Em 8 de janeiro, a United Launch Alliance teve sucesso lançado seu primeiro foguete Vulcan. Impulsionado por um objetivo de acabar A dependência da ULA de um motor fabricado na Rússia, que impulsionou o antecessor do Vulcan, o lançamento culminou em quase uma década de trabalho e apoio do governo dos EUA para construir um motor e um foguete para suceder os veneráveis ​​​​veículos de lançamento Atlas V e Delta IV da ULA.

Com o sucesso do Vulcan, existem agora duas empresas norte-americanas – ULA e SpaceX – que oferecem capacidades de lançamento de cargas pesadas utilizando foguetes montados nos EUA com motores fabricados nos EUA. Essas empresas, esperançosamente acompanhadas em breve pela Blue Origin com seu próprio foguete de carga pesada, criarão concorrência nos serviços de lançamento dos EUA e fortalecer a capacidade das empresas norte-americanas competirem com os seus pares chineses por clientes globais.

Portanto, o lançamento e o desenvolvimento do motor Vulcan devem ser considerados uma história de sucesso para a política industrial dos EUA.

Indiscutivelmente, uma decisão tomada em meados da década de 1990 levou diretamente ao Vulcano: a decisão de use um motor de foguete de fabricação russa, chamado de RD-180, como motor principal dos foguetes Atlas III e, mais tarde, Atlas V. Considerando a clima geopolítico atual, é impossível fotografia um empreiteiro de defesa dos EUA recorrendo à Rússia – ou talvez a qualquer empresa estrangeira – como fornecedor de um componente tão crítico para a segurança nacional dos EUA. Mas o mundo parecia diferente e, após a dissolução da União Soviética, os EUA procuraram estabilizar as economias do que se esperava serem os estados sucessores democráticos da União Soviética, incluindo a Rússia, e mitigar as preocupações sobre o espaço não adquirido e a tecnologia de foguetes que proliferavam para países como o Irão e a Coreia do Norte.

Em 2014, 12 anos após o primeiro lançamento de um Atlas V, então uma pedra angular da arquitectura de lançamento de segurança nacional dos EUA, a Rússia invadiu a Ucrânia. Em resposta às preocupações da cadeia de fornecimento de motores resultantes das ações da Rússia e do agravamento das relações EUA-Rússia, o Congresso instruiu a Força Aérea dos EUA a iniciar um programa para desenvolver e colocar em campo um novo motor projetado pelos EUA e pare de usar o RD-180.

Embora o Congresso mandatado que o Departamento de Defesa produzisse um motor doméstico substituto para uso em lançamentos militares a partir de 2019, o primeiro voo do motor substituto – o BE-4 da Blue Origin – foi o lançamento inaugural do Vulcan. Enquanto isso, em 2015, o Falcon 9 da SpaceX foi certificado para contratos de lançamento militar, e a empresa rapidamente se estabeleceu como um parceiro governamental confiável de lançamento.

Embora atrasado por quase cinco anos, o lançamento bem-sucedido do Vulcan e o desempenho do motor BE-4 é um marco espacial dos EUA que vale a pena comemorar, refletindo a força da base industrial espacial dos EUA. O sucesso do foguete é também um sucesso da política industrial dos EUA e é o resultado de mudanças significativas. investimento do governo e do setor privado. Parte desse investimento foi para desenvolver um motor diferente, AR1 da Aerojet Rocketdyne, que não foi usado no Vulcan. Há, no entanto, algum interesse no uso do AR1, que foi concluído pela Aerojet Rocketdyne, para alimentar um foguete diferente fabricado nos EUA, produzido pela Firefly Aerospace.

Mas não importa o destino do AR1, o investimento em um substituto do RD-180 não apenas atingiu seu objetivo principal, desvinculando as capacidades de lançamento de segurança nacional dos EUA de um fornecedor russo, mas também preparou o terreno para um ecossistema diversificado e competitivo de provedores de lançamento dos EUA, que beneficiará não apenas o governo dos EUA, mas também os clientes espaciais comerciais nos EUA e em todo o mundo.

Duas empresas agora oferecem foguetes de carga pesada montados nos EUA usando motores fabricados nos EUA: SpaceX e ULA. Além disso, o investimento dos EUA ajudou a preparar o caminho para uma terceira capacidade, o próximo veículo de lançamento pesado New Glenn da Blue Origin, que também utilizará o motor BE-4. Da mesma forma, outros fornecedores de lançamento dos EUA, como Rocket Lab e Relativity Space, também estão desenvolvendo capacidades semelhantes.

Embora a SpaceX tenha demonstrado que pode ser lançada em grande escala, com perto de 100 lançamentos no ano passado, agora ULA e Blue Origin terão que demonstrar a mesma repetibilidade e consistência para Vulcan e BE-4. O objetivo deve ser múltiplos fornecedores de lançamento bem-sucedidos nos EUA, oferecendo serviços de lançamento com custos competitivos a clientes globais do governo e do setor privado, uma vez que isso fortalece a base industrial dos EUA, apoia empregos de alta tecnologia nos EUA e faz crescer a economia espacial dos EUA.

A China está de olho nos clientes comerciais – os primeiros chineses lançamento comercial aconteceu no ano passado - e provavelmente seguirá o mesmo manual que seguiu com Tecnologias 5G para capturar uma fatia do mercado global de lançamentos. Se as empresas de lançamento dos EUA quiserem competir e conquistar negócios com sucesso em todo o mundo, devem oferecer soluções melhores e mais económicas do que os fornecedores chineses, que em muitos casos são empresas estatais ou apoiadas. Com o advento do Ariane 6, a Europa também terá uma nova capacidade de transporte pesado que competirá por muitos dos mesmos clientes.

Embora o governo dos EUA não possa subsidiar todas as boas ideias de uma startup espacial, pode fazer investimentos estratégicos que visem não só cumprir os requisitos de segurança nacional, mas também estabelecer as bases para o sucesso comercial das empresas espaciais americanas nos EUA e no estrangeiro.

O financiamento e o apoio governamentais às empresas espaciais dos EUA também podem encorajar mais investimento privado nestes mesmos empreendimentos, criando um efeito volante e injetando mais capital em iniciativas que procuram desenvolver tecnologias espaciais avançadas.

À medida que o DoD se aproxima do lançamento da sua primeira estratégia industrial de defesa nacional, e em breve se orienta para a implementação, os decisores políticos devem considerar o lançamento do Vulcan, embora atrasado, como uma história de sucesso. Neste caso, o governo tinha um objectivo claro de substituir o ponto mais fraco da cadeia de abastecimento por uma capacidade crítica de segurança nacional dos EUA. Ao mesmo tempo que cumpria esse objectivo principal, o governo também reforçou as capacidades globais da indústria espacial dos EUA e posicionou-a melhor para competir com a China.

Os decisores políticos devem discernir as lições aprendidas ao longo da viagem de uma década que culminou no lançamento bem sucedido do Vulcan, e identificar onde e como aplicar investimentos futuros para reforçar a nossa segurança e aumentar a competitividade global das empresas dos EUA.

Clayton Swope é vice-diretor do Projeto de Segurança Aeroespacial do think tank Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. Anteriormente, ele liderou políticas públicas de segurança nacional e cibersegurança para o Projeto Kuiper da Amazon; atuou como consultor sênior em questões de segurança nacional, espaço, relações exteriores e política tecnológica para um representante dos EUA; e trabalhou na Diretoria de Ciência e Tecnologia da CIA.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/opinion/2024/01/11/how-the-us-replaced-russias-rd-180-engine-strengthening-competition/