3.2 miljarder dollar som företaget värderades till under sin senaste privata höjning i slutet av 2022.

Men M&A är fortfarande den vanligaste exitvägen för nystartade företag med riskstöd. De flesta AI-startups kommer sannolikt inte att ta samma väg som Astera till den offentliga marknaden, och skulle istället se till en sammanslagning eller ett förvärv som den mest sannolika exit-vägen för investerare att få den stora avkastningen de helt klart räknar med när de delar ut pengar på nuvarande skyhöga värderingar.

Den vägen har dock varit relativt långsam för VC-stödda AI-starter, Crunchbase-data visar. 

Förra året – trots allt tjafs och alla rubriker om AI – såg man faktiskt att M&A-affärer inom sektorn minskade med 31 % från 2022, med endast 190 affärer fullbordade jämfört med 276.

Cool marknad för AI M&A

Faktum är att affärerna nådde sin långsammaste takt sedan första kvartalet 2019 till slut förra året, med endast 39 affärer tillkännagivna under fjärde kvartalet, enligt uppgifterna.

Artificiell intelligens verkade redo att ha en stor M&A år förra året efter Databrickor — Uppstarten av datalagring och hantering senast värderad till 38 miljarder dollar — förvärvades OpenAI konkurrent MosaicML för 1.3 miljarder dollar förra juni.

Den affären visade sig dock vara den höga dollarnivån för alla AI-relaterade startups som köptes 2023.

Det fanns flera andra stora AI M&A-affärer förra året - inklusive Thomson Reuters köper San Francisco-baserade Falltext, en juridisk forskningsteknologi för AI för rättstvister, för 650 miljoner dollar och Resenärsförsäkring förvärva Boston-baserade Corvus försäkring, som använder AI för att hjälpa mäklare att förutsäga och förhindra komplexa cyberrisker, för 435 miljoner dollar. 

Ändå verkade affärer inom AI stagnera när året gick.

Hittills i år verkar dealmaking ta fart lite. Även om inga stora transaktioner har aviserats, har de största varit Veradigms förvärv av Boston-baserade ScienceIO, som utvecklar en biomedicinsk språkplattform för att omvandla medicinsk text till data och insikter, för 140 miljoner dollar — det har gjorts 43 affärer under det första kvartalet med fortfarande några veckor kvar. Det betyder att det sannolikt kommer att vara det mest aktiva kvartalet på minst ett år.

Var är pengarna?

Även om det är lätt att bli fascinerad av de enorma värderingar som många AI-startups för närvarande gör, är det också viktigt att komma ihåg att startup-marknaden för affärer är avgörande – eftersom det är det främsta sättet för riskkapitalister och andra investerare att få likviditet från att placera de stora satsningar.

De senaste månaderna har även som välkända AI-startups som t.ex Aleph Alfa och Antropisk höjda megarundor, investerare har talat öppet om AI-marknaden och hur det kan vara svårt att få en fem-till-tiofaldig avkastning vid de aktuella värderingarna.

Det kan förklara den långsamma marknaden, med startups som håller fast vid de höga värderingarna och potentiella friare som väntar på att marknaden ska svalna. Köpare på vilken marknad som helst stängs av av toppvärderingar, och det verkar fortfarande vara vad marknaden upplever.

Kanske mer oroande för investerare är oron bland vissa att de stora vinnarna inom vissa områden av AI-infrastruktur och applikationer sannolikt kommer att vara väletablerade tekniska spelare som Google och Microsoft. Det kan göra att startups – och deras investerare – kämpar för en exit på en marknad där det inte finns någon legitim chans att konkurrera. 

De flesta investerare – särskilt de som fokuserar på generativ AI – koncentrerar sig troligen inte på en exit ännu. Marknaden är fortfarande ung och sannolikt måste många aspekter kring värde, regler och konkurrens skaka ut innan någon rimligtvis kan förutsäga hur det kommer att bli.

Ändå indikerar M&A-marknaden vad investerare rimligen kan förvänta sig som avkastning, och just nu är avkastningen långsam.

Relaterad Crunchbase Pro-fråga:

Relaterad läsning:

Illustration: Dom Guzman