O ano era 2010 e Michael Gibson estava no primeiro dia de trabalho de pesquisa em um fundo de hedge administrado pelo polêmico bilionário Peter Thiel. Gibson tinha pouca experiência em finanças. Sua especialização era filosofia e ele quase concluiu o doutorado. nele na Universidade de Oxford. Na época, ele trabalhava como jornalista freelance de tecnologia.

Através de alguns amigos, ele acabara recentemente numa festa de uma organização utópica chamada Seasteading Institute, que ajuda as pessoas a iniciarem sociedades alternativas no oceano, livres das leis de qualquer nação. É uma causa que Thiel defende há muito tempo, e um amigo avisou Gibson de que o bilionário libertário estava procurando um pesquisador para seu fundo. E quando Gibson foi entrevistado para o trabalho com Thiel logo depois, os dois se deram bem.

“E nem falamos de finanças. Conversamos sobre filosofia”, lembra Gibson. Ele disse que eles se uniram por causa de um interesse comum no filósofo francês René Girard. Ao final da entrevista, Thiel pediu-lhe que o ajudasse a dar uma aula na Faculdade de Direito de Stanford sobre filosofia e tecnologia, e o contratou como analista em seu fundo.

Ao iniciar seu primeiro dia, Gibson lembra-se de estar sentado em uma sala de negociação da empresa e pensando consigo mesmo: “O que estou fazendo aqui?”

Mas logo no início daquele primeiro dia de trabalho, um colega chegou à sua mesa com uma tarefa urgente.

No dia anterior, Thiel e alguns funcionários tiveram a ideia de um novo tipo de bolsa para jovens, que chamavam de “anti-Bolsa Rhodes.” Em vez de pagar dinheiro para apoiar as pessoas a frequentarem a faculdade, este programa pagaria às pessoas para abandonarem a faculdade e, em vez disso, saltarem directamente para a construção de uma empresa ou organização ambiciosa.

O problema era que Thiel queria anunciar o programa no dia seguinte – em uma entrevista previamente agendada no palco que ele estava dando na influente conferência TechCrunch Disrupt.

Thiel há muito procurava uma maneira de explodir o ensino superior. Desde que era estudante na Universidade de Stanford, ele criticava as faculdades por, a seu ver, gerarem conformidade. E em 1998 ele até co-escreveu um livro queixando-se de como, na sua opinião, o multiculturalismo estava a conduzir ao pensamento de grupo, e como ele queria “reverter a trágica desintegração das universidades americanas e restaurar a verdadeira excelência académica”.

Agora que estava entre uma das pessoas mais ricas do mundo, graças ao fato de ter sido cofundador do PayPal e de ter sido um dos primeiros investidores no Facebook, ele queria usar esses recursos para contribuir.

No início, ele pensou em iniciar sua própria universidade por meio de sua fundação, escreve Gibson em seu livro: “Cinto de papel em chamas: como investidores renegados desencadearam uma revolta contra a universidade.” A ideia de construir uma nova universidade fracassou, porém, depois que Thiel concluiu que as faculdades eram regulamentadas demais para fazer o tipo de mudanças que ele desejava nos sistemas tradicionais.

Então ele decidiu tentar sua irmandade subversiva. E Gibson diz que ele e outros membros da organização de Thiel ainda estavam acertando os detalhes até o momento em que o bilionário subiu ao palco para anunciá-los.

Eles decidiram chamá-la de “20 Under 20 Thiel Fellowship” (mais tarde renomeada para Thiel Fellowship) e decidiram distribuir subsídios de US$ 100,000 mil para jovens adultos em troca de eles concordarem em não ir para a faculdade por pelo menos dois anos.

Thiel estava tentando mudar o debate público sobre o ensino superior e, na época, há 13 anos, até mesmo práticas como anos sabáticos eram bastante incomuns. Como disse Sarah Lacy, colunista de tecnologia que entrevistou Thiel durante o anúncio, esse era o pesadelo de todos os pais: dar dinheiro aos filhos para não fazerem o trabalho estável e irem para a faculdade. Mas, como disse o fundador do Facebook, Mark Zuckerberg, Thiel queria “mova-se rapidamente e quebre as coisas”em nome da inovação. E para ele, a faculdade era uma daquelas “coisas” que valia a pena quebrar no interesse de avançar mais rápido.

