Os orçamentos são apertados na NASA, especialmente para os seus programas científicos. A Diretoria de Missões Científicas da NASA buscou um aumento de quase meio bilhão de dólares em sua proposta de orçamento para o ano fiscal de 2024 no ano passado, mas quando o Congresso aprovou um projeto de lei final de gastos em 8 de março, obteve um corte da mesma magnitude.

A sua proposta orçamental para 2025, divulgada três dias depois, pretendia um aumento modesto, para cerca de 7.57 mil milhões de dólares. Mas o pedido de orçamento do ano passado previa gastos de quase 8.43 mil milhões de dólares em ciência em 2025.

“É cerca de um bilhão de dólares a menos”, disse Nicola Fox, administrador associado de ciência da NASA, em uma reunião do comitê científico do Conselho Consultivo da NASA (NAC) em 25 de março. “É muito desafiador.”

A NASA em geral, e a ciência em particular, sempre tiveram ambições que excederam os orçamentos disponíveis. A proposta orçamental para 2025, porém, é particularmente severa, com a NASA forçada a recalibrar o seu portfólio científico para caber num orçamento significativamente menor do que o que esperava há apenas um ano. Isto significa que algumas missões, incluindo as priorizadas pelos inquéritos de décadas anteriores, correm o risco de serem adiadas ou canceladas.

MSR a ser definido

O maior problema é com o Mars Sample Return (MSR). Sendo uma das principais prioridades das duas últimas pesquisas decenais da ciência planetária, está envolvida em problemas que ela própria criou – excessos de custos e atrasos nos prazos – exacerbados pela incerteza fiscal.

A NASA ainda está trabalhando na reavaliação da arquitetura MSR para resolver seus problemas de custo e cronograma. O administrador da NASA, Bill Nelson, falando em um briefing em 11 de março sobre o orçamento, disse que ele deveria estar pronto em abril.

Assim, quando a NASA divulgou o seu orçamento para o ano fiscal de 2025, listou o financiamento da MSR simplesmente como a ser determinado: a ser determinado. Nelson e outros líderes da agência disseram que a NASA forneceria um pedido de orçamento alterado depois de concluir a revisão do MSR.

“O que isso significa, a ser determinado?” disse Lori Glaze, diretora da divisão de ciências planetárias da NASA, aos ansiosos cientistas planetários que lotaram um salão de baile na Conferência de Ciências Lunares e Planetárias, poucas horas após o lançamento da proposta de orçamento para 2025. “Estamos tentando dar tempo à equipe de resposta para concluir sua avaliação e fornecer sua recomendação.”

Essa medida pegou muitos de surpresa. “Isso é surpreendente. Nunca vi nada assim antes”, disse Casey Dreier, chefe de política espacial da The Planetary Society, num webinar sobre a proposta de orçamento da Associação das Indústrias Aeroespaciais (AIA).

A proposta orçamentária oferece US$ 2.73 bilhões para a ciência planetária, quase o mesmo que a NASA recebeu para 2024. Glaze observou que mantém a missão Dragonfly para Titã e o telescópio espacial NEO Surveyor dentro do cronograma. Também reinicia o trabalho no VERITAS, uma missão orbital de Vênus que foi suspensa em 2022.

Contudo, a totalidade dos 2.73 mil milhões de dólares é atribuída a esses outros programas, não deixando nada para a MSR. Assim que a NASA desenvolver uma abordagem revista à MSR, planeia alterar o orçamento, o que significará retirar dinheiro de outros programas. “Não espero que o orçamento planetário de alto nível ultrapasse os 2.73 mil milhões de dólares”, disse ela.

A NASA também ainda não determinou quanto gastará em MSR em 2024. O projeto de lei de gastos final determinou que a NASA gastasse pelo menos US$ 300 milhões em MSR, o valor em um projeto de lei do Senado, e até US$ 949.3 milhões, o valor em uma versão da Câmara. e a solicitação original da agência.

