Faltam cinco semanas para a NASA colocar astronautas a bordo de uma nova cápsula comercial para tripulação. 1º de maio é a data prevista de lançamento da espaçonave CST-100 Starliner da Boeing na missão Crew Flight Test-1 (CFT-1) na Estação Espacial Internacional com os astronautas da NASA Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams a bordo.

A cápsula será lançada no topo de um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance (ULA) do Complexo de Lançamento Espacial 41 (SLC-41) na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. A decolagem em 1º de maio seria às 12h55 ET (1655 UTC), com a atracação ocorrendo em 2 de maio.

“É uma emoção para mim e para toda a equipe do programa Boeing Starliner, trabalhar com nossos parceiros da NASA”, disse LeRoy Cain, vice-gerente do programa Starliner. “Eu diria que estamos imersos na experiência do voo espacial em todos os elementos e aspectos da experiência do voo espacial humano.”

Na quinta-feira, membros da equipe de controle de vôo deram à imprensa uma visão geral da missão no Centro Espacial Johnson em Houston, Texas, e discutiram alguns de seus preparativos para a missão ao lado da tripulação.

“Este é o primeiro vôo de uma nova espaçonave tripulada. Você tem que descobrir como pilotá-lo. E tudo começou com aqui está um simulador e aqui está um foguete, e vamos colocar uma tripulação na cabine e descobrir como fazer isso”, disse Mike Lammers, diretor de vôo da CFT que se concentra no pré-lançamento e subida. “Já fazemos isso há alguns anos. Agora estamos na fase final, onde treinamos com a equipe.”

Por se tratar de um voo de teste, Wilmore e Williams, ambos astronautas com experiência em pilotos de testes militares, realizarão algumas manobras manuais durante a viagem à ISS, bem como no retorno à Terra. A maioria dessas ações não será necessária durante voos rotineiros de balsa para a estação, fora de situações de emergência.

“O que é realmente legal no Starliner é que ele é basicamente uma espaçonave para pilotos. É realmente manobrável”, disse Lammers. “Há cerca de 50 jatos de controle de reação e manobras orbitais nele e há um bastão. E o que é realmente legal nisso é que quando você tem astronautas que são pilotos, eles realmente gostam de usá-lo.”

O Starliner irá atracar na porta dianteira do módulo Harmony da ISS. Começando com a missão Starliner-1 de seis meses marcada para a primavera de 2025, a espaçonave também terá a capacidade de atracar no porto zenital. Assim como a espaçonave Dragon da SpaceX, o Starliner-1 também apresentará a capacidade de realocação entre portos.

Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse que alguns exemplos de capacidades de voo manual serão demonstrados à medida que se aproximam da estação espacial.

“Eles manobrarão o veículo manualmente para apontar os painéis solares para o Sol, apontarão o rastreador de estrelas, tentarão fazer medições estelares para alinhar o sistema de navegação inercial”, disse Stich. “O veículo tem ótimas pistas de vôo. Eu estive no simulador e voei várias vezes e você pode atracar manualmente este veículo, embora esse não seja o modo principal. O modo principal é realmente voar no modo automatizado com o sistema de sensor de encontro Vesta.”

“Mas vamos testar alguns desses tipos diferentes de coisas durante o voo, dar uma olhada nos dados e ver como o veículo responde”, acrescentou Stich. “O Starliner voa lindamente no simulador e suspeito que fará a mesma coisa em órbita.”

Tentativa e erro

A Boeing foi uma das cinco empresas selecionadas em 2010 pela NASA para financiamento da Rodada 1 de Desenvolvimento de Tripulação Comercial (CCDev1). Dos quase US$ 50 milhões que a agência recebeu por meio da Lei Americana de Recuperação e Reinvestimento (ARRA), ela investiu US$ 18 milhões na Boeing por meio deste Acordo da Lei Espacial.

Isso foi seguido em 2011 pelo CCDev2, que concedeu à Boeing US$ 92.3 milhões e ofereceu à SpaceX sua primeira rodada de financiamento com US$ 75 milhões. Duas outras empresas, Blue Origin e Sierra Nevada Corp., receberam US$ 22 milhões e US$ 80 milhões, respectivamente.

Prêmios adicionais de desenvolvimento entre 2012 e 2014 elevaram o financiamento total para o Starliner da Boeing e o Crew Dragon da SpaceX para US$ 4.82 bilhões e US$ 3.144 bilhões, respectivamente, de acordo com a NASA.

Durante o primeiro teste de voo orbital não tripulado (OFT) da Boeing em 2019, um problema de software fez com que a espaçonave pensasse que estava mais adiantada na linha do tempo da missão do que realmente estava, desencadeando assim manobras incorretas para compensar.

Como resultado, o OFT tornou-se uma missão suborbital, o que fez com que a Boeing e a NASA analisassem atentamente o veículo e descobrissem como corrigir esse e outros problemas que surgiram durante o voo. Cain disse que isso os fez repensar a maneira como realizam os testes de solo.

