WASHINGTON – O primeiro voo tripulado da espaçonave CST-100 Starliner da Boeing está um passo mais perto do lançamento depois de concluir uma grande revisão de pré-lançamento em 25 de abril.

A NASA anunciou em um briefing de 25 de abril que, ao concluir a revisão de prontidão para testes de voo de dois dias, as autoridades aprovaram planos para prosseguir com a missão Crew Flight Test (CFT), com lançamento agendado para 10h34, horário do leste de 6 de maio, de Complexo de Lançamento Espacial (SLC) do Cabo Canaveral 41. Oportunidades de lançamento de backup estão disponíveis nos dias 7, 10 e 11 de maio.

“Posso dizer com confiança que as equipes fizeram absolutamente a devida diligência”, disse o administrador associado da NASA, Jim Free. “Ainda há um pouco de trabalho de encerramento a ser feito, mas estamos no caminho certo para o lançamento.”

Esse trabalho restante é o que Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, descreveu como “algumas coisas padrão” para os preparativos de pré-lançamento. Eles incluem a substituição de uma válvula em um sistema de reabastecimento de oxigênio líquido no SLC-41 e a realização de análises adicionais em uma parte do sistema de pára-quedas que libera uma tampa chamada escudo térmico dianteiro para que o drogue e os pára-quedas principais possam ser acionados. Essa análise adicional está sendo feita “com muita cautela”, disse ele.

O lançamento também depende da prontidão da Estação Espacial Internacional. Uma espaçonave de carga Dragon, CRS-30, deve se desencaixar da estação, após o que os quatro membros da tripulação Crew-8 embarcarão em sua espaçonave Crew Dragon e a moverão da proa para a porta zenital no módulo Harmony. Isso irá liberar a porta de avanço para o Starliner, que atualmente só está aprovado para atracar nessa porta.

A espaçonave CRS-30 Dragon estava programada para se desencaixar da ISS em 26 de abril, mas o clima nos locais de aterrissagem atrasou sua partida para pelo menos 28 de abril. Dana Weigel, gerente do programa ISS da NASA, disse que era muito cedo para dizer quanto mais o A partida do CRS-30 pode ser adiada sem forçar um atraso no lançamento do Starliner, mas disse que o lançamento do Starliner pode permanecer dentro do cronograma, desde que a realocação do porto do Crew Dragon ocorra até 2 ou 3 de maio.

A missão CFT destina-se a testar sistemas de naves espaciais com astronautas a bordo após dois voos anteriores não tripulados, o segundo há quase dois anos. A Boeing planejou voar CFT no ano passado, mas foi forçada a adiar a missão devido a problemas com componentes do sistema de pára-quedas, bem como para remover a fita usada em sistemas de fiação que foi considerada inflamável.

Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams voarão no Starliner, atracando na ISS cerca de um dia após o lançamento. Eles permanecerão na estação por mais de uma semana antes de se desencaixarem para retornar à Terra, pousando no sudoeste dos Estados Unidos. Eles passarão por um conjunto de objetivos de teste que vão desde a confirmação do desempenho do sistema de suporte de vida da espaçonave até o voo sob controle manual.

Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa de tripulação comercial da Boeing, desviou perguntas no briefing sobre o futuro de longo prazo do Starliner, que atualmente só tem contrato com a NASA para lançar seis missões de pós-certificação, ou operacionais, para a ISS após a missão CFT. “O foco novamente está no CFT. Isso realmente tem toda a nossa atenção neste momento”, disse ele.

O contato da NASA, observou ele, acompanha a Boeing até o final da década e até a aposentadoria projetada da ISS, assumindo um voo por ano. “Temos muito tempo para pensar no que vem depois disso e faremos isso, mas agora o foco está no CFT.”

Ele acrescentou que não sentiu pressão para “conseguir uma vitória” no voo de teste, dados os problemas enfrentados pela unidade de aviões comerciais da Boeing. “Nós nos inscrevemos para fazer isso e vamos fazer isso e ter sucesso nisso”, disse ele. “Não penso nisso em termos do que é importante para a Boeing, mas sim em termos do que é importante para este programa, para cumprir os compromissos que assumimos com nossos clientes.”

Numa reunião de 17 de abril do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA, Susan Helms, ex-astronauta e atual presidente do painel, disse que seu comitê estava confiante de que a segurança estava na vanguarda dos envolvidos na missão.

“A opinião do painel é que a NASA possui uma estrutura de gerenciamento de risco apropriada e madura para enfrentar os desafios deste teste de voo da tripulação do Starliner, e que a cultura de segurança da NASA parece ser saudável e à altura da tarefa”, disse ela, enquanto acrescentando que a NASA e a Boeing precisavam estar preparadas para quaisquer contingências durante o voo de teste.

Isso se estendeu aos astronautas voando no Starliner. “Por que achamos que é o mais seguro possível?” Wilmore disse aos repórteres depois que ele e Williams chegaram ao Centro Espacial Kennedy em 25 de abril. “Não estaríamos aqui se não o fizéssemos”.

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• Fonte: https://spacenews.com/starliner-crewed-test-flight-passes-key-review/