Quando os legisladores do Maine tentaram controlar o acesso em larga escala à água doce do estado este ano, o esforço inicialmente ganhou impulso. O estado tinha acabado de sair da seca e muitos habitantes do Maine simpatizavam com a proteção de seus lagos e riachos alimentados pela neve.

Então, um gigante apoiado por Wall Street chamado BlueTriton entrou em cena.

BlueTriton não é um nome familiar, mas seus produtos são. Os americanos hoje compram mais água engarrafada do que qualquer outra bebida engarrafada, e a BlueTriton possui muitas das maiores marcas do país, incluindo a Poland Spring, que leva o nome de uma fonte natural no Maine que não é mais comercialmente viável.

O projeto de lei do Maine ameaçava o acesso da BlueTriton às águas subterrâneas que engarrafa e vende. A legislação já havia obtido a maioria dos votos no comitê e estava se encaminhando para o plenário do Legislativo, quando um lobista do BlueTriton propôs uma emenda que destruiria todo o projeto.

“Ataque tudo”, inicia a emenda proposta, que foi escrita em um documento Word que continha uma assinatura digital mostrando que foi criada por Elizabeth M. Frazier, que representa a BlueTriton e é uma das lobistas mais influentes do Maine. O documento foi enviado por e-mail pela Sra. Frazier aos legisladores dias após a votação do comitê.

Após a intervenção do BlueTriton, o comitê retirou o projeto. As ações da empresa, que não foram divulgadas anteriormente, foram descritas ao The New York Times por três legisladores estaduais. O Times também revisou vários e-mails enviados pela Sra. Frazier, bem como o documento Word.

“Não podíamos acreditar. A emenda deles atinge todo o projeto”, disse Christopher Kessler, um deputado estadual democrata que representa South Portland e membro do comitê que votou pela aprovação do projeto. “Como tudo isto aconteceu à porta fechada, o público não sabe que a Primavera da Polónia paralisou o processo.”

Seu painel, o Comitê de Energia, Serviços Públicos e Tecnologia, planeja se reunir na quarta-feira para discutir o destino do projeto.

Os engarrafadores têm enfrentado um escrutínio cada vez maior devido aos milhões de garrafas de plástico descartáveis ​​que produzem, à mensagem de marketing de que os seus produtos são mais seguros ou mais saudáveis ​​do que a água da torneira e a um modelo de negócio em que compram água doce, muitas vezes a baixo custo, apenas para a vender de volta. ao público a preços muito mais elevados.

E embora o negócio da água engarrafada não utilize tanta água subterrânea como as indústrias mais sedentas do país, como a agricultura, a pressão sobre os engarrafadores está a aumentar à medida que cresce a consciencialização sobre a pressão que o bombeamento intensivo pode exercer sobre o abastecimento de água local. A Investigação de tempos este ano revelou que muitos dos aquíferos que abastecem 90 por cento dos sistemas hídricos do país estão a ser gravemente esgotados à medida que a utilização excessiva e o aquecimento global transformam ecossistemas frágeis.

A BlueTriton foi envolvida em questões de oposição local e uso da água, e não apenas no Maine. A empresa também luta pelo acesso a fontes de água em vários estados, incluindo Michigan, Colorado e outros.

Em resposta a perguntas detalhadas, a BlueTriton apontou na segunda-feira ao The Times um novo página em seu site corporativo. “Após uma consideração cuidadosa, a BlueTriton opõe-se à legislação proposta”, diz a página, porque o projeto de lei “tornaria inacessível para qualquer comprador de água em grande escala, incluindo a Poland Spring, investir em infraestruturas e operações”.

A Sra. Frazier não respondeu a perguntas detalhadas.

A utilização das águas subterrâneas é regulamentada pelos estados e não pelo governo federal, o que significa que há pouca coordenação, monitorização ou gestão nacional de um recurso natural vital. O projecto de lei do Maine procura, entre outras coisas, impor um limite de sete anos aos contratos de bombeamento de água doce em grande escala por empresas que transportam água para fora do Maine, e sujeitar os negócios à aprovação local. Isso bloquearia os actuais esforços da BlueTriton para garantir contratos de até 45 anos de duração para o bombeamento de água.

As indústrias e outros grupos de interesse tentam rotineiramente influenciar a legislação, e não houve qualquer sugestão de que a Sra. Frazier tenha violado quaisquer regras. Mas parecia “processualmente incomum” uma empresa propor a reescrita de um projeto de lei inteiro depois de ele já ter avançado no Legislativo, disse Anthony Moffa, professor associado da Faculdade de Direito da Universidade do Maine.

