NASA är fem veckor kvar från att sätta astronauter ombord på en ny kommersiell besättningskapsel. Den 1 maj är målstartdatumet för Boeings CST-100 Starliner-rymdfarkoster på uppdraget Crew Flight Test-1 (CFT-1) den internationella rymdstationen med NASA-astronauterna Barry "Butch" Wilmore och Sunita "Suni" Williams ombord.

Kapseln kommer att skjutas upp på en United Launch Alliance (ULA) Atlas 5-raket från Space Launch Complex 41 (SLC-41) vid Cape Canaveral Space Force Station. Uppskjutning den 1 maj skulle ske klockan 12:55 ET (1655 UTC) med dockning den 2 maj.

"Detta är en spänning för mig och hela vårt Boeing Starliner-programteam, som arbetar med våra NASA-partners", säger LeRoy Cain, biträdande Starliner-programchef. "Jag skulle säga att vi är genomsyrade av rymdfärdsupplevelse i varje element och aspekt av mänsklig rymdfärdsupplevelse."

På torsdagen gav medlemmar av flygkontrollteamet medlemmar av pressen en översikt över uppdraget vid Johnson Space Center i Houston, Texas, och diskuterade några av deras förberedelser för uppdraget tillsammans med besättningen.

"Detta är den första flygningen av en ny, bemannad rymdfarkost. Du måste ta reda på hur du flyger den. Och det började med här är en simulator och här är en raket, och låt oss sätta en besättning i cockpiten och ta reda på hur man gör det här, säger Mike Lammers, CFT:s ledande flygchef som fokuserar på förlansering och uppstigning. – Vi har gjort det i några år. Nu är vi typ i slutfasen där vi tränar med besättningen.”

Eftersom detta är en testflygning kommer Wilmore och Williams, båda astronauter med erfarenhet av militär testpilot, utföra några manuella manövrar under resan till ISS såväl som vid återkomsten till jorden. De flesta av dessa åtgärder kommer inte att behövas under rutinmässiga färjeflyg till stationen utanför nödsituationer.

"Vad som är riktigt coolt med Starliner är att det i hög grad är en pilots rymdfarkost. Det är verkligen manövrerbart, säger Lammers. "Det finns nära 50 reaktionskontroll- och orbitalmanövrerande jets på den och det finns en pinne. Och det som är riktigt häftigt med det är att när du har astronauter som är piloter, dras de verkligen till att använda det.”

Starliner kommer att docka i den främre hamnen på Harmony-modulen på ISS. Från och med det sex månader långa Starliner-1-uppdraget som är satt till våren 2025, kommer rymdfarkosten att kunna docka även vid zenithamnen. Liksom SpaceX:s Dragon-rymdfarkost kommer Starliner-1 också att introducera möjligheten att flytta mellan hamnar.

Steve Stich, chef för NASA:s Commercial Crew Program, sa att några exempel på de manuella flygförmågan kommer att demonstreras när de närmar sig rymdstationen.

"De kommer att manövrera fordonet manuellt för att rikta solpanelerna mot solen, rikta stjärnspåraren, försöka ta stjärnmätningar för att anpassa tröghetsnavigationssystemet," sa Stich. "Fordonet har fantastiska flygsignaler. Jag har varit i simulatorn och flugit den själv ett antal gånger själv och du kan docka det här fordonet manuellt, även om det inte är det bästa läget. Det primära läget är att verkligen flyga i det automatiserade läget med Vestas rendezvous sensorsystem.”

"Men vi kommer att testa ett par av dessa olika typer av saker under flygningen, ta en titt på data, se hur fordonet reagerar," tillade Stich. "Starliner flyger vackert i simulatorn och jag misstänker att den kommer att göra samma sak i omloppsbana."

Försök och fel

Boeing var ett av fem företag som valdes ut 2010 av NASA för finansiering av Commercial Crew Development Round 1 (CCDev1). Av de nästan 50 miljoner dollar som byrån fick genom American Recovery and Reinvestment Act (ARRA) investerade den 18 miljoner dollar i Boeing genom detta Space Act-avtal.

