Um funcionário da Northrop Grumman atribuiu na segunda-feira o crescimento explosivo dos custos projetados da Próximo míssil balístico intercontinental da Força Aérea dos EUA às mudanças no projeto do serviço, inclusive no silo do míssil nuclear e nos cabos de conexão.

O plano original da Força Aérea para modernizar seu empreendimento ICBM incluía manter quase todo o seu cabeamento de cobre existente para ser reutilizado no próximo LGM-35A Sentinel. Isso equivale a cerca de 7,500 milhas de cabeamento de cobre, conectando 450 silos ICBM Minuteman III de meio século de idade, espalhados pela região das Grandes Planícies, com centros de controle de lançamento e outras instalações.

Mas o responsável da empresa, que falou com os jornalistas sob a condição de ser identificado apenas como um responsável familiarizado com o programa Sentinel, disse que a Força Aérea concluiu que é necessário actualizar os cabos de cobre com uma rede de fibra óptica de maior desempenho. Essa decisão aparentemente ocorreu depois que o serviço concedeu o prêmio de desenvolvimento de engenharia e manufatura contrato com a Northrop Grumman em 2020, e durante o trabalho da empresa na fase inicial de concepção do programa.

A Força Aérea também percebeu que os projetos originais das instalações de lançamento do Sentinel – os enormes silos revestidos de concreto a partir dos quais os mísseis seriam lançados – não funcionariam e teriam que ser alterados, disse o funcionário da Northrop. Esses conceitos originais foram elaborados durante a fase de maturação da tecnologia e redução de riscos, bem como na etapa inicial de desenvolvimento de engenharia e fabricação.

E com centenas de instalações de lançamento espalhadas pela região das Grandes Planícies, muitas vezes em parcelas de 1 acre, e milhares de quilómetros de cabos que se estendem por terras agrícolas e outras propriedades privadas que agora devem ser escavadas, o custo destas mudanças aumentou rapidamente, o Oficial da Northrop disse.

“À medida que trabalhamos nessas mudanças. Isso levou a um projeto diferente daquele com o qual eles [a Força Aérea] começaram”, explicou o oficial. “Quando você multiplica isso por 450, se cada silo for um pouco maior ou tiver um componente extra, isso na verdade gera muitos custos devido ao grande número deles que estão sendo atualizados.”

Em comunicado ao Defense News, a Força Aérea disse que o Pentágono ainda está estudando o que exatamente causou os graves excessos de custos, o que desencadeou um processo de revisão conhecido como violação crítica de Nunn-McCurdy.

“De acordo com o estatuto, [o Gabinete do Secretário de Defesa] determinará quais os factores que causaram o crescimento dos custos que levaram a uma violação crítica através do processo Nunn-McCurdy, que está actualmente em curso”, disse um porta-voz da Força Aérea. “As primeiras estimativas indicam que uma grande parte do crescimento dos custos do programa Sentinel está no segmento de comando e lançamento, que é o segmento mais complexo do programa Sentinel.”

'Incógnitas desconhecidas' em programa de US$ 96 bilhões

O Sentinel é um programa massivo para substituir os antigos ICBMs LGM-30G Minuteman III da Força Aérea, que agora constituem a porção terrestre da tríade nuclear militar dos EUA. Em 2020, a Northrop Grumman recebeu um contrato de custo mais taxa de incentivo de US$ 13.3 bilhões para a fase de desenvolvimento de engenharia e fabricação do Sentinel.

Esperava-se que o programa girasse em torno de US$ 96 bilhões, com o custo total por unidade chegando a US$ 118 milhões quando suas metas mais recentes de custo, cronograma e desempenho foram definidas em 2020. Mas o preço disparou pelo menos 37%, e o por -o custo unitário é agora de cerca de US$ 162 milhões.

Numa audiência no Congresso este mês, o deputado John Garamendi, D-Calif., estimou o custo actual do Sentinel em mais de 130 mil milhões de dólares.

Isso desencadeou a violação Nunn-McCurdy, e o Pentágono está agora a rever o Sentinel para descobrir como recolocá-lo nos trilhos, bem como onde encontrar fundos para mantê-lo em funcionamento. Altos oficiais da Força Aérea disseram publicamente que, com o Minuteman III bem além de sua vida útil originalmente esperada, a Força não tem escolha a não ser substituí-lo por um modelo novo e mais confiável – e encontrará dinheiro para pagar por ele.

O Sentinel, que originalmente deveria atingir a capacidade operacional inicial em 2029, espera-se agora que fique dois anos atrasado. O primeiro teste de voo do míssil nuclear, previsto para ocorrer em 2024, deverá ocorrer agora em fevereiro de 2026, de acordo com os documentos orçamentários da Força Aérea.

