Under de senaste sju åren har fintech Papaya Global har blivit en av Israels mest framgångsrika startups och samlat in hundratals miljoner dollar för att bygga ut sin HR- och löneplattform.

Men i slutet av januari, Papaya VD Eynat Guez flyttade företagets fonder från Israel, med hänvisning till landets riskabla affärsklimat mitt i politisk oro. Hon ansluter sig till en växande grupp tekniska ledare som är oroade över premiärministern Benjamin Netanyahuplanerar att ge parlamentet vetorätt över Högsta domstolen.

Sådana reformer har inte bara utlöst omfattande protester omfattningen som Israel inte har sett på decennier, men väcker också frågor om framtiden för landets teknikindustri. Den israeliska regeringen går för att tillåta Knesset, dess parlament, att utse domare, åsidosätta högsta domstolens beslut och ta bort högsta domstolens befogenhet att döma regeringens lagstiftning. 

"Det är så mycket som står på spel här om den här reformen går igenom," sa Shuly Galili, en grundare på UpWest, en fröinvesterare baserad i Silicon Valley som investerar i israeliska grundare. Detta kommer att påverka "investeringar som kommer in i landet, grundare som stannar eller inte stannar i landet." 

Sedan den första omröstningen om sådana reformer gick igenom i januari, har responsen varit snabb från både teknikinvesterare och nystartade företag. Dussintals offentliga och privata teknikföretag har tillkännagett offentligt de tar ut pengar ur landet. Guez uppskattar dock att många fler har gjort det tyst och uppgår till vad som kan vara 7 till 10 miljarder dollar i medel som flyttats ut ur landet.

"Det är en ny sak för tekniksamhället att kliva utanför bekvämlighetszonen att inte vara politisk och hoppa in i det och visa sin styrka", sa Galili. 

Sedan den första omröstningen antogs i januari, sa Galili, har denna fråga dominerat hennes samtal med startupgrundare. 

Dessa rättsliga reformer diskuterades inte före Netanyahus senaste val i november 2022. "Du kan argumentera om majoriteten valde dessa reformer eller inte", sade Guez. "Det diskuterades inte ens. Det är en överraskning för oss, och det verkar som att majoriteten säger att det här inte är vad vi är ute efter.” 

"Betydande bekymmer"

USA-baserade Bessemer Venture Partners, en aktiv investerare i Israel i tre decennier, har haft ett lokalt kontor där sedan 2007 och uppskattar att det har investerat mer än 1 miljarder dollar i israeliska startups inklusive Axonius, Fiverr, Habana och Hej Bob under de senaste 10 åren. Men i februari rådde företaget sin portfölj av nystartade företag i ett privat memo att endast hålla sex månader till ett värde av siklar.

"Vi är övertygade om motståndskraften hos israelisk högteknologi med tanke på dess begränsade exponering mot den lokala ekonomin, men har betydande oro för att det nuvarande klimatet kan resultera i en kylande effekt på icke-tekniska utländska investeringar och inhemsk konsumtion i Israel som går längre än utmanande makromiljö”, företaget skrev i PM inhämtad av den israeliska tidningen Kallist förra månaden. "Vårt primära affärsbekymmer är den fortsatta försvagningen av shekeln och den mindre risken för utländsk valutakontroll när utflödet av medel från israeliska banker fortsätter att ta fart. Även om båda farhågorna kan kännas överdrivna just nu, kan investerare och allmänhetens uppfattning plötsligt göra båda riskerna till verklighet."

Flytta fonder

Förra veckan, Wiz, en israelisk enhörning, tillkännagav 300 miljoner dollar i finansiering till en värdering på 10 miljarder dollar, men sa att den nya finansieringen inte kommer att flyttas till Israel mitt i de pågående politiska konflikterna.

Även Guez agerade snabbt efter den första omröstningen och flyttade Papaya Globals fonder från Israel till Europa och USA. Som VD är det alltid nödvändigt att bedöma affärsrisker. Men Guez gick längre och var offentlig i sin kritik, och såg det som hennes ansvar att vara högljudd.