Det följdes 2011 av CCDev2, som tilldelade Boeing 92.3 miljoner dollar och erbjöd SpaceX sin första finansieringsrunda med 75 miljoner dollar. Två andra företag, Blue Origin och Sierra Nevada Corp., fick 22 miljoner dollar respektive 80 miljoner dollar.

Ytterligare utvecklingspriser mellan 2012 och 2014 gav den totala finansieringen för Boeings Starliner och SpaceX:s Crew Dragon till 4.82 miljarder respektive 3.144 miljarder USD, enligt NASA.

Under Boeings första orbitalflygtest utan besättning (OFT) 2019, fick ett mjukvaruproblem att rymdfarkosten trodde att den var längre fram i uppdragets tidslinje än den var i verkligheten, vilket utlöste felaktiga manövrar för att kompensera.

Som ett resultat blev OFT ett suborbitalt uppdrag, vilket fick Boeing och NASA att ta en ordentlig titt på fordonet och ta reda på hur man rättar till det och andra problem som dykt upp under flygningen. Kain sa att det fick dem att tänka om hur de gör marktester.

"Vi upptäckte att vi inte hade gjort tillräckligt med integrerade tester av hårdvaru-mjukvarusystemet," sa Cain. ”Vi gjorde de prov som krävdes eftersom det var de krav som var skrivna. Men än en gång gick vi tillbaka och tittade och sa, 'Vi gick inte tillräckligt långt'.”

Cain utvecklade genom att notera att en majoritet av deras tester var för de förväntade scenarierna, men inte lika mycket för oförutsedda händelser eller oväntade händelser.

”Vi hade gjort det vi kallar verifiering och validering, VAV. Vi hade gjort mycket av det tidigt i det här programmet genom analys och så gick vi djupare och sa: 'Vi vill göra mer riktiga hårdvaru-mjukvaratester', sa Cain. "Det var som ett resultat av lärdomarna från OFT."

Det andra flygtestet (OFT-2) kom i maj 2022 och rymdfarkosten kunde docka med rymdstationen. Men även då fanns det några ytterligare problem som dök upp, både under flygningen och i analysen efter flygningen.

En av dessa var en obalans i livsuppehållande systemet. Eftersom det inte fanns några människor ombord för att ge kroppsvärme i kapseln och skapa jämvikt, överkylde en av spolarna i temperaturregleringssystemet kapseln.

"I vårt termiska styrsystem hade vi lite isbildning i en av slingorna. Och det berodde verkligen mer på att man inte hade besättning ombord, säger Mark Nappi, vicepresident och programledare för Boeings Starliner-program. "Vi hanterade det problemet och gjorde sedan några ändringar under det här sista flödet för att säkerställa att det inte händer igen. Och så, det vi kommer att fokusera på för denna nästa flygning är hur miljön kontrolleras under uppdraget med besättningen i fordonet.”

Chloe Mehring, som har arbetat med det här uppdraget sedan 2012, sa att det har varit en ganska resa att nå denna punkt: att vara på väg att äntligen skjuta upp människor ombord på rymdfarkosten Starliner.

"I alla utvecklingsprogram kommer saker att ta lite tid att se till att du får allt rätt. Det kommer alltid att vara upp- och nedgångar i programmet, säger Mehring. "Vi har haft en ganska rigorös testkampanj sedan OFT-2 och fram till CFT. Så att ta sig igenom dessa och se framgångarna, jag tror att det verkligen har hjälpt mycket med teammoralen.”

Hon sa att att ha astronauter som flyger ombord på Starliner för första gången kommer att ge dem en del viktig information, inte bara om själva rymdfarkosten, utan också några av flygprocedurerna.

"En sak som vi alltid strävar efter att fullända eller bara förbättra är vår kommunikation. Så det här är första gången vi har någon att prata med när de är uppe på rymdfarkosten också, säger Mehring. "Vi är riktigt bra på marken på att utvärdera våra system, förstå vad fordonet säger till oss, men nu är det också hur vi kommunicerar vad vi ser med besättningsmedlemmarna ombord."

