Módulo Terapêutico, uma empresa de terapia celular com sede em Seattle, derivada do Allen Institute of Artificial Intelligence (AI2), anunciou US$ 3.5 milhões em financiamento inicial.
A empresa combina pesquisa laboratorial com aprendizado de máquina para desenvolver células imunológicas com poderes antitumorais aprimorados. O Modulus se concentra na geração de alterações genéticas que melhoram o desempenho em células natural killer (NK), um tipo de célula imunológica emergente no campo da terapia celular.
A Modulus está construindo uma plataforma que poderia potencialmente fornecer candidatos iniciais a produtos celulares para empresas de terapia celular mais maduras para testes adicionais.
Seattle é conhecida por sua força na terapia celular, observa o cientista-chefe da Modulus Max Darnell, com empresas de biotecnologia em crescimento, como Sana Biotechnology e Lyell Immunopharma, bem como um braço da Bristol Myers Squib. “Queremos ser esse player de descoberta que pode se conectar a esses operadores maiores”, disse ele.
No ano passado, Darnell, que tem formação em bioengenharia, uniu-se ao bioinformático e cientista-chefe de dados Bryce Daines para fundar a empresa. A dupla se conheceu no AI2, onde eram empreendedores residentes.
As células assassinas naturais têm vida mais curta do que as células T, que são a base para várias terapias celulares aprovadas para cânceres do sangue, bem como para numerosos ensaios clínicos. As terapias aprovadas com células T são vendidas por centenas de milhares de dólares por paciente, em parte porque as células são colhidas de cada indivíduo antes de serem projetadas em placas de Petri e reinfundidas.
Mas embora durem apenas cerca de duas semanas no corpo, as células NK têm algumas vantagens únicas. Eles são mais receptivos a uma abordagem menos dispendiosa e “pronta para uso”, que não requer a coleta de pacientes individuais. Numerosas empresas estão desenvolvendo produtos de células NK.
O módulo visa gerar perturbações, ou mutações, nas células NK que lhes conferem capacidade extra de combate ao câncer – incluindo o poder de matar tumores sólidos, como o câncer de mama. Os tumores sólidos, com as suas células fortemente unidas e difíceis de alcançar, representam um desafio adicional às terapias celulares, que têm demonstrado mais sucesso no tratamento dos cancros do sangue.
Para ligar as células NK, o Modulus começa no laboratório. Os pesquisadores primeiro criam perturbações nas células NK para alterar sua função. As células são então injetadas como um pool em camundongos implantados com tumores humanos e posteriormente coletadas dos camundongos. Os pesquisadores avaliam quais perturbações conferem funções positivas, como aumento das capacidades imunológicas, traçando o perfil do RNA de cada célula, uma leitura de genes ativos.
A IA vem em seguida. As informações sobre as perturbações e o perfil de RNA das células NK são alimentadas nos algoritmos de aprendizado de máquina do Modulus, que prevêem qual combinação de perturbações forma a melhor célula NK. Os pesquisadores então repetem o processo, fazendo as perturbações recomendadas nas células NK e injetando as células novamente nos camundongos. O processo é um “ciclo de feedback iterativo para convergir em designs cada vez melhores”, disse Darnell.
O resultado final, se tudo funcionar, será uma célula NK superpotente. “Adoraríamos colocar as mãos em um candidato terapeuticamente interessante que fosse atraente para um maior desenvolvimento interno ou atraente para um parceiro”, disse Darnell.
Ele observa que outras empresas de terapia celular estão aprimorando práticas e testes laboratoriais para facilitar o cenário regulatório para produtos celulares editados por genes. Os reguladores perguntarão, por exemplo, se tais produtos têm efeitos inesperados no corpo ou se são susceptíveis de se tornarem cancerosos.
“Estou um pouco feliz por não sermos um dos primeiros pioneiros a ir ao FDA com esse desafio”, disse Darnell. “Quase todos os principais participantes da terapia celular estão trabalhando em terapias editadas por genes agora.”
No futuro, Darnell e Daines prevêem adaptar a sua abordagem a diferentes tipos de células, incluindo células T. Atualmente, eles estão focados no câncer de mama, mas também planejam desenvolver células contra outros tipos de tumor no futuro.
Colaborador e consultor científico Alana Welm, diretor sênior de ciência básica do Huntsman Comprehensive Cancer Center em Salt Lake City, faz parceria com a Modulus para estudos em animais e investiga uma variedade de tipos de tumores. O CoMoção O programa de inovação da Universidade de Washington também oferece espaço de laboratório.
Darnell e Daines usarão o novo financiamento para ampliar seus experimentos em células NK e contratar novos funcionários tanto no laboratório quanto no lado computacional da empresa.
Outras empresas que geram plataformas para otimizar o design de células terapêuticas incluem a Arsenal Bio, com sede em São Francisco, embora se concentre principalmente em células T. Os futuros parceiros ideais seriam empresas de terapia celular que pudessem conectar as células candidatas do Modulus em seu pipeline de testes pré-clínicos, disseram Darnell e Daines.
“Quando pensamos em potenciais concorrentes, trata-se também de um grupo de potenciais clientes ou colaboradores, porque estamos na fase inicial de descoberta”, disse Daines.
A rodada de financiamento foi liderada pelo Madrona Venture Group, com sede em Seattle, que historicamente investe em empresas de tecnologia, mas mais recentemente apoiou várias empresas de ciências biológicas, incluindo a empresa de análise de proteínas de Seattle, Nautilus Biotechnology, que recentemente veio a público. Madrona também apoiado recentemente outro spinout do AI2, Ozette, que traça o perfil das respostas imunológicas por meio de análises de conjuntos de dados de proteínas.
Rafael Gottardo, que dirige um centro translacional de ciência de dados no Fred Hutchinson Cancer Research Center, é cofundador da Ozette e outro consultor científico da Modulus.
KdT Ventures e AI2 também participaram da rodada de financiamento. Outros spinouts AI2 incluem kitt.ai (adquirido pela Baidu em 2017), Xnor.ai (adquirida pela Apple em 2020), Por que laboratórios, Canoa azul, Laboratórios WellSaid e Panda IA.
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