Framtiden för NASANästa flaggskeppsuppdrag till Mars har ställts i tvivel efter en svidande rapport från byråns Oberoende granskningsnämnd. Den drar slutsatsen att Mars Sample Return uppdraget, som ska lanseras 2028, står inför en rad tekniska problem, en skenande budget samt en tvivelaktig lanseringstidtabell.

NASA och dess samarbetspartner i projektet — Europeiska rymdorganisationen – betrakta uppdraget som ett "kritiskt nästa steg" i planerna på att utforska Mars. En del av den planen involverar NASA Uthållighet Rover, som landade på Mars 2020. Den har redan samlat in en serie marsprover och deponerat dem på ytan. De skulle sedan samlas in av ett separat uppdrag – MSR – och återföras till jorden.

Med en ursprunglig prislapp på 4 miljarder USD har MSR:s kostnad stigit till uppskattningsvis 5.3 miljarder USD. Granskningsnämndens rapport identifierar problematiska frågor i främjandet, organisationen, schemaläggningen och finansieringen av uppdraget.

"MSR etablerades med en orealistisk budget och planeringsförväntningar från början", står det i rapporten. "Som ett resultat finns det för närvarande ingen trovärdig, kongruent teknisk eller korrekt marginaliserad tidsplan, kostnad och teknisk baslinje som kan uppnås med den troliga tillgängliga finansieringen."

Dessa frågor, säger rapporten, gör det "omöjligt" att starta uppdraget 2028. Men att flytta uppskjutningen till 2030, nästa genomförbara uppskjutningsfönster för Mars, skulle öka uppdragets kostnad till 8–11 miljarder dollar – ett drag som skulle sätta "extrem press" på resten av NASA:s budget för planetvetenskap.

Ett alternativ skulle vara att använda två landare för att returnera proverna, istället för en, men detta skulle förlänga uppdraget långt in på 2030-talet och till samma höga kostnad.

Den långa vägen till Mars

Granskningsnämnden rekommenderar att NASA undersöker "hela lednings- och organisationsstrukturen" för uppdraget att förbättra ansvarsskyldigheten. "Mars Sample Return är ett mycket komplext program med flera parallella utvecklingar, gränssnitt och komplexitet", konstaterar granskningsordförande Orlando Figueroa, som är tidigare chef för Mars-utforskning vid NASA.

Rapporten säger också att NASA måste göra "ett mycket bättre jobb med att engagera och kommunicera vikten av MSR" till allmänheten.

NASA har nu utsett ett granskningsteam för att svara på granskningsnämndens resultat. Leds av biträdande administratör för vetenskap Sandra Connelly, siktar teamet på att publicera en rapport nästa mars. NASA har också beslutat att under tiden "fördröja sina planer för att bekräfta den officiella uppdragskostnaden och tidsplanen".

Stor påverkan

Det är inte första gången som uppdraget hamnar under eld. I juli USA:s senats anslagskommitté noterade att det har "betydande bekymmer" om MSR:s tekniska utmaningar och den potentiella inverkan stigande kostnader kan ha på andra uppdrag.

"Om NASA inte kan förse kommittén med en MSR-livscykelkostnadsprofil inom budgetprofilen [på 5.3 miljarder USD]", säger kommittén, "är NASA hänvisad att antingen tillhandahålla alternativ för att avskaffa eller omarbeta MSR eller möta uppdragsinställda. ”

Uppdraget möter också konkurrens, med Kina som planerar för ett Mars-provreturuppdrag som ska lanseras runt 2030.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://physicsworld.com/a/nasas-mars-sample-return-mission-slammed-by-independent-review-panel/