A corrida pela conectividade no espaço está a aquecer, com empresas privadas a lançar milhares de satélites para fornecer acesso global à Internet. As forças armadas dos Estados Unidos pretendem aproveitar estas novas redes nos céus para reforçar as comunicações das tropas no terreno, dos navios no mar e dos aviões não tripulados que patrulham regiões remotas.

Um dos sinais mais visíveis dessa mudança é o uso crescente dos serviços de Internet em órbita baixa da Terra Starlink da SpaceX. Cerca de 50 comandos militares diferentes e escritórios do Departamento de Defesa estão agora usando o Starlink, disse Clare Hopper, diretora do Escritório Comercial de Comunicações por Satélite.

O escritório de Hopper, conhecido como CSCO, é uma organização da Força Espacial dos EUA que serve como elo de ligação entre operadores privados de satélite e clientes militares, supervisionando quase US$ 7 bilhões em contratos de serviços de satélite em 150 acordos.

Embora a maioria desses negócios ainda envolva satélites geoestacionários tradicionais, a CSCO está investindo mais em tecnologias mais novas, como redes de órbita terrestre baixa. Os compradores militares de comunicações por satélite também estão de olho em capacidades emergentes, como pequenos satélites geoestacionários e conectividade via satélite direta ao dispositivo.

“Esperamos ver mais criatividade nos modelos e estruturas de preços”, diz Hopper SpaceNews. “Mas também reconhecemos que isso é novo e pode ser difícil de fazer.”

A procura militar decorre da necessidade de ligar tropas e sistemas de armas em todo o mundo, à medida que a rivalidade estratégica dos EUA com países como a China e a Rússia se intensifica. As comunicações fiáveis, resilientes e seguras são consideradas pelos militares actuais como essenciais para a coordenação através de grandes distâncias.

Serviços de órbita terrestre baixa

A Agência de Sistemas de Informação de Defesa (DISA), uma agência de apoio ao combate do DoD, gere muitos dos contratos comerciais de satélite do Pentágono em parceria com a CSCO. Em julho, a DISA lançou o contrato de Serviços Baseados em Satélites Proliferados de Órbita Terrestre Baixa (PLEO), a primeira grande oportunidade para as empresas espaciais proporem novas ofertas adaptadas às necessidades militares em evolução.

Ao abrigo do contrato PLEO de entrega indefinida/quantidade indefinida (IDIQ), as empresas espaciais poderão licitar cerca de 900 milhões de dólares em encomendas de tarefas militares ao longo dos próximos cinco anos. “Depois que determinamos as necessidades de um cliente, tentamos ajudar a conectá-lo à capacidade o mais rápido possível”, disse Hopper.

Os fornecedores têm até 31 de maio para enviar um menu de produtos e serviços para os clientes militares escolherem. “É o que chamamos de temporada de caça”, disse Hopper. “Isso permite que os empreiteiros proponham novos serviços ou novos acordos de nível de serviço que considerem que possam atender às necessidades dos clientes.”

Até o momento, 20 empresas foram selecionadas para o IDIQ. O primeiro pedido de tarefa, no valor de cerca de US$ 70 milhões, foi para o Starlink da SpaceX em setembro.

O serviço Starlink é agora muito procurado por muitas partes do DoD e das forças armadas dos EUA. Do pedido de tarefa de US$ 70 milhões concedido à SpaceX, “obrigamos aproximadamente US$ 25 milhões em fundos provenientes de cerca de 50 clientes diferentes” em todo o DoD, acrescentou Hopper. “Estamos vendo uma demanda diversificada por esse veículo e modificamos essa ordem de tarefa específica aparentemente a cada duas semanas.”

Hopper observou que a ordem de tarefa de US$ 70 milhões não é um reflexo completo de todo o uso do Starlink pelo DoD, já que algumas organizações adquirem serviços sob outros contratos não gerenciados pela CSCO.

“Nós apenas nos certificamos de que estamos preparados para atender à demanda”, disse ela.

Starlink é o provedor de Internet LEO dominante com a constelação mais extensa – com mais de 5,200 satélites fornecendo serviços em todo o mundo no início de janeiro. Mas o DoD também é cliente do provedor de satélite LEO Eutelsat OneWeb, que tem mais de 600 satélites em órbita e agora pode fornecer cobertura global.

Além disso, os militares terão como objetivo aproveitar as vantagens dos fornecedores emergentes à medida que ficam on-line, incluindo o Projeto Kuiper da Amazon e a Telesat Lightspeed. “Esperamos maior concorrência e mais fornecedores capazes de responder às necessidades do DoD”, disse Hopper.

Hopper espera que o contrato PLEO seja ampliado ao longo do tempo. “Este será um processo contínuo”, disse ela. “Iremos, ao longo do contrato, ampliar as oportunidades para a indústria atualizar suas ofertas, bem como convidar novos participantes.”

Ela disse que o teto atual do contrato de US$ 900 milhões poderia ser aumentado se necessário. “Estamos trabalhando com a DISA para talvez ajustar isso devido à demanda.”