Esta semana, no EdSurge Podcast, veremos a ascensão e o impacto da Thiel Fellowship. O programa ainda está em andamento, ainda pagando US$ 100,000 mil a cada ano para que 20 jovens não frequentem a faculdade. Mas hoje em dia quase ninguém fala sobre isso. E isso porque agora não é tão polêmico questionar o valor da faculdade.

Na verdade, hoje em dia o ceticismo em relação ao ensino superior está subindo. O número de jovens que consideram que um diploma universitário é muito importante caiu para 41%, contra 74% nos últimos 10 anos. E famílias de muitas faixas de renda estão mais abertas a esperar pela faculdade ou a ignorá-la completamente.

Então, ficamos nos perguntando: o que aconteceu com a crença do público na faculdade? E como isso afeta as escolhas que os jovens fazem sobre o que fazer depois do ensino médio?

Este é o primeiro episódio de uma série de podcasts que chamamos de Doubting College. E estamos começando com um mergulho profundo na história da Thiel Fellowship e seu impacto, porque, quer você já tenha ouvido falar dela ou não, ela desempenhou um papel importante em trazer uma crítica hipercética da faculdade para a corrente principal do discurso americano. .

Ouça o episódio no Podcasts da Apple, Nublado, Spotify ou onde quer que você ouça podcasts ou use o player desta página. Ou leia uma transcrição parcial, editada para maior clareza, abaixo.

Então, por que Thiel estava com tanta pressa em criar e anunciar a Thiel Fellowship? Afinal, ele vinha reclamando do ensino superior há décadas. Por que ele estava tão empenhado em anunciá-lo, mesmo antes de realmente ter tempo de construí-lo?

Acontece que Thiel queria cronometrar a notícia para corresponder a um filme de Hollywood que estava programado para ser lançado naquele mesmo fim de semana. Esse filme, de que todos no Vale do Silício e na cultura em geral estavam falando, era “A Rede Social”, retratando a controversa criação do Facebook.

Thiel mal aparece como personagem no filme – sua cena dura menos de um minuto. Mas ele aparece como a personificação do financiamento sem alma. E por mais breve que seja sua aparição, ele desencadeia o conflito central do filme, que é Zuckerberg eliminando seu melhor amigo da fundação do Facebook.

Então, talvez Thiel estivesse procurando reformular o retrato bastante negativo dele e de outros capitalistas de risco no filme. Na história de sua irmandade, os bilionários são como Robin Hood distribuindo dinheiro aos oprimidos para tornar o mundo melhor. Ou talvez ele apenas quisesse aproveitar a atenção que o filme atraiu para ele, já que na época ele era bem menos conhecido, e alguns dizem que ele estava procurando aumentar seu perfil.

Mas Thiel provavelmente teria feito algo com sua fama e fortuna para combater o ensino superior. Porque, como já disse publicamente muitas vezes, ele sente que o sistema de ensino superior tem o que considera uma sequência irracional, como uma religião. E ele costuma usar a palavra “corrupto” para descrever a faculdade.

“Se você entrar na faculdade certa, você será salvo. Do contrário, você estará em apuros”, disse ele há sete anos em um evento organizado pela Bloomberg. “Como eu disse, as faculdades são tão corruptas quanto a Igreja Católica era há 500 anos. Eles estão cobrando cada vez mais das pessoas. É o sistema de indulgências. Você tem essa classe sacerdotal ou professoral que não faz muito trabalho, e aí você basicamente fala para as pessoas que se você conseguir um diploma você está salvo, senão você vai para o inferno, vai para Yale ou vai para a cadeia. … Acho que precisamos rejeitar essa ideia.”

Muitos especialistas renomados resistiram à ideia da Thiel Fellowship.

Larry Summers, o economista que atuou como secretário do Tesouro dos EUA e ex-presidente da Universidade de Harvard, mais tarde chamou de Thiel Fellowship “a parte mais mal direcionada da filantropia nesta década."

O editor da revista Slate na época, Jacob Weisberg, chamou isso de “ideia desagradável”. Ele escreveu: “O programa de Thiel tem como premissa a ideia de que a América sofre de uma deficiência de empreendedorismo. Na verdade, podemos estar à beira do oposto, um mundo em que muitas ideias fracas encontram financiamento e todas as crianças sonham em ser o próximo Mark Zuckerberg. Isto ameaça transformar o modelo de startups de risco numa versão da NBA para rapazes brancos, desviando uma geração de jovens do amor pelo conhecimento por si só e do respeito pelos valores da classe média.”