A incerteza em relação aos orçamentos de 2024 fez com que a NASA desacelerasse o trabalho no MSR em novembro passado como precaução caso o nível mais baixo de gastos do Senado fosse aprovado. Isso causou efeitos em cascata que levaram o Laboratório de Propulsão a Jato, o principal centro da MSR, a demitir mais de 500 funcionários, 8% do seu pessoal, em fevereiro.

A NASA ainda está lidando com as consequências dessas decisões no Congresso, especialmente por parte dos membros da delegação da Califórnia. “Você nos deixou no escuro, francamente”, disse o deputado Mike Garcia (R-Califórnia) à Fox em uma audiência do subcomitê espacial da Câmara em 21 de março. “Eu realmente teria apreciado um aviso de que iríamos demitir cerca de 600 funcionários no JPL antes que essa decisão fosse tomada.”
Garcia observou na audiência que ele e quase duas dúzias de outros membros do Congresso da Califórnia enviaram uma carta a Nelson um dia antes da audiência, pedindo à NASA que gastasse pelo menos US$ 650 milhões em MSR em 2024. No entanto, isso provavelmente exigiria o corte de outros recursos planetários. programas, dadas as reduções gerais na ciência planetária na conta de gastos.

Separe-se, faça parceria e concorra

A pesquisa decenal de ciências da Terra publicada em 2018 recomendou que a NASA realizasse uma série de missões para o que chamou de “observáveis ​​designados”, que vão desde aerossóis na atmosfera até geologia. A NASA respondeu à década com sua linha de missões do Observatório do Sistema Terrestre anunciada em 2021.

A proposta de orçamento para 2025, porém, traria grandes mudanças no Observatório de Sistemas Terrestres. Isso é causado por orçamentos que não cresceram tanto quanto o esperado, criando o que Karen St. Germain, diretora da divisão de ciências da Terra da NASA, chamou de “efeito limpa-neves”, à medida que os programas foram adiados.

“Essas solicitações de orçamento não atendidas se acumularam para criar essa lacuna crescente que, se for esgotada ao longo da década, é de mais de US$ 1 bilhão”, disse ela ao Comitê de Ciências da Terra e Aplicações do Espaço das Academias Nacionais em 20 de março. Tivemos que ajustar nossa abordagem para desenvolver algumas de nossas missões decadais.”

O maior impacto é o Sistema de Observação Atmosférica (AOS), um par de missões chamadas AOS-Sky e AOS-Storm que a NASA estimou anteriormente que custaria até US$ 2 bilhões para ser desenvolvida. AOS-Storm será substituída por uma parceria com a Missão de Medição de Precipitação do Japão, enquanto a AOS-Sky passará de uma missão grande para várias missões menores, pelo menos uma das quais a NASA abrirá à concorrência em vez de dirigir o seu desenvolvimento.

Faz parte de uma estratégia mais ampla do Observatório do Sistema Terrestre chamada “desacoplar, estabelecer parcerias e competir”, que faz maior uso de parcerias e concorrência internacionais, bem como de missões menores. “Em vez de ter uma arquitetura grande e acoplada, as missões voam quando estão prontas”, disse St. Germain. “Estamos dissociando os riscos.”

Os documentos orçamentais ilustram essas poupanças de custos. Em 2024, a NASA projetou gastar quase US$ 1.3 bilhão em AOS entre 2024 e 2028, incluindo cerca de US$ 250 milhões em 2025. A nova proposta de orçamento projeta gastar cerca de US$ 660 milhões em substituições de AOS de 2025 a 2029, com menos de US$ 70 milhões em 2025.

Outra missão do Observatório do Sistema Terrestre, Surface Biology and Geology, será dividida em duas missões menores, com lançamento com até quatro anos de intervalo. A NASA também está abandonando os planos para uma terceira missão, Deformação e Mudança de Superfície, contando em vez disso com a missão NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR), um projeto conjunto EUA-Índia programado para ser lançado ainda este ano.