O senador estadual Mark Lawrence, um democrata que lidera o comitê que analisa o projeto, disse que o comitê consideraria as emendas propostas por qualquer pessoa ou partido interessado. No Maine, "grande parte da legislação proposta é escrita por lobistas, empresas e pessoas diferentes”, disse ele.

O Sr. Lawrence também disse que, ao mesmo tempo em que a emenda foi proposta, vários membros começaram a expressar novas preocupações de que o Legislativo Estadual estaria estabelecendo restrições excessivamente rigorosas aos contratos.

Conflitos de água em todo o país

A BlueTriton enfrenta conselhos locais de água, ambientalistas e outros grupos em todo o país.

No Colorado, grupos ambientalistas têm lutado contra um contrato de 10 anos que a BlueTriton renovou com um condado semiárido para bombear água da bacia do alto rio Arkansas, uma região afetada por uma seca histórica.

Na Califórnia, BlueTriton criticou publicamente e prometeu lutar uma ordem de cessar e desistir emitida pelo conselho de água do estado para parar de desviar milhões de galões de água de uma nascente no condado de San Bernardino.

Em Michigan, os legisladores propuseram legislação que fechar uma brecha que permite à BlueTriton e outros usuários comerciais de água bombear água da bacia hidrográfica protegida dos Grandes Lagos. Conhecida como “brecha na água engarrafada”, ela permite que a água seja usada dessa forma se estiver em recipientes de 5.7 galões ou menos.

Em sua nova página corporativa, a BlueTriton disse que “não há evidências de impactos adversos ao aquífero” no Colorado, e que a decisão da Califórnia “impacta negativamente todas as agências de água e agricultores da Califórnia que dependem de águas subterrâneas e, ao fazê-lo, prejudica indiretamente todos Californiano.”

A BlueTriton é uma presença importante no Maine, retirando água de oito locais do estado. Atualmente, está tentando fechar um novo contrato de até 45 anos para bombear água em Lincoln, uma antiga cidade industrial.

Esse seria o segundo contrato de décadas da BlueTriton no estado, o tipo de acordo que iria contra o limite de sete anos proposto pelo Legislativo Estadual. A prossecução destes acordos por parte da empresa e as incertezas sobre como as alterações climáticas poderão afectar o abastecimento de água do Maine no futuro, foi o que inspirou a legislação, disse Margaret M. O'Neil, a legisladora estadual democrata que apresentou o projecto de lei.

“Estamos a ver as nossas comunidades ficarem presas a contratos que durarão, basicamente, o resto da minha vida”, o que é demasiado arriscado, disse ela, tendo em conta as incertezas climáticas.

Em Lincoln, disse a BlueTriton, o distrito hídrico local tinha o direito de reduzir ou suspender as vendas para a Poland Spring para garantir o serviço aos clientes.

Em 2016-17 e 2020-22, Maine sofreu uma seca significativa, seguida de anos chuvosos. O estado também começou a assistir ao que os cientistas chamam de “seca de neve”: à medida que os invernos aquecem devido às alterações climáticas, a acumulação de neve e a recarga das águas subterrâneas podem diminuir.

John Mullaney, hidrólogo do New England Water Science Center do US Geological Survey, disse que um clima mais quente significa que o Maine provavelmente experimentará mais variabilidade, com chuvas mais fortes, mas também com o agravamento da seca. “A questão é: o que seremos capazes de fazer em 50 anos”, disse ele. “Pode haver mudanças que precisam ser feitas, incluindo a redução da extração de águas subterrâneas.”

Grupos industriais sublinham que o Maine ainda tem bastante água subterrânea e que a água engarrafada representa apenas uma pequena parte da sua utilização em comparação com práticas como a irrigação. Eles também enfatizam o valor da água engarrafada em emergências quando a água potável é interrompida.

E no Maine, a BlueTriton tem um aliado local poderoso: as empresas de abastecimento de água locais, que afirmam que a receita gerada pela venda de água aos engarrafadores ajuda a manter os custos baixos para todos os outros.