GEOs pequenos

Outra área que a CSCO procura explorar é a utilização de pequenos satélites de comunicações geossíncronas. O escritório emitiu um pedido de informações sobre as capacidades da pequena indústria GEO em outubro, e Hopper disse que seu escritório “recebeu um conjunto realmente saudável de respostas da indústria, e estamos trabalhando nisso agora”.

Startups como a Astranis, com sede em São Francisco, estão oferecendo banda larga dedicada a partir de pequenos satélites GEO – que são uma pequena fração da massa dos satélites geoestacionários tradicionais. O serviço é comercializado como uma alternativa mais ágil, especialmente em áreas geograficamente desafiadoras ou mal atendidas.

Hopper disse que o DoD está levando a sério a pequena indústria GEO porque ela poderia trazer maior resiliência à arquitetura espacial militar, reduzindo a dependência de grandes satélites GEO.

“Obviamente, faremos a devida diligência”, disse Hooper. “Mas estamos entusiasmados com o facto de as empresas continuarem a assumir riscos e a investir neste tipo de ofertas inovadoras, especialmente tendo em conta o clima económico em que nos encontramos agora.”

Ela disse que ter um número maior de satélites menores e manobráveis ​​é atraente para o DoD. Os clientes militares desejam poder aproveitar os serviços comerciais, mas também desejam a flexibilidade para especificar locais e faixas de frequência com base nas demandas específicas da operação.

“Um cliente do DoD poderia efetivamente entrar em um acordo onde tivesse controle e influência substanciais sobre um único satélite que fornecesse a cobertura aguda de que precisam”, disse Hopper. “Portanto, esperamos progredir com essa aquisição e, com sorte, estabelecer mais uma opção comercial para o departamento.”

“Pretendemos emitir uma RFP [solicitação de propostas] no próximo ano para implementar esse veículo de contrato”, disse ela.

Comunicações diretas para celular

A Força Espacial também planeja solicitar informações à indústria sobre os chamados serviços de satélite diretos ao dispositivo, fornecidos por empresas que implantam o equivalente a torres de telefonia celular no espaço.

“Estamos muito entusiasmados com a entrada on-line das redes celulares não terrestres”, disse Hopper. O PLEO IDIQ até agora inclui um provedor de serviços diretos ao dispositivo: Lynk Global, com sede em Falls Church, Virgínia. “Prevemos que outros aumentem à medida que entram no serviço comercial.”

Empresas deste setor, como a AST SpaceMobile em Midland, Texas, “manifestaram interesse e se reuniram conosco dizendo que pretendem buscar veículos contratados”, disse Hopper.

A SpaceX também está entrando no jogo e planeja começar a testar a conectividade direta à célula entre os satélites Starlink e os smartphones T-Mobile em vários locais dos EUA. Seis dos 21 satélites Starlink que a SpaceX lançou em 2 de janeiro carregam modems que podem conecte-se diretamente aos smartphones dos consumidores para permitir mensagens de texto fora do alcance das torres de celular terrestres.

Em novembro, a Viasat, uma operadora de satélite GEO com sede em Carlsbad, Califórnia, anunciou uma parceria com a startup de internet das coisas Skylo Technologies para oferecer um serviço direto ao dispositivo usando a constelação de satélites de banda L da Inmarsat (Viasat e com sede em Londres). Inmarsat fundida em 2023).

Hopper disse que ainda é muito cedo para explicar como o DoD compraria esses serviços. “Estamos na fase de pesquisa de mercado agora”, disse ela. “Em muitos casos, o acesso básico a esse tipo de capacidade provavelmente será um complemento aos planos comuns de telefonia celular que a DISA administra para o DoD.”

Redes híbridas

Muitos usuários de satcom do DoD estão agora buscando sistemas híbridos de satcom multi-órbita, ou redes híbridas que combinem bandas de frequência e satélites em órbitas terrestres geoestacionárias, médias e baixas.

Os satélites GEO têm servido eficazmente as forças armadas durante décadas, com protocolos e equipamentos estabelecidos. A transição para novos sistemas apresenta desafios logísticos e orçamentais, disse Hopper. A CSCO está agora explorando diferentes modelos de negócios para adquirir serviços híbridos de satélite.

“Certamente estamos caminhando nessa direção”, disse ela. “Historicamente, a preponderância dos nossos contratos tem sido centralizada na órbita GEO.”

Os esforços para explorar satcom comercial de outras órbitas começaram há vários anos, quando surgiram serviços como a banda larga O3b da SES a partir de satélites na órbita média da Terra. Em novembro, a CSCO estendeu um acordo originalmente assinado com a SES em 2018 para fornecer serviços de satélite O3b aos usuários do DoD por mais cinco anos.

À medida que novas redes espaciais se tornam operacionais, a CSCO está a analisar como pode adquirir serviços de forma eficiente, aproveitando diferentes órbitas e frequências, disse Hopper.