“Ao entrar neste ciclo orçamentário para o ano fiscal de 25, sabíamos que teríamos que reduzir algum conteúdo”, disse St. Germain, o que levou a mudanças no Observatório do Sistema Terrestre. “Sabíamos que não poderíamos continuar deslizando para a direita.”

A proposta orçamental “é menos ambiciosa do que nos anos anteriores, mas consideramos que é um pedido razoável”, acrescentou.

Incerteza dinâmica

O pedido de orçamento do ano passado propôs um atraso de três anos na principal missão recomendada pela última pesquisa decadal de heliofísica, a Geospace Dynamics Constellation (GDC). Essa missão colocaria seis espaçonaves na órbita baixa da Terra para estudar a interação entre a alta atmosfera e a magnetosfera terrestre.

A proposta orçamental para 2025, no entanto, cancelaria completamente a GDC, o que Joseph Westlake, diretor da divisão de heliofísica da NASA, atribuiu aos orçamentos limitados projetados até ao final da década. “Nunca conseguimos uma parcela grande o suficiente de financiamento para colocá-lo em movimento”, disse ele ao Comitê de Física Solar e Espacial das Academias Nacionais em 20 de março.

“Foi uma coisa horrível manter as pessoas em pausa, então a decisão foi cancelá-lo”, disse Fox, que anteriormente foi diretor da divisão de heliofísica, ao comitê científico do NAC.

O cancelamento proposto do GDC pode afetar outra missão, chamada Dynamical Neutral Atmosphere-Iono-sphere Coupling (DYNAMIC), para a qual a NASA solicitou propostas no ano passado. O GDC e o DYNAMIC deveriam trabalhar juntos, e a proposta de encerramento do GDC não deixa claro se ou como o DYNAMIC poderia proceder.

“Vejo esse acoplamento tanto como uma bênção quanto como uma maldição”, disse Westlake sobre os laços entre as duas missões, “e será uma situação desafiadora e complicada para navegarmos”.

A GDC tem uma tábua de salvação potencial do Congresso. O relatório que acompanha o projeto de lei de gastos de 2024 instruiu a NASA a realizar um estudo nos próximos 180 dias sobre como poderia voar o GDC até o final da década, um sinal de que a missão tem o apoio de pelo menos alguns membros importantes do Congresso.

Westlake disse que a NASA estava apenas começando a trabalhar nesse estudo e não tinha mais orientações sobre o estudo além do texto do relatório. “Há um amplo espaço para interpretação”, disse ele.

Preocupações com Chandra

Porém, talvez o maior clamor sobre a proposta orçamental tenha vindo de um dos menores cortes numa base absoluta de dólares. A NASA propôs reduzir o orçamento do Observatório de Raios X Chandra, um telescópio de raios X lançado em 1999 como um dos “Grandes Observatórios” originais, de 68.3 milhões de dólares em 2023 para os 41.1 milhões de dólares propostos. O Telescópio Espacial Hubble, o outro Grande Observatório remanescente, receberia um corte menor.

Embora representasse uma redução de menos de 30 milhões de dólares, representou um corte de 40% para o Chandra, um corte que os astrónomos argumentaram que colocava o seu futuro em perigo. Os próprios documentos orçamentários da NASA afirmavam que a redução “iniciará a redução ordenada da missão para operações mínimas”.

Numa carta aberta uma semana após a divulgação do orçamento, Patrick Slane, diretor do Chandra X-Ray Center, disse que o orçamento era demasiado baixo para fazer ciência, acrescentando que “as operações mínimas referidas no documento orçamental seriam na verdade atividades de descomissionamento.”

Funcionários da NASA defenderam a proposta em uma reunião de 20 de março de seu Comitê Consultivo de Astrofísica, ou APAC. “Não podemos, com o orçamento que temos agora em 25 ou nos anos seguintes, financiar estas missões ao nível em que foram financiadas no passado”, disse Mark Clampin, diretor da divisão de astrofísica da NASA, do Chandra e do Hubble. .

