PARIS — As interrupções na entrega do F-35 Joint Strike Fighter estão a criar uma dor de cabeça para os compradores europeus, uma vez que alguns países enfrentam uma potencial lacuna de capacidade e atrasos na formação de pilotos e engenheiros de manutenção.

A Dinamarca está explorando como lidar com um cronograma de entrega instável, incluindo a possibilidade de pedir emprestado ou comprar aeronaves de outros usuários do F-35. A Noruega disse que há o risco de que a capacidade operacional total de sua frota de F-35 seja adiada.

As entregas do F-35 estão suspensas enquanto a Lockheed Martin luta para concluir uma atualização conhecida como Atualização de tecnologia 3, inicialmente planejado para o verão de 2023. Embora a empresa ainda almeje o segundo trimestre para a aceitação do software TR-3, o terceiro trimestre é um cenário mais provável, disse Jim Taiclet, CEO da Lockheed Martin, em janeiro.

Os atrasos ameaçam frustrar os planos da Dinamarca e da Bélgica para substituir as suas frotas de caças F-40 com mais de 16 anos de idade. A Dinamarca tem quatro F-35 no país, dos 27 encomendados, enquanto a Bélgica está programada para receber o primeiro dos 34 caças stealth em 2024, um marco já adiado em relação ao ano passado.

“Estamos fazendo progressos na entrega da primeira aeronave configurada para TR-3”, disse a Lockheed Martin em comunicado, recusando-se a dizer quando os compradores europeus receberão seus próximos aviões. “As entregas dos clientes serão informadas com base no cronograma restante de testes do TR-3.”

A Dinamarca disse na semana passada que a Lockheed Martin tem como alvo o TR-3 por volta de julho, mas corre o risco de atrasos. É muito cedo para dizer o que significariam os atrasos, disse o ministro da defesa do país.

Por enquanto, a Dinamarca ainda realiza tarefas operacionais com aeronaves F-16, “mas se o atraso na entrega do F-35 continuar, pode haver consequências”, disse Hans Peter Michaelsen, analista militar independente e ex-major da Força Aérea Real Dinamarquesa.

O problema surge num momento de alta tensão na Europa, após a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022. Os caças da OTAN voaram mais de 300 vezes no ano passado para interceptar voos militares russos, principalmente sobre o Mar Báltico, após 570 interceptações em 2022. O Reino Unido, a Noruega, a Holanda e a Itália destacaram os seus F-35 para missões de policiamento aéreo sobre o Báltico e Atlântico Norte.

O Ministério da Defesa dinamarquês pediu ao comando militar conjunto e à sua organização de compras “que explorem uma série de opções que possam mitigar as implicações para o cronograma de implementação do F-35 dinamarquês, caso ocorra um atraso”, afirmou em comunicado.

As opções incluem a repatriação de alguns dos seis F-35 da Dinamarca agora estacionados na Base Aérea de Luke, nos EUA, para treinamento, possivelmente com o apoio de outras nações, para que a instrução de pilotos dinamarqueses possa continuar. Outra seria comprar ou emprestar aeronaves de outras operadoras de F-35.

“Se as entregas planejadas de F-35 caírem para 2025 e os F-35 dinamarqueses não puderem ser temporariamente retirados da Base Aérea de Luke, prevejo consequências operacionais e de treinamento”, disse Michaelsen. Embora ele não espere que as tarefas do Alerta de Reação Rápida sejam afetadas, ter apenas quatro aeronaves na Dinamarca poderia complicar a manutenção do status operacional para pilotos e técnicos.

O Ministério da Defesa investigou se os EUA podem fornecer F-35 adicionais para treinamento, o que permitiria à Dinamarca retirar aviões da Base Aérea Luke para evitar um atraso na construção de sua capacidade de F-35, de acordo com o analista.

A Noruega e a Holanda enfrentam menos urgência, uma vez que já operam a maior parte da sua frota de F-35. A Real Força Aérea Norueguesa aposentou seus F-16 em 2022, e a Real Força Aérea Holandesa planeja fazer o mesmo até outubro.