Den israeliska regeringen börjar "riva allt som vi har byggt här omkring", sa hon. Det är nästan omöjligt att höja en runda i Israel för närvarande, sa hon, eftersom risknivån är så hög. Finansieringsmiljön är "helt frusen", sa hon. 

I ett land med interna konflikter är Högsta domstolen en av de viktigaste institutionerna, sa hon. "Att eliminera Högsta domstolen - det här är slutet på demokratin."

Ny industri

Crunchbase-data visar att startups med huvudkontor i Israel samlade in nära 8.9 miljarder USD 2022 – en minskning från 9.8 miljarder USD 2021, en minskning med 10 % år över år. Det står i kontrast till det övergripande global finansiering, som minskade med 35 % år över år 2022. 

De miljarder som investerats i israeliska startups är ett bevis på dess ledande ställning inom cybersäkerhet, hälsa, energi, jordbruk och livsmedelsteknik. 

Under de första två månaderna av 2023 har israelbaserade startups samlat in mer än 500 miljoner dollar, en minskning med 72 % från finansieringen från januari till februari 2022. 

Beloppet som investeras i israeliska startups är dock mycket högre om man tar hänsyn till att många israeliska företag har dubbla huvudkontor eller har sitt huvudkontor utanför Israel.

Tillväxten av stora israeliska teknikföretag är ett ganska nytt fenomen. För fem till sex år sedan, när Guez började samla in pengar till Papaya, var den överordnade uppfattningen att man inte kunde bygga stora företag i Israel, och att grundarna skulle ha bra idéer och sedan sälja. 

Under de senaste fem åren har mer än 50 miljarder dollar investerats i israeliska teknikföretag, visar Crunchbase-data. Och mer än 30 eller 40 företag blev börsnoterade, sa Guez.

Teknikindustrins betydelse för den israeliska ekonomin lyftes fram i en rapport 2022 från Israels innovationsmyndighet. Högteknologisk export stod för över 50 % av exporten för första gången 2021 — med majoriteten av den inom högteknologiska tjänster. Mer än 10 % av israelerna arbetar för teknikföretag. 

Global utsikt

Den israeliska teknikgemenskapen är internationell i sin syn. 

”Israel har ingen lokal marknad. Israeliska grundare måste vara globala från dag ett”, enligt Galili, som arbetar med israeliska startups på deras strategi att gå ut på marknaden i USA. Israeliska startups kommer att bygga sin FoU i Israel men också införliva och etablera bankverksamhet i USA och andra delar av världen.

Israeliska startups är också beroende av globala investerare, av vilka många har etablerat lokala investeringsvapen i Israel på grund av teknikindustrins styrka. Galili förutspår att så mycket som 85% av dollar som investeras i israeliska startups kommer från utanför Israel.  

Vad är effekten?

Grundare tittar på vad deras alternativ är. Nystartade företag inom teknikindustrin har alternativ att flytta till nästan var som helst i världen. "Alla diskuterar det här," sa Guez.

För närvarande säger Galili att talangen i Israel fortfarande är ett drag för att behålla nystartade företag i landet trots turbulensen. "Det mesta av påverkan är den osäkerhet vi har just nu," sa Galili. 

Framöver kan israeliska startups som tidigare införlivat sitt företag i Israel besluta sig för att göra det i Delaware eller någon annanstans för att skydda sitt intellektuella kapital i ett land där rättssystemet inte äventyras. 

De nuvarande politiska spänningarna kan missförstås som att de handlar om den politiska högern kontra den politiska vänstern, sa Guez, men "det handlar verkligen om rätten att leva i en demokrati."

Protester mot Netanyahus planer har till och med spridit sig till Israels militär. Med tiden ser man att fler och fler från högern ansluter sig och säger: 'Detta speglar inte vår åsikt. Det här är inte vad vi röstade på, säger Guez.

"Den allmänna miljön är att vi förstår att vi behöver enas och kämpa för saker som betyder något i det här landet," sa hon.

Illustration: Li-Anne Dias