WASHINGTON - Enquanto duas empresas se preparam para iniciar ou retomar voos espaciais humanos suborbitais comerciais, elas enfrentam incertezas sobre como a segurança das pessoas nesses voos será regulada.

Virgin Galactic conduziu seu primeiro voo comercial de seu veículo VSS Unity SpaceShipTwo 29 de junho, voando três especialistas italianos em carga útil em uma missão de pesquisa designada Galactic 01. A empresa planeja iniciar voos mensais de astronautas privados naquele veículo no início de agosto.

Ele se junta à Blue Origin, que começou a voar clientes pagantes em seu veículo suborbital New Shepard em 2021. O New Shepard foi aterrado após um problema no motor em um voo somente de carga útil em setembro de 2022, embora Bob Smith, executivo-chefe da Blue Origin, tenha dito em um conferência de 6 de junho que a empresa estaria pronta para retomar os voos “nas próximas semanas”. A empresa não forneceu mais atualizações sobre os planos de voo.

Ambas as empresas operam sob um regime regulatório da Administração Federal de Aviação que se concentra na segurança do público não envolvido. A lei federal restringe drasticamente a capacidade da FAA de promulgar regulamentos para a segurança dos participantes de voos espaciais em veículos comerciais. Essa restrição, chamada de “moratória” por alguns no campo e de “período de aprendizado” por outros, limita a capacidade da FAA de promulgar tais regulamentos para acidentes que causaram morte ou ferimentos, ou tinham potencial para causar morte ou ferimentos.

Essa restrição foi incluída na Lei de Emendas ao Lançamento Espacial Comercial de 2004 e, na época, duraria oito anos, dando à indústria tempo para desenvolver experiência de voo na qual os regulamentos poderiam se basear. Foi prorrogado várias vezes e agora está definido para expirar no final de setembro.

Muitos na indústria têm feito lobby por outra extensão, argumentando que as empresas só agora estão começando a pilotar veículos rotineiramente, permitindo que desenvolvam a experiência que a restrição foi projetada para promover.

“A questão do período de aprendizado é: o governo deve se limitar a regular apenas se houver evidências que exijam regulamentação ou deve ser permitido regular prospectivamente sem dados, sem qualquer motivo específico para regular?” disse Jim Muncy, da PoliSpace, durante um painel de discussão sobre o assunto no Beyond Earth Institute em maio.

Um relatório da RAND Corporation em abril, no entanto, recomendou que as restrições atuais expirassem este ano. Concluiu que isso permitiria que a FAA e a indústria avançassem no desenvolvimento de regulamentos em um processo gradual e coordenado.

“Isso não significa que estamos recomendando um grande estoque de regulamentos imediatamente. Na verdade, é exatamente o oposto”, disse Bruce McClintock, pesquisador sênior de políticas da RAND, durante o webinar Beyond Earth. “Nós chamaríamos isso de expandir o período de aprendizado para incluir mais ferramentas e recursos.”

Não está claro se a restrição atual pode ser estendida. A Câmara e o Senado têm trabalhado em suas versões da legislação de reautorização para a FAA, mas atualmente nenhuma delas inclui qualquer linguagem sobre o período de aprendizado. O Comitê de Ciência da Câmara está trabalhando em um projeto de lei de espaço comercial separado que pode resolver o problema. No entanto, qualquer projeto de lei enfrenta grandes chances de aprovação antes de 1º de outubro.

“Temos um Congresso dividido, então a capacidade de mover uma extensão pode ser um pouco desafiadora este ano”, disse Caryn Schenewerk, presidente da CS Consulting que trabalhou anteriormente em questões regulatórias para Relativity Space e SpaceX, durante o webinar. O fracasso em conseguir uma extensão, disse ela, pode ser menos uma decisão ativa do Congresso do que um efeito colateral de debates mais amplos entre a Câmara liderada pelos republicanos e o Senado liderado pelos democratas.

Se a restrição expirar em 1º de outubro, os funcionários da FAA disseram que não têm um conjunto de regulamentos prontos para serem promulgados, mas estão procurando maneiras de cooperar com a indústria para reduzir o tempo de desenvolvimento das regras de segurança dos participantes do voo espacial.

Mike Moses, presidente de missões espaciais e segurança da Virgin Galactic, disse em uma entrevista após o voo Galactic 01 que foi encorajado sobre as discussões que sua empresa, juntamente com a Blue Origin e a SpaceX, tiveram com a FAA sobre como os regulamentos poderiam ser desenvolvidos.

“A ideia seria pegar os dados que aprendemos e usá-los para criar áreas de desenvolvimento muito específicas e focadas”, disse ele, enfatizando a necessidade de regulamentações baseadas em desempenho, dadas as diferentes abordagens técnicas que essas três empresas estão adotando para voos espaciais tripulados. . “Um conjunto de regulamentos simplesmente não se aplica a todos.”

Ele também minimizou qualquer impacto na indústria, ou o debate sobre os regulamentos, do acidente de 18 de junho de um submersível comercial de águas profundas, o Titan, construído e operado pela OceanGate. Esse acidente, que vitimou as cinco pessoas a bordo, levantou dúvidas sobre o nível de regulamentação dessa indústria e os paralelos com os voos espaciais comerciais, visto que ambos são formas de turismo de aventura com clientela semelhante; uma das pessoas mortas em Titã, Hamish Harding, voou no New Shepard da Blue Origin em 2022.

Moses disse que qualquer comparação desse acidente com o voo espacial comercial é uma “maçãs com laranjas”, uma vez que existe regulamentação de espaçonaves comerciais para proteger o público não envolvido. “Isso certamente gera responsabilidade. Você não está totalmente sem supervisão,” ele disse. “É uma coisa muito diferente em comparação com o OceanGate.”

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• Fonte: https://spacenews.com/regulatory-uncertainty-as-commercial-human-spaceflight-takes-off/