A Força Aérea disse em um e-mail ao Defense News que o primeiro vôo do Sentinel foi adiado devido a prazos mais longos para componentes em seu computador de orientação. Mas o atraso no teste de voo não é um fator na violação do programa Nunn-McCurdy, disse o serviço.

Em uma audiência em março realizada pelo painel de poder marítimo e forças de projeção do Comitê de Serviços Armados da Câmara, Garamendi expressou seu descontentamento aos oficiais da Força Aérea sobre os custos excessivos do Sentinel, bem como a incapacidade da Força em explicar possíveis “compensações” para manter o programa. vivo.

Garamendi questionou a necessidade de os Estados Unidos gastarem grandes somas de dinheiro no Sentinel, argumentando que a crença de que a nação deve manter uma tríade de armas nucleares tornou-se uma “questão religiosa, tendo muito pouco a ver com o mundo em que estamos”. agora vivendo.”

O funcionário da Northrop Grumman disse aos repórteres na segunda-feira que o trabalho da empresa no Sentinel continua, apesar da violação Nunn-McCurdy e do processo de revisão subsequente.

“Não temos uma pausa no nosso trabalho de EMD [engenharia e desenvolvimento de produção]”, disse o responsável. “Continuamos a progredir no desenvolvimento do míssil e na iteração dos projetos para todas as instalações.”

Em uma discussão no outono passado, Secretário da Força Aérea Frank Kendall disse que já faz muito tempo que o serviço criou um ICBM, as primeiras estimativas de custo do Sentinel foram baseadas em “uma enorme incerteza”.

“Há incógnitas desconhecidas que estão surgindo, que estão afetando o programa”, disse Kendall durante um evento em novembro de 2023 com o think tank Center for a New American Security. Kendall também disse que o programa Sentinel estava “com dificuldades”.

O funcionário da Northrop Grumman destacou tais comentários – incluindo os de Kendall sobre a incerteza que existia nas estimativas de custos do programa – e disse que algumas estimativas incluídas na revisão da linha de base de 2020 revelaram-se incorretas.

Silo de maquete

Northrop também disse que o esforço da empresa para descobrir como um processo de conversão poderia funcionar também mostrou problemas com o plano original.

Antes de receber o contrato Sentinel em setembro de 2020, a empresa começou a construir uma maquete em escala real de um silo Minuteman III em Promontory, Utah, que foi concluída na primavera de 2021. O projeto foi um grande empreendimento, e às custas da Northrop Grumman . Mas a empresa considerou-o um investimento valioso na sua tentativa de ganhar o lucrativo contrato Ground Based Strategic Deterrent, como o programa era então conhecido.

A Northrop não tinha acesso direto aos silos Minuteman III – e provavelmente não terá até que o governo os entregue para conversão em silos Sentinel – uma vez que os mísseis devem permanecer sempre prontos para lançamento. E assim a empresa considerou o seu projeto de construção a melhor forma de compreender como o enorme processo de modernização poderia funcionar – e de descobrir onde poderiam estar os maiores riscos.

A equipe da empresa, juntamente com a Força Aérea, examinou o modelo não operacional e começou a definir componentes semelhantes aos que o Sentinel exigiria. Mas ao fazê-lo, disse o responsável da Northrop, o grupo descobriu que alguns dos planos de conversão originais não iriam funcionar.

Outros processos de design, incluindo trabalho de design auxiliado por computador, também ajudaram a equipe do Sentinel a mapear a quantidade de metragem quadrada que várias configurações ocupariam. No processo, alguns dos fatores desconhecidos que levaram às estimativas originais instáveis ​​foram esclarecidos. Ainda assim, ficou mais claro que os custos seriam muito mais elevados do que se acreditava inicialmente.

“Eles aprenderam, junto conosco, coisas que precisavam ser potencialmente diferentes ou alteradas em relação ao design”, disse o funcionário.

Cinco programas em um

Em janeiro, a principal autoridade da Força Aérea, Kristyn Jones, comparou o projeto Sentinel a cinco grandes programas de aquisição reunidos em um só. Mas o míssil nuclear em si “não é uma área de preocupação”, disse Jones, que desempenha as funções de subsecretário da Força Aérea.

O funcionário da Northrop disse que o míssil Sentinel não será apenas uma nova iteração da série Minuteman de ICBMs – “não é um Minuteman IV”, disse o funcionário – mas uma arma totalmente nova, de cima a baixo.

Seus motores de foguete sólido serão feitos de materiais compósitos em vez do aço usado no Minuteman III, explicou ele, e terá um sistema de orientação mais avançado.

Seu design também inclui componentes modulares que permitem à Força Aérea e à Northrop Grumman adicionar mais facilmente novas tecnologias à medida que elas se tornam disponíveis.