A NASA está a preparar o que as autoridades chamam de “mini revisão sênior” para examinar como as operações do Chandra e do Hubble poderiam caber nesses orçamentos reduzidos. Mas os astrónomos têm-se oposto a essa terminologia, uma vez que o processo – formalmente conhecido como Revisão da Mudança de Paradigma de Operações – carece dos contributos e da revisão da comunidade científica que a NASA tradicionalmente utiliza nas suas revisões seniores de missões alargadas.

Eric Smith, diretor associado de pesquisa e análise da divisão de astrofísica da NASA, disse à APAC que a NASA adotou essa abordagem porque deseja que a revisão seja concluída até o final de maio, enquanto trabalha na proposta orçamentária do próximo ano. “Simplesmente não temos tempo para participar de uma pesquisa grande e generalizada na comunidade científica.”

“Os orçamentos determinam que estas missões funcionem de forma diferente do que funcionavam no passado. Haverá impactos científicos”, reconheceu.

Os astrônomos, porém, continuam preocupados que o orçamento proposto para o Chandra marque o fim do telescópio. O esforço popular SaveChandra.org começou a pressionar o Congresso para rejeitar os cortes propostos para aquele telescópio, alertando que a redução proposta poderia resultar na “perda prematura” do telescópio e, com ela, “uma espiral mortal para o X- astronomia de raios nos Estados Unidos.

Próximos passos

A proposta orçamental para o ano fiscal de 2025 recebeu pouca atenção no Capitólio até agora, em parte porque o Congresso ainda esteve ocupado durante duas semanas a concluir o resto das dotações do ano fiscal de 2024.

Uma exceção é o senador Chris Van Hollen (D-Md.), que atua no subcomitê de dotações do Senado que financia a NASA. “Se você olhar para a solicitação de orçamento, ela se inclina mais para a exploração do que para a ciência essencial”, disse ele em um discurso na Mesa Redonda de Negócios Espaciais de Maryland, em 19 de março. A proposta orçamental mantém os programas de exploração estáveis ​​em 2025, após um aumento modesto em 2024.

Ele acrescentou que algumas missões lideradas pelo Goddard Space Flight Center em Maryland “não têm financiamento adequado” no pedido. “Posso assegurar-vos que, ao revermos este orçamento, vamos trabalhar arduamente para garantir que as prioridades de Maryland, que são prioridades nacionais quando se trata de financiamento da ciência, sejam incluídas.”

No entanto, Van Hollen e outros apropriadores podem não ter muito espaço de manobra. Jean Toal Eisen, vice-presidente de estratégia corporativa da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia e ex-funcionário de dotações do Senado, observou no webinar da AIA que o Congresso usou algum espaço de limite orçamentário no ano fiscal de 2025 nas contas de gastos de 2024 para diminuir o efeito dos cortes em alguns programas. “Estamos observando alguns números realmente feios no EF24, especialmente para agências científicas como a NASA, mas poderia ser pior no EF25.”

A NASA espera conseguir algum espaço para respirar em 2026, quando os limites orçamentários da Lei de Responsabilidade Fiscal expirarem. “Não sairemos deste buraco até terminarmos os dois anos fiscais, 24 e 25”, disse Nelson.

Dreier, porém, observou que a proposta orçamental da NASA prevê um crescimento no orçamento científico de apenas 2% ao ano, menos do que a actual taxa de inflação, até ao final da década, criando “uma lenta perda de recursos”.

“A minha preocupação”, disse ele, “é que nenhuma das principais missões emblemáticas será possível neste cenário orçamental”.

Este artigo apareceu pela primeira vez na edição de abril de 2024 da revista SpaceNews.

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• Fonte: https://spacenews.com/a-slow-bleed-of-funding-threatens-nasas-science-flagships/