Os data centers fazem o mundo girar. Estes edifícios albergam os servidores que armazenam e computam todas as funções digitais que as nossas sociedades realizam. A “nuvem” está muito baseada em racks de computadores aconchegados entre si, que por sua vez dependem de energia, sistemas de refrigeração e conectividade, que abrange uma gama de comutadores e fios, desde cabos submarinos até transmissões por satélite.

A inteligência artificial generativa está a aumentar a procura de centros de dados, mas também cria um enorme desafio. Modelos de linguagem grande, como o ChatGPT, contam com unidades de processamento gráfico da Nvidia para treinar modelos de IA, e esses chips são feras insaciáveis ​​e famintas por energia.

“A IA generativa não consiste apenas em adicionar mais racks”, disse Steven Lee, diretor da Schneider Electric, especialista em automação digital e gestão de energia, que falou numa conferência recente. “Isso está mudando o paradigma dos data centers.”

Das finanças à fintech

Os data centers são a espinha dorsal pouco glamorosa da fintech e das finanças. Os maiores ecossistemas estão nos EUA (Norte da Virgínia e Portland, Oregon), mas também Singapura e Hong Kong, graças ao seu papel como centros financeiros globais.

As instituições financeiras têm sido os maiores clientes dos centros de dados nestes centros asiáticos, juntamente com as empresas de telecomunicações.

No entanto, essa aparência está mudando agora, à medida que surgem novos clientes competindo por racks e recursos. A indústria não consegue construir data centers suficientes com rapidez suficiente.

A onda da IA ​​já está a atingir os Estados Unidos e irá repercutir-se nos centros de dados da Ásia ao longo dos próximos dois anos, afirma Andrew Green, da JLL, uma consultora de propriedade comercial.

O novo conjunto de grandes players são os hiperescaladores, um termo que inclui grandes provedores de nuvem e empresas de internet como AWS, Meta ou TikTok. A sua fome de computação está a forçar os centros de dados a tornarem-se maiores, mais flexíveis e mais personalizados.

Novos data centers necessários

Isso está mudando os requisitos de design dos data centers. Os bancos e as seguradoras têm-se contentado com os tradicionais centros de dados de co-localização, que são mais baratos porque oferecem uma infra-estrutura padronizada. A hiperescala é necessária para trabalhos de processamento intensivo e um conjunto mais amplo de aplicações, incluindo conteúdo digital, mídia social, streaming de vídeo, comércio eletrônico, criptomoeda e pagamentos móveis.

E agora adicione genAI à lista, que é realmente lenha na fogueira. Lee diz que uma consulta ChatGPT consome 10 vezes mais energia do que uma pesquisa no Google. Dez vezes!

Isso se soma a uma mudança mais ampla para a digitalização em todo o mundo, com a Covid sendo um grande acelerador à medida que o trabalho e a vida se tornaram remotos. Um exemplo: o número de usuários diários do Microsoft Teams passou de 20 milhões em 2019 para 300 milhões em 2023, diz Damon Lim, da datacenterHawk, uma empresa de pesquisa imobiliária focada em data centers.

Até 2030, 7.5 mil milhões de pessoas utilizarão a Internet, ou cerca de 90% da população mundial. Essa demanda é a razão pela qual provavelmente haverá mais de 1,000 data centers em hiperescala em operação até o final deste ano.

Paradoxo ou jogo de poder?

O resultado é um aumento de quatro vezes no consumo de energia pelos data centers entre agora e 2028, diz Lee. “Este é o paradoxo energético do enorme consumo”, disse ele. 

Mas não há nada de paradoxal aqui: à medida que a sociedade se digitaliza, verifica-se que os custos de energia para alimentar essa tendência estão a aumentar exponencialmente, pelo que “ecologizar” os centros de dados é vital. E a tendência é global. Por exemplo, o uso da IA ​​representa agora cerca de 8% do consumo dos data centers no Sudeste Asiático. Esse número deverá mais que dobrar até 2028.

A tendência também está se espalhando, o que torna mais difícil torná-la sustentável. Se se tratasse apenas de data centers, o foco verde poderia ser direcionado para novas construções ou reforma de edifícios existentes. Na verdade, quase todas as cargas de trabalho relacionadas à IA hoje são armazenadas e computadas centralmente em data centers. Mas cada vez mais estas tarefas estão a ser realizadas na “borda”, distribuindo-as perto da fonte de dados (como edifícios ou máquinas, ou talvez o seu telefone). Coloque a IA no topo e a necessidade de energia continuará crescendo – e se espalhando.

Os desenvolvedores de data centers estão respondendo, em teoria, tornando os racks de servidores mais eficientes em termos energéticos, mudando os meios de resfriamento dos computadores (um desafio específico para data centers em locais quentes e tropicais) e conectando-os a fontes de eletricidade que dependem mais de energias renováveis. .

O que parece bom no papel é difícil e caro de realizar. Os data centers não foram projetados com essas necessidades em mente.

Rosanna Tang, pesquisadora da Cushman & Wakefield, uma consultoria imobiliária, observa que em Hong Kong, 44% dos data centers estão alojados em antigos edifícios industriais.

Esses centros não conseguem lidar com processamento pesado. Eles podem consumir apenas 10 a 15 quilowatts por rack para atender a uma necessidade de computação, enquanto as necessidades dos hiperescaladores normalmente consomem 40 kW/rack e alguns precisam de até 100 kW/rack.

“Você precisará de infraestrutura dedicada para fornecer esse nível de resfriamento e suporte de energia”, disse Patrick McCreary, do Yondr Group, operador e desenvolvedor de hiperescala.

O caso especial de Hong Kong

Em Hong Kong, isso significa construir mais centros em novas áreas. A maioria dos data centers da cidade está em Kowloon, especialmente em torno de um hub em Tseung Kwan O. Mas a promessa da Grande Área da Baía e da integração com cidades vizinhas do continente significa que a nova geração de data centers será construída ao longo da fronteira de Shenzhen, no que o governo local chama de 'Metrópole do Norte'.

Os data centers são especialmente problemáticos em Hong Kong devido à falta de terrenos disponíveis e aos aluguéis extraordinários, combinados com regulamentações rigorosas sobre projetos de construção. Green, da JLL, prevê que, à medida que mais data centers entrarem em operação, os hiperscaladores consumirão qualquer nova capacidade.

Ele afirma que os acordos transfronteiriços de partilha de dados impulsionarão uma nova procura em Singapura e Hong Kong. No caso de Singapura, o governo estabeleceu algumas regras de partilha de dados com Johor Bahru, na Malásia, vizinho. Mas o maior choque será a Grande Baía. Green observa que as autoridades de Hong Kong e do continente chegaram a acordo sobre um mecanismo para partilhar dados privados.

“Sem isso, não poderia haver um GBA”, disse Green. "Esta é uma virada de jogo." Isto tornará mais fácil para as empresas do continente utilizarem Hong Kong como trampolim para globalizarem os seus negócios, em qualquer indústria.

Agora, a indústria de data centers desenvolverá uma vasta capacidade para atender à demanda relacionada à GBA e à IA. A indústria fintech será um beneficiário (e um cliente significativo). Mas serão estes novos locais concebidos para maximizar a eficiência eléctrica e para descarbonizar? O historial até agora não é encorajador e os custos iniciais de se tornar verde são relativamente elevados. A indústria dos centros de dados, cada vez mais construída para a genAI, poderia sobrecarregar o desastre climático tanto quanto a economia digital.

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• Fonte: https://www.digfingroup.com/data-centers-genai/