INDIANÁPOLIS — Pato O'Ward deveria chegar em frente ao hotel às 8h15 do primeiro dia em que colocaria o carro na pista para o treino das 500 milhas de Indianápolis. Ele mandou uma mensagem dizendo que estava 15 minutos atrasado, mas tentaria recuperar o tempo na estrada.

Ele o fez, é claro, porque O'Ward não estava em um passeio preguiçoso pelo centro de Indianápolis. Ele parou em um costume McLaren GT, preto fosco com o número 5, e ele exibia o símbolo da paz.

“Ciao, señorita”, disse o afável jovem piloto da IndyCar, notando que havia economizado nove minutos no trajeto. E ele saiu para um passeio casual no Indianapolis Motor Speedway com a Associated Press junto para sua carona para o trabalho.

O carro era apenas um empréstimo - Arrow McLaren tem todos os quatro pilotos inscritos na corrida de domingo rodando pela cidade em McLarens da marca - e o compartilhamento de viagens gerou uma história muito mais interessante sobre por que O'Ward se tornou uma sensação para a IndyCar Series e seu equipe.

ele estava miserável no início da temporada passada, quando ele queria uma chance de Formula One, e ele sentiu que seu contrato não correspondia ao seu valor. Pensar demais estava arruinando seu desempenho. Então ele decidiu se concentrar em seu trabalho na McLaren.

Com certeza, ele conseguiu um novo contrato e O'Ward trabalhou com um McLaren 720 no negócio.

Quando o dele carro novo chegou a Indianápolis, ele percebeu que não estava certo - mesmo antes de ser descoberto. O entregador achou que ele estava louco, então O'Ward começou a tirar a capa e obviamente não era o tom certo de azul. (McLaren é especial sobre a sombra. )

“E eu fico tipo, 'Cara, este não é o meu carro', e ele está me dizendo que faz isso todos os dias, e não tem como não ser o carro certo, e eu estou dizendo 'Não é nem o certo cor!'” O'Ward lembrou. Modelo errado também.

Então, O'Ward fala com seu chefe, o chefe da McLaren Racing, Zak Brown, que está rindo histericamente. Ele mandou embrulhar o carro errado e enviá-lo para O'Ward como uma brincadeira. Apenas para obter a reação que ele recebeu.

A relação entre o chefe da equipe e seus muitos pilotos – a McLaren compete na Fórmula XNUMX, IndyCar, Fórmula E, Extreme E e esports – dá o tom para toda a organização. A Arrow McLaren é a equipe divertida, com uma presença de mídia social elaborada e jovem que é a melhor da IndyCar, e um verdadeiro vela de ignição em O'Ward.

Ele poderia ter três vitórias nesta temporada, mas em vez disso tem três vice-campeões. Frustrante, mas ele está apenas seis pontos atrás do líder da série e vencedor da pole Indy 500, Alex Palou. O'Ward foi segundo na Indy há um ano e larga em quinto neste domingo.

O'Ward está tão concentrado que no início deste ano decidiu permanecer solteiro. Ele sentiu que um relacionamento poderia ser uma distração “e eu não quero deixar nada em cima da mesa. O objetivo é ganhar o campeonato”.

Alexander Rossi ingressou na Arrow McLaren este ano vindo da Andretti Autosport, onde sua última temporada foi marcada por divergências. Ficou claro para ele que O'Ward e Felix Rosenqvist tinham um vínculo estreito na McLaren, mas Rossi não tinha ideia do que fazer com o excitável mexicano.

“Ele não é louco. Ele é muito engraçado,” disse Rossi. “Ele é mais analítico do que as pessoas acreditam. E ele é um piloto completo. Ele não é um moleque que entra e passa mal rápido e pronto. Ele sabe o que está acontecendo.”

O'Ward terminou em quarto e terceiro nos primeiros dois anos com a McLaren. Ele estava em um distante sétimo lugar no ano passado, mas o atual campeão Will Power viu uma mudança na forma como O'Ward competiu desde o meio da temporada do ano passado.

“Ele está se controlando mais nas corridas quando se trata de pneus (degradação) e economia de combustível”, disse Power. “Ele definitivamente está fazendo uma abordagem para tentar ganhar o campeonato.”

O'Ward admite isso no caminho para o autódromo, discutindo em profundidade com a AP sua posição sobre um incidente na pista com o seis vezes campeão Scott Dixon no mês passado. Dixon, 42, acredita veementemente que O'Ward foi muito agressivo, mas O'Ward não se arrepende e se recusa a se desculpar.

O'Ward fica confuso com toda a briga.

“O cara está fazendo isso há muito, muito, muito tempo”, disse O'Ward. “Não sei por que ele está sendo tão bebê.”

Essa confiança é o que fez de O'Ward uma das estrelas em crescimento da IndyCar, e os números mostram isso. Suas vendas de camisas são as melhores na IndyCar, quase 35% mais altas do que o próximo piloto. Sua oferta coletiva de mercadorias atrai a maior receita de qualquer linha de varejo de motorista.

O'Ward também tem sua própria linha e sua loja de mercadorias está crescendo. Para a corrida de abril no Texas Motor Speedway, O'Ward comprou três suítes e ofereceu os ingressos a qualquer fã que comprasse um item em sua loja de mercadorias. Ele encheu as suítes, bem como os assentos da arquibancada.

Sim, muitos de seus fãs são mexicanos. O'Ward é de Monterrey, mas foi criado principalmente em San Antonio. Texas ainda é sua casa, mas ele passa grande parte de seu tempo livre em Monterrey ou Punta Mita, onde comemorou seu 24º aniversário este mês.

“As pessoas dizem: 'Oh, você é tão sortudo, você é mexicano. Você tem muitos fãs. E é como ha-ha, engraçado”, disse O'Ward. “Não mano, eu trabalho pra isso. Eu trabalho para levar os fãs para a pista. Estou fazendo outro sorteio e comprei 100 ingressos para o Indy 500. Posso perder dinheiro, mas estou tentando fazer uma conexão com meus fãs e tentando aumentar o público.

Ele aceitou que a IndyCar é sua casa - a lista para uma vaga na F1 cresceu muito e ele é apenas um nome - e ele está emocionado. Como seus colegas, ele considera a IndyCar a série de corridas mais competitiva do mundo e está no topo de seu jogo.

O'Ward também adora onde trabalha, e o relacionamento que ele construiu com Brown foi parte do que o motivou a se concentrar em ganhar um título da IndyCar. Ele notou recentemente que Brown havia adquirido um novo relógio - um Richard Mille bastante caro, o modelo Rafael Nadal.

O'Ward quer, então fez um acordo com o chefe: vença a Indy 500 e eu fico com o relógio.

Brown disse absolutamente.

“Mas agora estou torcendo para que um dos meus outros carros vença”, disse Brown. “Gosto do meu relógio.”

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• Fonte: https://www.autoblog.com/2023/05/26/indy-500-win-could-rocket-popular-driver-pato-oward-to-the-top-of-indycar-on-and-off-track/