“Recusar um cliente que está tentando pagar à concessionária por causa de um suposto problema com a extração seria contrário” aos interesses dos contribuintes, disse Roger Crouse, que foi eleito este mês para o conselho da Maine Water Utilities Association. “Se eles tiverem um contrato que pode expirar em sete anos e a matemática não funcionar, eles terão que investir seu dinheiro em outro lugar.”

Ainda assim, os hidrólogos alertam que a água engarrafada não deve ser descontada como uma pressão adicional sobre os aquíferos e bacias hidrográficas, bem como sobre os poços residenciais. No mês passado, o Serviço Geológico dos Estados Unidos iniciou seu primeiro estudo de como as atividades da indústria da água engarrafada resultam em alterações nos níveis das águas subterrâneas, nos fluxos das nascentes e na qualidade da água. “As retiradas, independentemente da utilização, influenciam o movimento das águas subterrâneas”, disse Cheryl Dieter, hidróloga que lidera o estudo, numa entrevista.

A ascensão do BlueTriton

BlueTriton é apenas o mais recente administrador de uma marca que remonta a mais de 150 anos.

Polônia A água de nascente foi embalada pela primeira vez como um elixir local em meados do século XIX. Borbulhou do chão e foi engarrafado pelos proprietários de uma pousada no Maine.

Hoje, ele incorpora uma era diferente.

A nascente original não é mais comercialmente viável e agora está envolta em vidro em uma estrutura semelhante a um mausoléu escondida atrás de um campo de golfe. Mas a BlueTriton agora bombeia água doce de outros locais no Maine, a maior parte dela enviada para fora do estado sob o rótulo Poland Spring. Nova York é um mercado importante.

O próprio BlueTriton é uma criação de Wall Street. É propriedade dos fundos de private equity One Rock Capital Partners e Metropoulos & Co., que pagaram 4.3 mil milhões de dólares em 2021 para comprar o negócio norte-americano de água engarrafada da Nestlé.

Metropoulos chamou a atenção nacional em 2013 quando adquiriu a Hostess, a criador de Twinkies em dificuldades. Ela deu uma reviravolta no popular pão-de-ló e vendeu a empresa alguns anos depois, com um ganho de mais de US$ 2 bilhões, após reduzir custos e empregos.

As empresas de capital privado procuram frequentemente tais negócios, envolvendo empresas subvalorizadas ou em dificuldades que podem comprar com dinheiro emprestado e depois reverter. A compra dos negócios de água engarrafada da Nestlé teve alguns destes elementos.

Nestlé disse na época que estava a vender devido à crescente concorrência de rivais de custos mais baixos, bem como a preocupações ambientais, como a dificuldade em reduzir as emissões de gases com efeito de estufa. Empresas como a Nestlé também enfrentaram riscos para a sua reputação devido a todos os resíduos plásticos criados pelas garrafas de água descartáveis, que muitas vezes não se recicle.

As raízes de private equity da empresa levantaram preocupações. Em março, a empresa de classificação de crédito Moody's Investors Service rebaixou a classificação da dívida da BlueTriton, citando a sua elevada carga de dívida.

Se e quando a BlueTriton for vendida pelos seus investidores, a água do condado poderá acabar sendo controlada por “uma porta giratória de proprietários”, disse John McGowan, consultor de investimentos sustentáveis ​​em Chaffee County, Colorado, e membro de um grupo que tem sido defendendo restrições mais rígidas à empresa, que bombeia águas subterrâneas para lá.

No Maine, alguns vizinhos da BlueTriton, como Natalie DiPentino, são céticos em relação à empresa por motivos mais pessoais.

DiPentino, que mora perto de Lincoln, não pode provar, mas se pergunta se o bombeamento na Polônia Spring contribuiu para uma crise em sua casa durante uma seca em 2017, quando seu poço secou junto com os de vários vizinhos. Sua família teve que transportar baldes de água do rio para dar descarga, disse ela. As lojas próximas ficaram sem água engarrafada.

Depois de tomar conhecimento da proposta de contrato de 45 anos da BlueTriton em suas instalações em Lincoln, ela liderou convocações para uma audiência pública, argumentando que os acordos estavam sendo fechados a portas fechadas e que a Poland Spring estaria pagando muito pouco, US$ 15,000 mil por mês, por milhões de galões de água. “Você não sabe o quanto precisa de água até que não a tenha em casa”, disse ela.

A audiência que ela buscava está marcada para o próximo mês.

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• Fonte: https://www.nytimes.com/interactive/2023/10/24/climate/maine-water-laws-blue-triton-poland-spring.html