Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, är hemmabasen för att bygga banbrytande rymdfarkoster som har undersökt varje planet i vårt solsystem, inklusive solen.

Federalt finansierad av NASA och förvaltad av Caltech, JPL och dess kadre av ingenjörer och forskare är ledd av Laurie Leshin, den första kvinnan som tjänstgjorde som JPL-direktör, som tog på sig rollen i maj 2022 efter en karriär som geokemist inom akademin och NASA.

Leshin pekar på rymdteknologiska landvinningar, men har också plågats av programbakslag och rymdbudgetproblem, särskilt när det gäller det JPL-ledda Mars Sample Return-projektet.

Leshin pratade med SpaceNews om JPL:s väg framåt och steg för att behålla och stärka det vördade laboratoriets kapacitet.

Hur karakteriserar du din oro över NASA:s övergripande budget och dess inverkan på JPL?

Det finns säkert goda nyheter, som att VERITAS Venus orbiter kommer tillbaka och att vi nu planerar om och rampar upp igen. Det mesta av [NASA] vetenskapsbudgeten är ganska platt vilket, även om det inte är stort, inte är hemskt. Planetvetenskapen befinner sig emellertid i en mycket, mycket svår situation. Det är ett ganska aldrig tidigare skådat hot mot nationens rymdkapacitet som är bosatt på JPL, så jag har stora bekymmer.

Hur påverkade var februaris budgetrelaterade uppsägningar på labbets framtid?

Vi anställer bara fantastiska människor. Så vi kommer att sakna alla som blev uppsagda. Vi stöder dem på alla sätt vi kan tänka oss genom deras övergång. Även om det skär till djupet, eliminerade det inte någon kärnkapacitet. Vi arbetade mycket hårt trots att vi var tvungna att göra de djupa nedskärningarna och för att se till att dessa förmågor var intakta.

Vad är ett exempel på en kärnkapacitet hos JPL?

Vår nations Mars-utforskningsförmåga finns i labbet. Ingen annan organisation har landat på Mars i USA förutom vi – med partners alltid, men vi har lett vart och ett av dessa uppdrag. Men om budgetutmaningarna fortsätter eller besluten fortsätter att skjutas upp, kommer dessa förmågor att vara i fara. Jag vet inte hur jag ska säga det mer än så.

Vårt jobb som nation är att ha några hårda samtal om vad det egentligen innebär att vara rymdfart för framtiden. Hur ser vi till att det finns Mars i vårt program från måne till Mars? Det finns ingen måne-till-Mars utan Mars och det finns ingen Mars utan JPL.

Några andra NASA-budgetproblem?

Ett ögonblick för vetenskap kontra mänsklig rymdfärd är inte bra för vårt samhälle. Vi måste alla samlas för att stödja den mångsidiga portfölj som NASA har. I snäva budgettider tenderar vi att slåss med varandra och det är alltid en dålig idé.

JPL leder utvecklingen av Europa Clipper-uppdraget. Är du på väg att lyfta i oktober?

Europa Clipper kom precis ut ur JPL:s termiska vakuumkammare. Du skakar den. Du bakar den. Du letar efter magnetisk renhet. End-to-end-uppdrag tester för att simulera uppskjutning, utbyggnad av solpaneler, kryssning i rymden, införande av omloppsbana vid Jupiter, förbiflygningar av Europa. Vi har gjort allt det där. Vi är i riktigt bra form. Vi är på väg att skicka den till Florida i maj och göra den redo att flyga på en SpaceX Falcon Heavy.

Det finns en annan titt på det dyra och komplexa Mars Sample Return-programmet. Vad kommer?

Jag kan inte prata om det just nu. Den recensionen kommer relativt snart... för att släppas under våren. NASA har finansieringsutmaningar. Det är en väldigt viktig uppsättning beslut de fattar. Mars Sample Return var nästa stora grej på JPL. Så vi måste se till att det kommer tillbaka på rätt spår så snabbt som möjligt.

Så du ser en väg framåt för Mars Sample Return?

Det är ett svårt ögonblick. Det finns ett sätt att gå vidare med det här uppdraget som kommer att kosta mindre på årsbasis än den tidigare planen och det är mycket i linje med vad vi har spenderat på andra stora uppdrag. NASA har en chans att gå in på den vägen. Jag hoppas att de kommer... och då andas jag.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://spacenews.com/jpl-chief-laurie-leshin-science-mars-budget-infighting/