Det amerikanska flygvapnet skalar snabbt upp sina planer på att automatisera en del av sin flotta, och den civila chefen för tjänsten säger att han planerar att flyga i ett av roboplanen i norra våren.

Förra veckan USAF levereras tre F-16-jaktplan till Eglin Air Force Base, för konvertering till full AI-kontroll som en del av Viper Experimentation and Next-gen Operations Model (VENOM) autonoma testbädd-program.

När han talade på tisdagen vid ett försvarsmöte i den amerikanska senatens anslagskommitté rapporterade flygvapnets sekreterare Frank Kendall att programmet gjorde stora framsteg och att han kommer att vara en icke-testpilot i ett av flygplanen – med viss backup, förstås.

"Jag ska ta en tur i en självständigt flögd F-16 senare i år," Kendall vittnade. "Det kommer att vara en pilot med mig som bara kommer att titta, som jag kommer att vara, när den autonoma tekniken fungerar, och förhoppningsvis kommer varken han eller jag att behövas för att flyga flygplanet."

Kendall berömde framstegen i flygvapnets automationsprogram, som VENOM är en del av. Militärens forskningsarm, DARPA, har arbetat med detta i över fem år, och 2023 flygvapnet bad om runt 6 miljarder dollar för att bygga en flotta av avancerade drönare efter att ha demonstrerat att en F-16 kunde flyga med enbart programvara.

För att vara tydlig, nästa konflikt som involverar USA kommer inte att se autonoma F-16 i aktion. De är enbart en testbädd för att utveckla mjukvara för nästa generations drönare. Och mjukvaran är redan ganska bra – för fyra år sedan en AI-modell slå flygvapnets piloter 5-0 i en F-16 flygsimulator. Verkliga Mavericks (ja, vi vet att han är Navy) kan vara på väg mot utrotning, men inte idag.

"Det är viktigt att förstå "mänskliga-på-slingan"-aspekten av denna typ av testning, vilket innebär att en pilot kommer att vara involverad i autonomin i realtid och bibehålla förmågan att starta och stoppa specifika algoritmer, förklarade överstelöjtnant Joe Gagnon, befälhavare för den 85:e test- och utvärderingsskvadronen. "Det kommer aldrig att finnas en tid då VENOM-flygplanet enbart kommer att "flyga av sig självt" utan en mänsklig komponent."

Slappna av piloten, du har fortfarande ett jobb – Klicka för att förstora. Källa: USAF/David Shelikoff

Slutmålet är vad flygvapnet kallar "Collaborative Combat Aircraft" – alias din drönarkompis som är rolig att flyga med. USAF föreställer sig en framtid där jaktplan och bombplan kan flyga med AI-drivna vaktdrönare som kan hantera fiender, vidarebefordra kommunikation och störa ett mål.

Det är en idé vars tid har kommit – åtminstone i militära sinnen. Storbritannien hade sina Project Mosquito-drönare tills projektet avbröts och ersattes med en billigare lösning, och Australien testar Boeings MQ-28 Ghost Bat för användning i skyarna Down Under. Kina utvecklar ett "lojal wingman” drönare som verkar väl avancerad och orsakar Kendall oro.

"Flygvapnets avdelning är i en kapplöpning om teknisk överlägsenhet mot en strategisk konkurrent med goda resurser," han argued [PDF] angående Kina i senatens utfrågningar.

”USA står nu inför en konkurrent med nationell köpkraft som överstiger vår egen – en utmaning som vi aldrig har stått inför i modern tid. PLA utvecklar och utökar aktivt kapacitet för att utmana strategisk stabilitet, attackera våra kritiska rymdsystem och besegra vår förmåga att projicera makt – särskilt luftkraft.” ®

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://go.theregister.com/feed/www.theregister.com/2024/04/10/usaf_ai_f16_tests/