E espera-se que os aviadores sejam capazes de manter o Sentinel com mais facilidade do que o seu antecessor, com componentes-chave acessíveis sem a necessidade de se aprofundar muito no míssil e trazer consigo uma enorme equipe de segurança enquanto ele é aberto.

O Sentinel será um pouco maior e mais leve que o Minuteman III, o que permitirá transportar mais propelente e carga útil, disse ele. E está sendo projetado para durar pelo menos até 2075 – muito mais do que a década que Minuteman III deveria durar originalmente.

A infra-estrutura do Sentinel – incluindo os próprios silos, os centros de controlo de lançamento onde os aviadores controlam os ICBMs e a infra-estrutura de apoio – também será remodelada.

Essa parte – que Jones chamou de “essencialmente um programa de obras civis” – é especialmente desafiadora, especialmente com questões como a inflação, a cadeia de abastecimento e a escassez de mão de obra.

O serviço e a Northrop Grumman planejam reutilizar ao máximo os silos existentes do Minuteman III. Mas isso exigirá muitas novas construções e atualizações de equipamentos para garantir que os silos Sentinel possam continuar a operar durante interrupções como cortes de energia.

Computadores antigos em centros de lançamento – alguns deles terminais da década de 1980 com telas verdes – receberão atualizações com equipamentos modernos.

Mas nem todos os silos Minuteman III foram construídos na mesma configuração, disse o funcionário da Northrop, o que complicará ainda mais as suas conversões.

Com os cerca de 400 Minuteman III do país espalhados por quase 32,000 milhas quadradas em Wyoming, Montana, Dakota do Norte, Colorado e Nebraska, isso torna o programa Sentinel um enorme projeto imobiliário, exigindo que o governo negocie servidões e, em alguns casos, propriedades. compras com numerosos proprietários de terras.

Tudo isso resulta em “um dos programas mais grandes e complexos que já vi”, disse Kendall sobre o Sentinel em novembro de 2023. “É provavelmente a maior coisa, em alguns aspectos, que a Força Aérea já assumiu. ”

Há também outro fator em jogo: o que acontecerá se a Força Aérea e a Northrop Grumman examinarem mais profundamente os silos existentes do Minuteman III e descobrirem que estão em pior situação do que o esperado?

A condição dos silos é uma área potencialmente de alto risco para o programa, reconheceu o responsável da Northrop, mas o programa ainda espera poder reutilizar os existentes. Um “punhado” de varreduras LiDAR – ou detecção e alcance de luz – de locais atuais de ICBM já ocorreu, disse ele, e houve análises de silos desativados na década de 2000.

Mas testes mais profundos e destrutivos – “quebrar o betão para ver o que está por trás dele e quais são as condições” – não ocorreram nos silos existentes, disse o responsável, uma vez que têm de permanecer operacionais.

Os silos Minuteman III possuem revestimentos de concreto, bem como tubos de lançamento mecânicos e sistemas de suspensão de mísseis que sustentam os atuais ICBMs. Os tubos e sistemas de suspensão serão substituídos, disse o responsável, e os revestimentos de betão por baixo serão submetidos a inspecção para determinar se é necessário fazer reparações e o que é reutilizável.

O governo tem planos de contingência caso as fundações dos silos estejam seriamente rachadas ou danificadas, disse o funcionário. Isso pode incluir trabalhos de remediação, como remendar fissuras ou substituir partes do concreto.

Se um local estiver muito longe de ser consertado, no entanto, poderá ser necessário perfurar um silo inteiramente novo.

“Atualmente não há planos para cavar novos buracos”, disse o funcionário. “Mas dadas as condições locais do terreno, [há] certamente a possibilidade de que, quando começarem a investigar mais silos, possam descobrir que [reutilizar] alguns deles pode não ser possível.”

Embora o processo de revisão Nunn-McCurdy ainda esteja em andamento, o funcionário da Northrop disse que a empresa está conversando com a Força Aérea sobre maneiras de reduzir custos. Uma ideia em discussão, observou ele, é potencialmente mudar a forma como as salas mecânicas são construídas para construí-las de uma forma mais modular, o que poderia reduzir despesas.

Mas não importa quão difícil ou dispendioso se torne o Sentinel, ou que compensações sejam feitas para pagá-lo, a Força Aérea está inflexível de que isso deve acontecer.

O tenente-general Richard Moore, vice-chefe de gabinete para planos e programas da Força, disse na aparição em janeiro ao lado de Jones que estender o míssil Minuteman III por um período significativamente mais longo “não é uma opção viável”.

“Encontraremos o dinheiro”, disse Moore. “O Sentinel será financiado. Faremos as negociações para que isso aconteça.”

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• Fonte: https://www.defensenews.com/industry/2024/03/28/northrop-says-air-force-design-changes-drove-higher-sentinel-icbm-cost/