A carne cultivada em laboratório poderia representar uma alternativa mais gentil e potencialmente mais ecológica à atual pecuária. Novas células de carne especialmente projetadas poderiam finalmente reduzir os custos a um nível prático.

Embora a ideia de cultivar carne em laboratório e não no campo parecesse ficção científica há uma década, hoje há um bando de startups competindo para levar a chamada “carne cultivada” às lojas e restaurantes do dia a dia.

A grande vantagem é que a tecnologia nos permitirá desfrutar de carne sem ter que nos preocupar com a ética obscura da pecuária em escala industrial. Há também mais reivindicações controversas que produzir carne desta forma reduzirá significativamente o seu impacto no ambiente.

Ambos os pontos provavelmente atrairão consumidores cada vez mais conscientes. O problema é que a produção de carne em laboratório atualmente custa muito mais do que a agricultura convencional, o que significa que até agora estes produtos só apareceram em restaurantes sofisticados.

Uma nova pesquisa da Universidade Tufts poderia ajudar a mudar isso. Os pesquisadores projetaram células musculares de vaca para produzirem sozinhas um dos ingredientes mais caros da carne cultivada, potencialmente reduzindo os custos de produção.

“Os produtos já foram premiados aprovação regulatória para consumo nos EUA e no mundo, embora os custos e a disponibilidade continuem limitados”, diz David Kaplan, de Tufts, que liderou a pesquisa. “Acho que avanços como este nos deixarão muito mais perto de ver carne cultivada a preços acessíveis em nossos supermercados locais nos próximos anos.”

O ingrediente em questão é conhecido como fator de crescimento – um tipo de proteína sinalizadora que estimula o crescimento e a diferenciação das células em outros tipos de células. Ao cultivar células fora do corpo, essas proteínas precisam ser introduzidas artificialmente no meio em que a cultura está crescendo para que as células proliferem.

Mas os factores de crescimento são extremamente caros e devem ser adquiridos por fornecedores industriais especializados que normalmente atendem aos investigadores e à indústria farmacêutica. Os autores afirmam que estes ingredientes podem representar até 90% do custo da produção de carne cultivada.

Então, eles decidiram modificar geneticamente células musculares de vaca – o ingrediente chave na carne bovina cultivada – para produzirem eles próprios fatores de crescimento, eliminando a necessidade de incluí-los no meio de crescimento. Num artigo publicado na Cell Reports Sustentabilidade, eles descrevem como conseguiram fazer com que as células produzissem o fator de crescimento de fibroblastos (FGF), uma das mais críticas dessas importantes proteínas de sinalização e um contribuinte significativo para o custo de um meio de cultura de carne que os autores incluíram no estudo.

Crucialmente, os pesquisadores fizeram isso editando genes nativos e aumentando e diminuindo sua expressão, em vez de introduzir material genético estranho. Isto será importante para a aprovação regulamentar final, diz Andrew Stout, que ajudou a liderar o projecto, porque as regras são mais rigorosas quando os genes são transplantados de uma espécie para outra.

A abordagem ainda exigirá algum trabalho antes de estar pronta para uso comercial. Os pesquisadores relatam que as células modificadas cresceram na ausência de FGF externo, mas a um ritmo mais lento. Eles esperam superar isso ajustando o momento ou os níveis de produção de FGF.

E embora seja um dos mais caros, o FGF não é o único factor de crescimento necessário para a carne cultivada em laboratório. Ainda não se sabe se abordagens semelhantes também poderiam eliminar outros fatores de crescimento da lista de ingredientes.

Esses produtos enfrentam barreiras que vão além do custo também. A maioria dos produtos até agora se concentrou em hambúrgueres e nuggets de frango feitos de carne moída. Isso ocorre porque a distribuição complexa de tecidos como gordura, ossos e tendões que você pode encontrar em um bife ou filé de peixe é incrivelmente difícil de recriar em laboratório.

Mas se abordagens como esta puderem começar a reduzir o custo da carne produzida em laboratório para níveis competitivos, os consumidores poderão estar dispostos a trocar um pouco de sabor e textura por uma consciência tranquila.

Crédito de imagem: Estrada de tela / Unsplash

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• Fonte: https://singularityhub.com/2024/01/26/these-engineered-cow-muscle-cells-could-slash-the-cost-of-lab-grown-meat/