WASHINGTON - Embora o foco principal da missão Marte 2020 seja a busca por evidências de vidas passadas de Marte, a missão do rover carrega várias outras cargas úteis que podem apoiar futuras missões robóticas e humanas ao planeta vermelho.

Talvez o perfil mais alto dessas cargas úteis seja um pequeno helicóptero, chamado Ingenuity, que tentará realizar o primeiro vôo motorizado na atmosfera marciana. O helicóptero de 1.8 quilo, preso à barriga do rover Perseverance, será implantado no início da missão para testes de vôo.

“Mars Helicopter é uma demonstração de tecnologia motivada pelo potencial de adicionar uma dimensão aérea à exploração espacial”, disse MiMi Aung, gerente de projeto da Ingenuity no Jet Propulsion Laboratory, em um briefing em 16 de fevereiro. “Ele foi totalmente testado tanto quanto podemos na Terra. Em seguida, é hora de demonstrar, provar e aprender como funciona em Marte. ”

Depois que o rover Perseverance pousar, ele irá para um local próximo que os controladores acreditam ser o mais adequado para o teste do helicóptero. Ele irá liberar o Ingenuity, um processo complexo que leva cerca de 10 dias para ser concluído e, em seguida, conduzido a uma distância segura.

Um primeiro vôo irá a uma altitude de três metros, pairando por 20 segundos antes de pousar. “Será realmente um momento dos irmãos Wright, mas em outro planeta”, disse ela.

Se for bem-sucedido, até mais quatro voos podem ser realizados em 30 dias. Esses voos, de até 90 segundos de duração, irão a altitudes de três a cinco metros e percorrerão até 50 metros downrange, retornando a uma zona de pouso “aeródromo” de 10 metros de lado.

O projeto de US $ 85 milhões, que pretende ser uma demonstração de tecnologia, gerou polêmica. Alguns cientistas envolvidos com o Mars 2020 se opuseram à inclusão do helicóptero, argumentando que esses testes levariam tempo longe das operações do rover durante as fases iniciais da missão. No entanto, com o apoio do então Administração da NASA Jim Bridenstine, a agência decidiu em maio de 2018 pilotar o helicóptero, mais tarde denominado Ingenuity, na missão.

Se for bem-sucedido, o Ingenuity poderá abrir caminho para pilotar helicópteros mais avançados em futuras missões robóticas e tripuladas, servindo como batedores. “Acho que o Ingenuity é o Sojourner de hoje”, disse Matt Wallace, vice-gerente de projetos da Mars 2020, durante um briefing em 17 de fevereiro. Sojourner foi o primeiro Mars rover da NASA, voado na missão Mars Pathfinder que pousou em 1997.

Wallace, que trabalhou no Sojourner, lembrou que havia ceticismo na época da missão Mars Pathfinder se um rover seria útil. “Descobrimos muito rapidamente que ter uma capacidade móvel na superfície de Marte era incrivelmente valioso”, disse ele. “Acho que, em quase todos os sentidos, quando você olha para a Ingenuidade, ela se parece muito.”

No próprio Perseverance, a maioria de suas cargas úteis são instrumentos científicos destinados a estudar o planeta e procurar evidências de vidas passadas. Um, porém, é uma demonstração de tecnologia para produção de oxigênio em Marte. O Experimento de Utilização de Oxigênio In Situ de Marte (ISRU), ou MOXIE, tentará converter o dióxido de carbono da atmosfera marciana em oxigênio.

Essa tecnologia é crítica para futuras missões humanas a Marte, permitindo que as tripulações produzam o oxigênio necessário para o suporte de vida e o propelente. O uso de tecnologias ISRU para a produção de propelentes, em particular, torna as missões humanas muito mais viáveis, observou Jeff Sheehy, engenheiro-chefe da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA, em um briefing em 16 de fevereiro.

O MOXIE será ligado três vezes nos primeiros 30 dias após o pouso, com as duas primeiras para testar a carga útil. “Na terceira corrida, iremos realmente produzir oxigênio sob algumas condições operacionais conservadoras”, disse Sheehy. O MOXIE será executado pelo menos 10 vezes ao longo da missão, testando sua capacidade de produzir oxigênio em diferentes momentos do dia e estações do ano.

Cada execução do MOXIE durará cerca de uma hora, produzindo de 6 a 10 gramas de oxigênio. A tecnologia precisaria ser aumentada em cerca de um fator de 200 para uso em futuras missões tripuladas, mas a agência espera pelo menos provar que a tecnologia funciona nesta missão.

O experimento enfrentou uma série de mudanças de desenvolvimento que levantaram questões sobre se ele poderia voar em Marte 2020. “Houve momentos em que alguns dos gerentes se preocuparam que a tecnologia não pudesse ser desenvolvida a tempo de colocá-la no rover”, ele disse. “Não há dúvida de que a equipe que projetou, construiu e testou o MOXIE precisava de muita coragem para superar todos os desafios encontrados ao longo do caminho.”

Outro instrumento, o SuperCam, possui um laser que será usado para acertar rochas, permitindo analisar sua composição química. Um aspecto adicional desse instrumento é um microfone que ouvirá enquanto o laser dispara, o que pode dar aos cientistas pistas sobre a dureza e outras propriedades das rochas.

O microfone também terá outras aplicações. “Ele vai ouvir o vento, ouvir o rover e também o laser infravermelho”, Sylvestre Maurice, investigador principal adjunto do SuperCam, em uma coletiva de imprensa em 16 de fevereiro. “É a primeira vez que teremos um microfone em Marte.”

O microfone, disse ele, permitirá aos cientistas estudar a turbulência atmosférica ouvindo o vento. Na tênue atmosfera de Marte, o som se propaga de maneira diferente da Terra, fazendo isso em velocidades mais lentas e suportando as frequências mais baixas melhor do que as mais altas. O microfone também pode fornecer informações de diagnóstico sobre o próprio rover. “É a abertura de um novo mundo”, disse Maurice.

Fonte: https://spacenews.com/helicopter-and-other-technology-demos-hitch-a-ride-on-mars-2020/