Medan snabb e-handelstillväxt har hjälpt små entreprenörer att växa sina verksamheter, ser varumärken minskande avkastning på en ständigt växande marknad.
Den främsta anledningen är att en handfull Big Tech-företag, som Amazon.com och Google, konsoliderar sin makt och använder den för att skapa hinder för onlinesäljare. För att ge stöd till de miljontals handlare som säljer på onlineplattformar, och säkerställa en konkurrenskraftig marknadsplats där de kan frodas, börjar kongressen och Federal Trade Commission visa tecken på att tygla Big Tech. Att upprätthålla befintlig lag och anta moderniserad antitrustlagstiftning i år är ett måste.
Det krävs ingen expert för att se hur massivt Big Tech har vuxit de senaste åren och hur hårt greppet har om ekonomin. Medan dessa företag redan var i spirande Goliaths långt före pandemin, ökade ett större beroende av teknik dem. Amazon, till exempel, såg en jättestor $ 470 miljarder i intäkter förra året (600 miljarder USD i bruttovaruvolym), jämfört med en pre-pandemisk 281 miljarder USD 2019.
Den genomsnittliga konsumenten kanske är okej med denna tillväxt, vunnen över av bekväm endagsfrakt och tillgång till miljontals produkter. Men trots dessa uppenbara fördelar kommer Big Techs makt till ett högt pris för de små företagen vars ekonomiska framgång enbart vilar på nyckerna från några få stora plattformar. Som någon som arbetar med tredjepartssäljare och varumärkesägare – och tidigare själv var en Top-200 Amazon-säljare – vet jag hur Big Tech har kvävt oberoende handlare.
Amazon, till exempel, ägnar sig åt vad online säljare hänvisar vanligtvis till som "Buy Box Suppression". Under åren har teknikjätten kunnat använda tillgången till sitt eftertraktade säljverktyg, identifiera var onlineprodukter säljs billigare och straffa Amazon-säljare som inte följer detta. Säljare tvingas regelbundet välja om de ska höja priserna på konkurrerande plattformar eller ta bort listorna direkt för att behålla sin Amazon-försäljning, som ofta står för 50 % eller mer av deras totala försäljning.
Uppfyllelse av Amazon (FBA), företagets logistiktjänst, är en annan post på tvättlistan över metoder genom vilka man behåller makten över säljarna. Även om Amazon kanske inte kräver att säljare använder den här tjänsten, gör det dem kvalificerad för Prime, vilket kan generera 30 % mer intäkter och prioriterad sökrankning till tredje part online. Säljare kommer sannolikt också att betala ett mycket högre pris för FBA än vad det kostar Amazon att skicka sina egna privata märkesvaror till kunder från dess dominerande logistiknätverk.
I själva verket verkar privatmärkta produkter nu vara en växande källa till lönsamhet för Amazon. Företaget har engagerat sig i tvivelaktiga taktiker för att hålla dem högst upp i shoppares sinnen – och sökresultat. En av mina kunder såg detta förstahands, och upptäckte att hans produkt trycktes till botten av sökningen medan Amazons eget varumärke klarade sig mycket bättre. Sådana häftiga "självpreferenser" kan inte längre lämnas oadresserade.
Amazon har enligt uppgift sjunkit ännu lägre stjäla koncepten för innovativa produkter från företag på sin plattform och säljer dem till lägre priser. Och företaget fortsätter att göra vinst och gör av med en 34% nedskärning i genomsnitt från sina säljares försäljning. Det är en ökning från 30 % 2018 och 19 % 2014.
Tillsynsmyndigheter har insett varför gränserna mellan de mest dominerande enheterna och de som förlitar sig på dem är grundläggande. Ta banker, som är reglerade från att köpa bostäder i de flesta fall. Det skulle helt enkelt vara orättvist att ge banker en möjlighet att tjäna pengar utan att någonsin behöva betala samma premie som fastighetsföretagare. På liknande sätt bör onlinemarknadsplatser inte kunna sälja privata märkesvaror eftersom det kan vara allvarligt missgynnad för småföretagare.
Kongressen måste återställa balansen i den amerikanska ekonomin och slå ner på Big Tech för att skydda onlinesäljare. Antitrustlagstiftning för närvarande övervägs i Washington är ett lämpligt första steg, och jag var glad över att se att Biden-administrationen har kommit överens.
Amazon och andra dominerande teknikföretag undertrycker den innovativa andan hos entreprenörer som är så viktiga för en blomstrande ekonomi, eftersom de vet att vågen inte lutar till deras fördel. Lina Kahns nya FTC-majoritet kommer att göra sitt, men ansvaret ligger nu på kongressen att gå in och modernisera befintliga lagar för att möta dagens utmaningar. Om inte lagstiftare agerar, kommer onlinesäljare att fortsätta att finna sig kvar med en mindre och mindre del av den amerikanska ekonomin.
Jason Boyce är författare till Amazonas djungel, och grundare av en Amazon managed-services-byrå, Avenue7Media.
