Os americanos adoram comer fora. Este ano, estamos previsão gastar mais de US$ 1.1 trilhão fazendo isso – o maior total de todos os tempos, de acordo com o Associação Nacional de Restaurantes.

O problema é que os restaurantes precisam de pessoas para fornecer essas bebidas, refeições e lanches. Até o final do ano, a indústria provavelmente empregará quase 16 milhões de pessoas em todo o país. Mas não será suficiente: quase metade dos empregadores de serviços de alimentação afirmam hoje que precisam de mais trabalhadores.

Teoricamente, a automação poderia contribuir muito para aliviar a escassez de mão de obra. Para esse fim, as startups têm tentado contribuir nos últimos anos, trazendo-nos garçons-robôs, baristas, pizzarias, hambúrgueres e cozinheiros de batatas fritas.

Seus esforços produziram alguns fracassos de alto perfil, como SoftBankpizzaiolo robô apoiado Zume. No entanto, também continuamos a ver startups em fase de amadurecimento atraírem investimentos para tarefas como entregar comida às mesas e cozinhar batatas fritas.

Enquanto a escassez de mão de obra persiste, os empregadores podem estar se aquecendo para o que os bots têm a oferecer.

“Os restaurantes não têm escolha”, disse Ricardo Hull, CEO da Miso Robótica, uma startup conhecida por seu robô cozinheiro Flippy. Os empregadores que anteriormente poderiam ter sido indiferentes à automatização da cozinha, disse ele, agora vêem-na como uma estratégia de sobrevivência a longo prazo.

Segundo Hull, a questão premente é que a escassez de mão-de-obra pós-pandemia, que muitos esperavam ser temporária, não desapareceu. A nova realidade é que é difícil atrair e reter trabalhadores de cozinha e “parte da razão é que muitos dos empregos não são bons”.

Dólares para bots de jantar

Embora os humanos possam não estar se aglomerando para passar oito horas por dia operando uma fritadeira, os robôs não se importam. O mesmo vale para outras tarefas, como servir mesas, atender pedidos de bebidas drive-through e grelhar hambúrgueres.

A tarefa difícil para as startups, entretanto, é passar do conceito ao produto comercializável. Quase igualmente desafiador é convencer os investidores a apoiar estes esforços.

Obstáculos à parte, alguns estão conseguindo angariar financiamento, mesmo com a contração geral do investimento inicial. Para ilustrar, usando Crunchbase Com base nos dados, reunimos uma lista de 16 empresas financiadas no setor de automação e robótica de restaurantes, a maioria das quais levantou capital pela última vez no ano passado.

O mais recentemente financiado na lista, com sede em Redwood City, Califórnia Bear Robotics, adquiriu uma Série C de US$ 60 milhões na semana passada, apoiada por seu novo maior acionista LG Electronics. A Bear fabrica robôs de serviço autônomos, com uma linha que inclui o Servi, um bot que pode entregar comida e bebidas ou coletar pratos.

É um grande mercado endereçável. Só nos EUA, mais de 4.5 milhão de pessoas são empregados servindo comidas e bebidas, sendo que grande parte presta serviço de mesa. São mais de um milhão de vagas de emprego por ano.

Hambúrgueres também são um grande negócio. Esse é o fator motivador por trás Aniai, fabricante de um robô para cozinhar hambúrgueres, que arrecadou US$ 12 milhões em um financiamento inicial em janeiro. A empresa com sede em San Jose, Califórnia, afirma que seu bot, chamado Alpha Grill, pode preparar até 200 hambúrgueres por hora.

Acompanhar a correria do almoço e do jantar também é uma área de foco principal, com as startups buscando facilitar a aceleração do preparo dos alimentos em períodos de alta demanda. Nesse sentido, com sede em São Francisco Chef Robótica, desenvolvedora de robôs que ajudam empresas de alimentos a aumentar o volume de produção, garantiu recentemente US$ 14.75 milhões em um financiamento combinado de dívida e capital, elevando o financiamento total para mais de US$ 22 milhões.

Um histórico irregular

À medida que os setores de startups avançam, a robótica de restaurantes não carece de impulsionadores. Iniciantes no espaço, como o robô barista Café X ou restaurante hiperautomatizado Spyce, ou Miso's Flippy, atraíram volumosa cobertura e comentários da mídia.

O entusiasmo inicial, porém, nem sempre se traduz em sucesso a longo prazo. Vários restaurantes habilitados para robótica não existem mais, incluindo lanchonetes Criador e o restaurante de quinoa bowl Eatsa (cuja tecnologia foi integrada em outra startup, Tear brilhante).

O maior fracasso foi a Zume, uma startup do Vale do Silício com planos para entrega de pizza habilitada por robôs, que mais tarde mudou para embalagens sustentáveis. Arrecadou mais de US$ 400 milhões entre 2015 e 2019 antes de fechar no ano passado.

Spyce, um restaurante habilitado para robô especializado em refeições saudáveis, também fechou seu restaurante original após uma aquisição em 2021 por uma rede de saladas Sweetgreen. No entanto, sua tecnologia está ajudando a alimentar um novo restaurante automatizado chamado Infinite Kitchen.

Ainda no primeiro curso

Hull, da Miso, acredita que as elevadas expectativas e antecipações em torno dos restaurantes habilitados para robôs contribuíram para alguns esforços iniciais e de alto perfil paralisados. Embora seja comum o fracasso de startups em estágio inicial, na maioria dos outros setores isso acontece de forma mais silenciosa.

Na opinião de Hull, ainda estamos numa fase muito incipiente no mercado de robótica para restaurantes. Embora os restaurantes já utilizem tecnologia em operações de back-end há algum tempo - como evidenciado por empresas bem estabelecidas como Mesa aberta e Torrada — avançaram mais devagar na cozinha.

Segundo a estimativa de Hull, as startups de robótica só vêm desenvolvendo e lançando automação na preparação de alimentos em restaurantes há cerca de cinco anos. Eles ainda têm um longo caminho a percorrer.

Resumindo: provavelmente é cedo para considerar a automação de cozinha habilitada por robôs um fracasso ou um grande sucesso. Na cronologia da inovação das startups, provavelmente ainda mal chegamos ao curso da sopa. Vamos deixar tempo para a entrada e a sobremesa antes de fazermos um julgamento.

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Ilustração: Dom Guzmán