Para os líderes da Thiel Fellowship, essas quedas foram simplesmente uma prova de que estavam no caminho certo. Afinal, eles estavam tentando derrubar o sistema aceito e não esperavam que esse sistema os animasse.

Mas ao conversar com Gibson e Danielle Strachman, que foi contratada desde o início para ajudar a projetar e administrar a Thiel Fellowship, percebi que, para eles, as reclamações sobre o ensino superior eram menos ideológicas e mais práticas. Eles não se opõem à ideia de uma educação humanística – na verdade, sabem que são produtos dela. Eles simplesmente não acham que esteja funcionando para os alunos conforme anunciado.

“Como viver, como amar, como se tornar uma pessoa melhor, como pensar por si mesmo. Acho que a faculdade não é mais um lugar para fazer isso, ou talvez nunca tenha sido”, disse Gibson ao EdSurge. “Eu sei que eles anunciam essas coisas, mas eu os responsabilizaria por propaganda enganosa, porque mostre-me a evidência de que só porque você tira A em algum curso onde você discute alguns romances, agora de repente você tem uma compreensão mais rica dos problemas de vida. Eu não acho. Portanto, eles não ofereceram muitas evidências de que fazem essas coisas.”

A Thiel Fellowship baseia-se na premissa de que, quando se trata de inovação, a idade realmente importa. E seus criadores acreditam que, para divulgar ideias que mudem o mundo, quanto mais jovem for o inovador, melhor.

“Acho que um dos fatos tristes da vida é que temos uma janela em nossas vidas quando somos mais criativos”, diz Gibson. “Você olha para todos os tipos de campos. Poderia ser matemática, poderia ser xadrez, poderia ser um romance e poderia ser ciência. Mas há um período na vida das pessoas em que elas tendem a ser mais criativas do que outras.”

Ele aponta para a investigação de Benjamin Jones, professor de inovação e estratégia na Northwestern University, que analisou os registos de patentes e as idades em que as pessoas ganharam prémios como o Prémio Nobel ao longo dos anos. “E o que Jones descobriu foi que, com o tempo”, diz Gibson, “é que tudo [a idade em que a descoberta principal foi feita] aumentou porque as universidades ficaram mais lentas em levar as pessoas à fronteira do conhecimento”.

Naqueles primeiros dias, logo após Thiel anunciar a bolsa, os organizadores não estavam conseguindo muitos interessados ​​em sua ideia.

“Recebemos 400 inscrições no primeiro ano”, diz Strachman, que já havia fundado uma escola independente baseada em projetos chamada Innovations Academy. “Tivemos que ir aos campi e contar às pessoas sobre o programa e divulgá-lo. E eu lembro que fomos para Waterloo e fizemos isso, ‘tomar café e bagels com a Fundação Thiel’. Apenas quatro ou cinco pessoas compareceram.”

Mas Strachman e Gibson dizem que passaram a se ver como caçadores de talentos para pensadores inovadores. E, assim como nos esportes, os caçadores de talentos não são medidos pelo número de pessoas que veem jogar. Eles só precisam encontrar alguns destaques – talvez até apenas uma futura estrela.

“Uma das pessoas que apareceu para comer bagels foi Vitalik Buterin”, lembra Strachman.

Você pode não conhecer esse nome, mas no mundo da tecnologia ele agora é um grande negócio. Ele foi cofundador do sistema blockchain chamado Ethereum, que permite o que é conhecido como contratos inteligentes. Muitas pessoas veem isso como uma ideia que pode mudar o mundo. E ele escreveu o white paper na época daquele encontro de bagel para a Thiel Fellowship. Ele tinha 19 anos na época.

Ele recebeu uma bolsa Thiel e é um dos recrutas mais orgulhosos.

Claro, a irmandade escolhe apenas 20 pessoas por ano. Portanto, dificilmente isso afetará a criação de uma alternativa à faculdade.

Essa é uma das razões pelas quais, depois de dirigirem a Thiel Fellowship durante cerca de cinco anos, Strachman e Gibson decidiram avançar por conta própria, num projecto que esperavam que expandisse a missão.

