O condado de Los Angeles concordou com um acordo de US$ 12 milhões para resolver as alegações de que seu programa de empréstimos para reformas residenciais destruiu as finanças de muitos mutuários e os deixou vulneráveis ​​à execução hipotecária.

O acordo, aprovado preliminarmente na segunda-feira por um juiz do Tribunal Superior do Condado de Los Angeles, ocorre seis anos depois que alguns proprietários processou o condado em processos duplos alegando que as autoridades locais sabiam, ou deveriam saber, que o programa prejudicaria os proprietários vulneráveis ​​e depois olharam para o outro lado à medida que os problemas se acumulavam.

O condado não admitiu irregularidades como parte do acordo e continuou a negar as acusações. Ele disse que fez um acordo para evitar mais custos de litígio.

“Sem isso, acho que as pessoas não receberiam absolutamente nada”, disse Stephanie Carroll, advogada do Conselho Público, que junto com Bet Tzedek e Hogan Lovells representou proprietários de casas nos dois processos. “Agora eles receberão alguma compensação pelo que aconteceu com eles.”

Lançado em 2015, o programa Property Assessed Clean Energy, ou PACE, do condado tinha o objetivo declarado de permitir que os proprietários financiassem melhorias residenciais com eficiência energética e hídrica, incluindo painéis solares e vasos sanitários de baixo fluxo.

O programa, uma parceria público-privada, foi supervisionado pelo condado, mas em grande parte gerido e financiado por empresas financeiras privadas, que por sua vez dependiam de empreiteiros de melhoramentos residenciais para contratar mutuários.

Outros programas PACE foram criados em todo o país. Os empréstimos exigem aprovação do governo porque são reembolsados ​​como um item de linha em um proprietárioconta do imposto sobre a propriedade.

Os programas PACE, incluindo o do condado de Los Angeles, têm sido perseguidos por alegações de que os consumidores - especialmente os idosos e os proprietários que não falam inglês - não compreendiam onde se estavam a meter e não podiam pagar os seus empréstimos, o que, se não fosse pago, poderia levar a execução hipotecária.

Inicialmente, os credores distribuíam empréstimos com base no valor patrimônio líquido que um proprietário tinha em sua propriedade e não consideraram a renda do mutuário para determinar se poderiam pagar o empréstimo.

Os empreiteiros que contrataram os mutuários para os empréstimos foram acusados ​​de enganar os consumidores sobre como eles trabalhariam.

Não foi até 2018, após a aprovação de legislação de reforma do estado, que os credores na Califórnia tiveram que realizar uma análise da capacidade de reembolso com base na renda.

Ainda assim, as reclamações dos proprietários continuaram, inclusive de que os empreiteiros de reforma cobravam custos inflacionados e falsificaram suas assinaturas para obter os empréstimos processados.

Em 2020, o Condado de LA encerrou parcialmente o seu programa, disse, porque não tinha a certeza de que existiam protecções suficientes para os consumidores.

As empresas PACE dizem que a grande maioria dos seus clientes sai satisfeita e que as execuções hipotecárias são raras. Algumas empresas culparam as novas regras de proteção ao consumidor da Califórnia por nocautear também muitos candidatos qualificados.

O acordo, aprovado preliminarmente na segunda-feira, resolve duas ações judiciais movidas contra o condado e dois de seus parceiros credores privados, Renew Financial e Renovate America. Os processos alegam que as partes cometeram abuso financeiro contra idosos e que os credores privados encorajaram os empréstimos predatórios ao não considerarem a capacidade de reembolso do consumidor, ao mesmo tempo que informavam aos empreiteiros quanto do empréstimo um consumidor se qualificava com base na sua casa própria.

Tal como o condado, a Renew Financial continuou a negar as acusações como parte do acordo. Desde então, a Renovate America faliu, mas disse anteriormente que não encontrava “nenhum mérito” nas alegações.

Segundo os termos do acordo, o condado pagará US$ 9 milhões, enquanto a Renew Financial pagará US$ 3 milhões. O valor para honorários advocatícios e administrativos será limitado a US$ 2 milhões, sendo o restante destinado proprietários.

Os consumidores podem receber dinheiro se contraírem um empréstimo Renew Financial ou Renovate America por meio do programa municipal de 1º de março de 2015 a 31 de março de 2018.

O condado fez parceria com um terceiro credor como parte do programa, o PACE Funding Group, que não era parte nos processos e os proprietários com esses empréstimos não têm direito a alívio.

Os proprietários elegíveis receberão uma compensação extra se seus empréstimos PACE causarem dívidas muito grandes. Além disso, aqueles com grandes dívidas que, no momento da criação, tinham 65 anos ou mais ou tinham proficiência limitada em inglês, receberão ainda mais dinheiro.

“Para aquelas pessoas que foram particularmente vitimizadas… acho que será muito significativo”, disse Michael Maddigan, advogado de Hogan Lovells.

Embora o Condado de LA não oferece mais um programa PACE, os empréstimos PACE permanecem disponíveis para muitos residentes do condado porque suas cidades – incluindo Los Angeles – permitem o financiamento do PACE por meio de programas estaduais.

Os proprietários que contraíram empréstimos por meio desses programas não fazem parte do acordo e não têm direito ao alívio – mesmo que o empréstimo tenha vindo da Renew Financial ou da Renovate America.

Os proprietários elegíveis receberão uma notificação por escrito do acordo por correio.

A supervisora ​​do condado de LA, Hilda Solis, disse que o condado continua comprometido em atender aos empréstimos PACE contraídos no âmbito de seu programa antes de seu fechamento, bem como em melhorar a proteção para esses consumidores.

“O acordo demonstra esse compromisso e nosso apoio aos proprietários que buscaram melhorar a eficiência energética e hídrica de suas casas no âmbito do programa”, disse Solis em comunicado.

Para Zenia Ocana, a perspectiva de ajuda é uma boa notícia.

Em 2016, Ocana e seu marido Juan decidiram adquirir painéis solares em sua casa em North Hollywood e acabaram com um empréstimo Renew Financial por meio do programa do condado que os deixou sem renda residual para viver, de acordo com uma denúncia em um dos assentamentos. se adequa.

Numa entrevista, Ocana, 54 anos, disse que o empreiteiro que os contratou para o empréstimo lhes disse que os painéis solares seriam pagos pelo governo e não custariam nada à sua família.

Os Ocanas não receberam documentos em espanhol da Renew Financial, embora não entendessem documentos complexos em inglês e foram cobrados quase três vezes a taxa normal para painéis solares, alegou o processo.

Para pagar os quase 4,500 dólares em pagamentos anuais do empréstimo, Ocana disse que ela e o marido reduziram a alimentação, confiaram na ajuda da família e atrasaram outras contas.

O acordo, disse Ocana, dá-lhe esperança de que “podemos libertar-nos deste pesadelo”.

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• Fonte: https://www.latimes.com/california/story/2024-03-26/l-a-county-settles-pace-loan-lawsuits-affected-home-owners-to-receive-millions