A Noruega tem “aeronaves suficientes disponíveis para atender aos atuais requisitos operacionais e de treinamento”, disse Endre Lunde, consultor da Agência Norueguesa de Materiais de Defesa. “Tal como os EUA e outros parceiros do programa JSF, não receberemos mais aeronaves até que seja encontrada uma solução para os problemas atuais relacionados com as atualizações do TR-3.”

A Noruega tem 34 F-35 no país e seis nos EUA para treinamento, de um total de 52 aviões encomendados. A entrega das demais aeronaves, originalmente prevista para 2023 e 2024, ainda não foi confirmada.

Enquanto isso, a Holanda recebeu 39 de seus 52 F-35, com oito aeronaves nos EUA para treinamento. O Ministério da Defesa holandês recusou-se a comentar antes de um relatório de progresso ao parlamento no final deste mês.

“Para a Noruega e a Holanda não prevejo grandes consequências, uma vez que ambos os países já alcançaram um estatuto operacional limitado com os seus F-35, mas a data operacional total provavelmente irá deslizar para a direita”, disse Michaelsen. “Um atraso na entrega para outros clientes europeus – Bélgica, Finlândia, Polónia e Alemanha – provavelmente significará que estes países terão de operar os seus caças legados por um período prolongado.”

A Força Aérea dos EUA conduziu o primeiro voo de um F-35 na configuração TR-3 em janeiro de 2023. A atualização fornece ao F-35 mais poder de computação como base para capacidades modernizadas do Bloco 4, incluindo novos sensores e capacidades aprimoradas de guerra eletrônica.

“Mesmo após a conclusão do TR-3, esperamos que leve algum tempo para limpar o acúmulo de aeronaves não entregues”, disse Lunde. “Nossa expectativa atual, entretanto, é que seremos capazes de receber todas as aeronaves norueguesas até o final deste ano, ou durante o primeiro semestre de 2025, o mais tardar.”

Há um efeito indireto nas atualizações planejadas da aeronave de configuração TR-2 da Noruega, com o impacto no cronograma ainda incerto, disse Lunde. Os atrasos representam um risco para o alcance da plena capacidade operacional em 2025, embora o principal risco para esse marco seja a falta de pessoal de manutenção treinado, disse ele.

Para atingir a capacidade operacional total, a Noruega necessita de um número suficiente de estruturas aéreas, bem como das capacidades do TR-3, incluindo a integração do Joint Strike Missile, de acordo com Lunde. O JSM é um míssil de cruzeiro sendo desenvolvido pela Kongsberg e RTX, projetado para ser lançado a partir do compartimento de armas interno do F-35.

A Bélgica, que esperava receber os seus dois primeiros F-35 em 2023, disse em dezembro que agora conta com oito jatos serão entregues para a formação de pilotos e engenheiros belgas a partir deste Verão. A Polónia também está programada para receber o seu primeiro F-35 este ano, depois de encomendar 32 aviões em 2020.

O Reino Unido recebeu 35 aeronaves das 48 previstas até o final de 2025, e em dezembro formou seu segundo esquadrão para operar o F-35 Lightning II. As 13 aeronaves previstas para o final do próximo ano estão na configuração TR-3, e o Reino Unido está trabalhando com o escritório do programa conjunto F-35 para compreender o impacto do atraso.

“Atualmente, não prevemos uma deficiência na capacidade de construir a força relâmpago do Reino Unido para plena capacidade operacional”, disse o Ministério da Defesa.

O Ministério da Defesa dinamarquês disse que não espera que as questões afetem a doação planejada de aeronaves F-16 à Ucrânia, enquanto a Noruega disse que os atrasos no F-35 não afetarão a entrega de F-16 a parceiros internacionais, seja através da venda ou doação.

Andrew Chuter, em Londres, contribuiu para esta história.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/global/europe/2024/03/21/f-35-delivery-delays-frustrate-european-air-force-upgrade-plans/