Eles fundaram uma empresa de capital de risco chamada 1517 Fund. Eles apoiam apenas empresas lideradas por pessoas que abandonaram a faculdade e pessoas que nunca estudaram no ensino superior. E mantendo o tema de que o ensino superior se tornou uma espécie de religião corrupta, recebeu o nome do ano em que Martinho Lutero pregou as suas 95 teses na porta da Igreja do Castelo, na Alemanha, para protestar contra a corrupção na Igreja Católica.

Parte do modelo do fundo é distribuir pequenas doações de US$ 1,000 cada para ajudar os jovens a iniciar um projeto. E eles podem distribuir muito mais do que aqueles grandes cheques cortados pela Thiel Fellowship.

Então, como está o desempenho da Thiel Fellowship em sua missão de lançar grandes novas ideias?

Colunista da Bloomberg, ele próprio um capitalista de risco, Aaron Brown recentemente fez uma análise das 271 pessoas que receberam uma bolsa Thiel desde o início do programa.

E acontece que 11 deles iniciaram empresas agora avaliadas em mais de mil milhões de dólares, tornando-os aquilo a que se chama unicórnios na indústria. Ele vê isso como um recorde notável para encontrar unicórnios.

“Não é como se as faculdades não estivessem tentando” incentivar seus alunos a abrir empresas por meio de vários programas, diz Brown. “Nenhum deles teve tanto sucesso quanto simplesmente dar a essas crianças US$ 100,000 mil e enviá-las para o mundo.”

Mas mesmo que, sendo um programa para 20 das pessoas mais empreendedoras a cada ano, a Thiel Fellowship supere o ensino superior, isso realmente prova o argumento de Peter Thiel de que de alguma forma a faculdade está quebrada?

Milhões de estudantes nos EUA vão para a faculdade todos os anos — mais de 4 milhões se formou somente em 2021. E estudos mostram que a maioria dos estudantes que se formam na faculdade acabam em situação económica muito melhor do que aqueles que não vão para a faculdade.

“Basicamente, os rendimentos médios de um americano com diploma universitário são cerca de 75% superiores aos rendimentos de um colega dessa pessoa que possui apenas diploma de ensino médio”, diz Ben Wildavsky, autor do novo livro “As artes da carreira: aproveitando ao máximo a faculdade, as credenciais e as conexões."

E ele argumenta que há um perigo no argumento de Thiel.

“Acho que temos que consertar isso, não acabar com isso”, diz Wildavsky. “Acho que você não quer dizer que a faculdade é imperfeita, não está funcionando. Para algumas pessoas é superestimado. Então vamos embora. Acho que isso seria uma loucura.”

Mas Strachman rebate que, à medida que o custo da faculdade aumenta, as faculdades não cumprem a promessa de oportunidades económicas.

O que ouço das pessoas é: “Saí sobrecarregada de dívidas e, na verdade, estou pior do que quando saí e agora posso conseguir um emprego, mas poderia ter conseguido o mesmo emprego há quatro anos”, diz ela. “Ou o que também ouço do lado da mobilidade económica é, e agora quero ir fazer aquele estágio, mas o estágio não é remunerado. E assim o aluno que vem de uma família mais abastada pode conseguir esse estágio, enquanto o aluno que não pode tem que ir trabalhar naquela posição inicial que poderia ter tido quatro anos antes de qualquer maneira.

Este debate sobre o valor da faculdade, e as dúvidas crescentes, podem resultar de questões maiores que remontam à fundação deste país e sobre o sonho americano de que qualquer pessoa pode levantar-se pelos seus próprios esforços.

“A Thiel Fellowship e todo o tipo de agitação que a cercou foram apenas uma indicação inicial desse ceticismo em relação aos diplomas que, de certa forma, já existiam há algum tempo”, diz Wildavsky. “Acho que os americanos sempre tiveram uma tendência prática muito forte. E temos, por um lado, as melhorias documentadas nas taxas de conclusão do ensino secundário e superior que documentam os benefícios económicos que advêm disso. Mas também tivemos uma sensação persistente de que a aprendizagem através dos livros pode ser excessiva para aquilo que as pessoas realmente precisam. Eles precisam de habilidades profissionais práticas. Eles precisam de experiência, precisam de know-how, e a bolsa de estudos de Peter Thiel foi um exemplo extremo disso.”

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• Fonte: https://www.edsurge.com/news/2023-12-12-how-a-billionaire-s-fellowship-spread-skepticism-about-college-s-value