“O modelo de negócio para permitir serviços integrados provavelmente precisa de um pouco mais de foco”, acrescentou ela. “Você precisa garantir que a agregação de serviços de diferentes órbitas seja acessível aos nossos usuários sob uma abordagem única.”

Hopper disse que os militares desejam a flexibilidade das redes multi-órbitas, mas o desafio é estruturar contratos de nível empresarial para que um grande número de usuários possa acessar os satélites LEO, MEO e GEO sem ter que pagar o preço total por assinaturas separadas.

“Comprar em silos é caro. Precisamos de um modelo que possa integrar o custo de acesso a essas diferentes órbitas de forma eficiente”, disse ela.

“Isso é algo que examinaremos de perto à medida que avançamos no processo de aquisição desses contratos que estão sendo solicitados”, acrescentou Hopper.

O Corpo de Fuzileiros Navais, por exemplo, pretende adquirir serviços de comunicação por satélite multi-órbita através de um contrato empresarial que apoiaria múltiplas organizações sob um acordo de preço fixo.

O DoD compra satcom da Iridium dessa forma, sob um acordo simples em que o governo paga pelo acesso ilimitado para todos os usuários. Um contrato empresarial para serviços multiórbitas é mais complexo, disse Hopper. “Teríamos relacionamentos com diferentes empresas que prestam serviços com seus próprios tipos de propostas de valor exclusivas.”

Ao consolidar diferentes redes sob uma única arquitectura de satélite, os comandantes militares poderiam mais facilmente transferir o tráfego e a capacidade de acesso com base nas necessidades reais e não nas limitações contratuais. “Não queremos que os contratos sejam uma série de planos de preços de serviços completos para os diferentes sistemas”, disse Hopper. “Isso não parece que traria muito valor para nós.”

“Estamos vendo alguns fornecedores que estão sendo realmente criativos na forma como estão licitando [para fornecer] serviços” ao DoD, disse Hopper, mas ela não pôde compartilhar detalhes porque os modelos de preços são proprietários. “A boa notícia é que o que estes fornecedores estão a oferecer é flexibilidade para nós, para que os utilizadores paguem apenas pelo serviço que utilizam. Isso faria nosso dólar ir mais longe.”

Confiança contínua na DISA

Hopper foi nomeado chefe do CSCO em dezembro de 2017, poucos dias depois de o Congresso ter aprovado legislação que obrigava a transferência das responsabilidades de aquisição comercial de satélites da DISA para o Comando Espacial da Força Aérea, que em dezembro de 2019 se tornou a Força Espacial dos EUA.

Até hoje, porém, a CSCO continua a contar com a DISA para apoio financeiro, administrativo e contratual, observou Hopper. A CSCO atualmente usa instalações da DISA em Fort Meade, Maryland, mas planeja estabelecer seus próprios escritórios no novo Escritório Espacial Comercial do Comando de Sistemas Espaciais.

“Há muitas interdependências que efetivamente mantiveram a DISA em um papel muito importante para nós”, disse Hopper.

“Não é absurdo pensar que depois de seis anos haveria uma separação completa, mas não há”, acrescentou Hopper. “Não houve uma apreciação completa da complexidade do que é necessário nos bastidores”, explicou ela.

Os contratos comerciais de satélite, por exemplo, continuam a ser financiados por um fundo de capital de giro administrado pela DISA, um tipo de conta usada pelas agências do DoD para financiar compras de suprimentos e serviços. Os clientes que compram estes produtos e serviços pagam taxas que cobrem os custos administrativos de operação desses fundos.

A Força Espacial está a trabalhar para estabelecer a sua própria conta rotativa, mas o Congresso ainda não apropriou o financiamento inicial para criar e administrar o fundo de capital de giro. Hopper disse que espera que esses recursos sejam aprovados no âmbito do pedido de orçamento de 2025 que a Casa Branca deverá enviar ao Congresso em fevereiro.

A autoridade orçamental é “um longo poste na tenda para nós”, disse Hopper. Se a proposta de 2025 receber luz verde do Congresso, “então começaríamos a gerir o nosso financiamento independentemente da DISA”.

Assim que o fundo de capital de giro for criado, a CSCO espera assumir pelo menos 20 dos 147 contratos ativos do DoD para satcom comercial. O valor agregado de todos os contratos comerciais de satélite do DoD – alguns com duração de 10 anos – é de cerca de 6.9 ​​mil milhões de dólares se todas as opções forem exercidas.

“À medida que nossos contratos chegam ao fim, estamos determinando se eles devem ir para o Comando de Sistemas Espaciais”, disse Hopper.

À medida que seu escritório continua a se organizar como uma unidade do SSC, Hopper espera que o apetite por satcom comercial em todo o DoD cresça.

“Estamos vendo uma demanda muito forte”, disse ela. “A indústria está realmente inovando de algumas maneiras interessantes e acho que o papel da indústria comercial permanecerá muito valorizado e solidificado.”

Este artigo apareceu pela primeira vez na edição de janeiro de 2024 da revista SpaceNews.

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• Fonte: https://spacenews.com/dods-satcom-evolution/