Roeland JM Nolte foi um titã da ciência dos polímeros, da química supramolecular e da nanotecnologia – conhecido tanto pela respiração e ambição do seu trabalho como pela sua bondade, natureza calorosa e por ser um verdadeiro cavalheiro. Sua formação foi em físico-química orgânica, entrando no campo da química supramolecular no final dos anos 1980. Ele passou a ser um dos pioneiros da nanotecnologia biomimética na virada do milênio. Ele é mais conhecido por seu trabalho pioneiro na síntese de materiais bio-híbridos, por exemplo, combinando enzimas e polímeros para criar novas nanoestruturas. Seus amados derivados de poliisocianato e suas máquinas moleculares biomiméticas (P. Thordarson et al., Natureza 424, 951–918; 2003) para catálise, rosqueamento de polímeros e codificação de informação digital deixaram um legado duradouro no campo da nanociência. Seus hidrogéis à base de poliisocianeto são usados ​​​​hoje em muitas aplicações, incluindo biomateriais para crescimento celular.

Crédito: Foto cortesia de Johan Hoogboom

O que diferenciou Roeland da maioria dos outros cientistas foi a sua “abordagem Nolte”, como ficou conhecida entre os muitos cientistas que ele orientou, que desde então se tornaram investigadores de sucesso. Ele nunca hesitou em empregar métodos ou instrumentos de caracterização novos ou incomuns para resolver os desafios de pesquisa nos quais estava trabalhando. Ele foi, por exemplo, um dos primeiros químicos a usar rotineiramente microscopia eletrônica e de força atômica para estudar materiais macios automontados. Da mesma forma, ele também não tinha medo de alternar entre várias classes de materiais ou moléculas, em vez de apenas se ater a um sistema favorito.

Roeland nasceu em 1944 em Bergh, Holanda. Já no ensino médio, ele ficou entusiasmado com a química e em 1973 defendeu na Universidade de Utrecht uma dissertação verdadeiramente excelente sobre 'A síntese e polimerização de isocianetos' sob a orientação de Wiendelt Drenth. Juntamente com Yoshio Okamoto e Mark Green, ele desenvolveu o campo de polímeros sintéticos quirais em uma grande área de pesquisa. Casou-se com Helma em 1969 e tiveram dois filhos e, logo após o doutorado, tornou-se professor em Utrecht. Em 1981, eles tiraram um período sabático com Donald Cram na UCLA. Esta estadia abriu-lhe os olhos para o poder da química supramolecular. Roeland sempre disse que sua estadia com Cram mudou seu pensamento científico e moldou sua abordagem de pesquisa para o resto da vida. Foi o início do campo da química supramolecular e Roeland percebeu isso. No seu regresso a Utrecht, começou a trabalhar diretamente em novos hospedeiros supramoleculares – o clipe molecular – que, após a sua mudança para Nijmegen como professor em 1987, se tornou outro pilar dos seus esforços de investigação.

O grupo de Roeland em Nijmegen cresceu rapidamente e seu trabalho começou a convergir para os materiais bio-híbridos que o colocaram na vanguarda do campo da nanociência. Nessa altura também estabeleceu fortes laços e amizades com vários outros grupos de investigação nos Países Baixos — tornando o país uma superpotência global de actividade em química supramolecular e nanociência. Roeland foi um dos membros do 'Quarteto de Ouro Holandês de Química Supramolecular', um termo frequentemente usado por Fraser Stoddart.

Um dos artistas favoritos de Roeland foi o artista gráfico holandês MC Escher, amplamente reconhecido por sua simetria “impossível” e xilogravuras e litografias geometricamente elegantes. Com a sua abordagem interdisciplinar pioneira, o próprio Roeland tornou-se conhecido por criar materiais e dispositivos moleculares “impossíveis” que frequentemente deixavam o público boquiaberto quando os apresentava em conferências pela primeira vez. Muitas vezes havia essa beleza notável na obra de Roeland, ecoando a arte e a capacidade de Escher de mostrar ordem no caos. Talvez não tenha sido coincidência que Roeland tenha sido um dos primeiros a adotar métodos de microscopia porque sempre quis visualizar os sistemas nos quais estava trabalhando. Ele ilustrava isso em suas palestras, com lindos slides, incluindo um com as tranças do cabelo de sua filha ao lado de imagens de microscopia para mostrar a quiralidade supramolecular.

Roeland adorava trabalhar com estudantes e continuou a fazê-lo mesmo após sua aposentadoria formal em 2010. Ele assumiu uma cátedra emérita especial em nanotecnologia molecular, concentrando-se em sua busca pela fabricação de máquinas moleculares que pudessem gravar dados em polímeros, o que ele esperava que eventualmente levasse para uma máquina de Turing molecular catalítica. Por isso, recebeu duas vezes uma ERC Advanced Grant após a sua reforma formal, um feito sem precedentes.

Roeland era um verdadeiro cavalheiro, uma inspiração para seus pupilos e um amigo leal e atencioso. Além disso, ele era muito humilde, os interesses dos outros sempre tinham precedência. Ele sempre tentava participar do intervalo do chá da manhã no laboratório e conversar com seus alunos e colegas de trabalho. Ele sempre ficava animado cada vez que alguém fazia uma descoberta e também tinha uma capacidade incrível de entender o impacto dessas descobertas em um contexto mais amplo, mas ao mesmo tempo certificava-se de que a pessoa que obtinha esses resultados soubesse o quão incrivelmente orgulhoso ele estava. deles. Sua falta será profundamente sentida por todos nós que tivemos a sorte de conhecê-lo.