"Mycket av vår träning fokuserade verkligen på kommunikation med besättningen. Sa vi rätt sak för dig? Har vi gett dig tillräckligt med information? Och det finns ett par saker som vi också letar efter feedback från dem, säger Mehring. "Det är väldigt få, men det finns ett par saker där vi litar på att besättningen berättar för oss vad de gjorde. Så att verkligen öva den kommunikationen mycket fram till uppdraget är något som vi verkligen fokuserade på.”

Redo att flyga

Sedan den senaste genomgången till nyhetsmedia om Starliner sommaren 2023 har Boeing arbetat igenom vissa problem med fallskärmssystemet och antingen tagit bort eller täckt en typ av tejp i hela rymdfarkosten som hade en högre sannolikhet för brandfarlighet än vad de och NASA var bekväma med. med.

De flyttade till en uppgraderad typ av fallskärmssystem som ursprungligen skulle debutera på Starliner-1-uppdraget. Boeing ersatte den mjuka länken mellan huvudrännorna och rymdfarkosten. De gjorde också en förändring för att öka styrkan på en av textilfogarna i fallskärmen.

Dessa modifieringar testades under ett falltest vid den amerikanska arméns Yuma Proving Ground i Arizona den 9 januari 2024. Ett C-130 lastplan placerade ut en testartikel med fallskärmarna som stödde dess nedstigning.

När det gäller tejpfrågan sa Nappi att teamen "tog bort nästan en mil av tejp från fordonet och mildrade omkring 85 till 90 procent av de områden som tejpen installerades på fordonet."

Som svar på en reporterfråga i fredags angående frågor om säkerhet och Boeing sa NASA:s Steve Stich att företagets hantering av fallskärms- och bandfrågor var två exempel på hur Boeing, tillsammans med NASA, arbetade hårt för att säkerställa att rymdfarkosten säkert skulle transportera Wilmore och Williams.

"Vi hade folk sida vid sida som inspekterade tejpen, inspekterade ledningarna efter att tejpen togs bort och såg till att det gjordes ordentligt. Samma sak med fallskärmarna, sa Stich. "Så processen är lite annorlunda än flyget, där jag skulle säga att NASA är mer sida vid sida. Vi pratar om två rymdfarkoster som kommer att flyga på flera uppdrag. Och så, mycket individuell vård och matning går in i varenda en av dessa rymdfarkoster och NASA sida vid sida med Boeing."

"Boeing designade och byggde den stora majoriteten av själva rymdstationen. De är vår primära upprätthållare och de är ansvariga för säkerheten för all utrustning de byggt, plus integrerad säkerhet i hela vår rymdfarkost”, säger Dana Weigel, NASAs biträdande chef för ISS-programmet. "Och så, processerna som vi pratar om, som vi använder tillsammans för mänsklig rymdfärd, har funnits... Det här är inte första gången Boeing tar itu med mänsklig rymdfartssäkerhet."

Just nu drivs rymdfarkosten Starliner vid Boeings anläggningar vid NASA:s Kennedy Space Center i Florida. Runt den 10 april planerar de att rulla ut fordonet till plattan vid SLC-41 för att paras med Atlas 5-raketen.

Dagar före lanseringen kommer Wilmore och Williams att delta i en besättningsaktivitetsdag, eller en torr generalrepetition, under vilken de och resten av uppdragsteamet kommer att gå igenom en hel uppskjutningsdag, minus tankning av raketen och uppskjutning.

Hela stacken kommer sedan att rullas ut till plattan cirka 24 timmar före lansering. Cain sa att det har varit en saga att nå detta ögonblick, men han sa att folk på både Boeing- och NASA-sidan av ekvationen mår bra om var de befinner sig i processen.

"Vi är glada över att vara här vid det här laget. Vi har mer att göra. Vi kommer utan tvekan att ha andra utmaningar när vi fortsätter att flyga Starliner, men det här är en stor möjlighet för oss, ett stort steg i processen, säger Cain.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://spaceflightnow.com/2024/03/26/boeing-nasa-target-may-1-for-first-crewed-flight-of-starliner-to-the-space-station/