“Descobrimos que não havíamos feito testes integrados suficientes do sistema hardware-software”, disse Cain. “Fizemos os testes que eram exigidos porque esses eram os requisitos que estavam escritos. Mas, mais uma vez, voltamos, olhamos e dissemos: ‘Não fomos longe o suficiente’”.

Cain elaborou observando que a maioria de seus testes foi para cenários esperados, mas não tanto para contingências ou eventos inesperados.

“Fizemos o que chamamos de verificação e validação, VAV. Havíamos feito muito disso no início deste programa por meio de análise e, então, fomos mais fundo e dissemos: 'Queremos fazer mais testes reais de hardware e software'”, disse Cain. “Isso foi resultado das lições do OFT.”

O segundo teste de voo (OFT-2) ocorreu em maio de 2022 e a espaçonave conseguiu atracar na estação espacial. Mas mesmo assim, surgiram alguns problemas adicionais, tanto durante o voo como na análise pós-voo.

Um deles foi um desequilíbrio no sistema de suporte de vida. Como não havia humanos a bordo para fornecer calor corporal à cápsula e criar equilíbrio, uma das bobinas do sistema regulador de temperatura resfriou demais a cápsula.

“No nosso sistema de controle térmico, havia gelo em um dos circuitos. E provavelmente resultou mais do fato de não haver tripulação a bordo”, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa do Programa Starliner da Boeing. “Gerenciamos esse problema e fizemos algumas alterações durante o último fluxo para garantir que isso não aconteça novamente. E então, o que focaremos neste próximo vôo é como o ambiente é controlado durante a missão com a tripulação no veículo.”

Chloe Mehring, que trabalha nesta missão desde 2012, disse que foi uma grande jornada chegar a este ponto: estar prestes a finalmente lançar pessoas a bordo da espaçonave Starliner.

“Em qualquer programa de desenvolvimento, levará algum tempo para garantir que tudo esteja certo. Sempre haverá altos e baixos no programa”, disse Mehring. “Tivemos uma campanha de testes bastante rigorosa desde o OFT-2 e até o CFT. Então, superar isso e ver os sucessos, acho que isso realmente ajudou muito no moral da equipe, com certeza.”

Ela disse que ter astronautas voando a bordo do Starliner pela primeira vez lhes dará algumas informações críticas não apenas sobre a espaçonave em si, mas também sobre alguns dos procedimentos de voo.

“Uma coisa que estamos sempre nos esforçando para aperfeiçoar ou apenas melhorar é a nossa comunicação. Então, esta é a primeira vez que temos alguém com quem conversar enquanto eles estão na espaçonave também”, disse Mehring. “Somos muito bons no terreno a avaliar os nossos sistemas, a compreender o que o veículo nos diz, mas agora também é importante saber como comunicamos o que estamos a ver aos membros da tripulação a bordo.”

“Muito do nosso treinamento realmente focou na comunicação com a tripulação. Dissemos a você a coisa certa? Fornecemos informações suficientes? E há algumas coisas que também esperamos receber feedback deles”, acrescentou Mehring. “Há muito poucos, mas há alguns itens em que contamos com a tripulação para nos dizer o que fizeram. Então, realmente praticar bastante essa comunicação antes da missão é algo em que realmente nos concentramos.”

Pronto para voar

Desde o último briefing à mídia sobre o Starliner no verão de 2023, a Boeing resolveu algumas preocupações com o sistema de pára-quedas e removeu ou cobriu um tipo de fita em toda a espaçonave que tinha uma probabilidade maior de inflamabilidade do que eles e a NASA estavam confortáveis. com.

Eles mudaram para um tipo atualizado de sistema de pára-quedas que originalmente iria estrear na missão Starliner-1. A Boeing substituiu a ligação suave entre os chutes principais e a espaçonave. Eles também fizeram uma alteração para aumentar a resistência de uma das juntas têxteis do paraquedas.

Essas modificações foram testadas durante um teste de queda no Yuma Proving Ground do Exército dos EUA, no Arizona, em 9 de janeiro de 2024. Um avião de carga C-130 implantou um artigo de teste com paraquedas apoiando sua descida.

Quanto ao problema da fita, Nappi disse que as equipes “removeram quase um quilômetro de fita do veículo e mitigaram cerca de 85 a 90 por cento das áreas onde a fita estava instalada no veículo”.

Respondendo a uma pergunta de um repórter na sexta-feira sobre questões sobre segurança e a Boeing Steve Stich da NASA disse que o tratamento da empresa com os problemas do pára-quedas e da fita foram dois exemplos de como a Boeing ao lado da NASA estava trabalhando diligentemente para garantir que a espaçonave transportaria Wilmore com segurança e Willians.

“Tínhamos pessoas lado a lado inspecionando a fita, inspecionando a fiação depois que a fita foi removida, certificando-se de que tudo foi feito corretamente. A mesma coisa com os pára-quedas”, disse Stich. “Portanto, o processo é um pouco diferente do da aviação, onde eu diria que a NASA está mais lado a lado. Estamos falando de duas espaçonaves que voarão em múltiplas missões. E assim, muitos cuidados e alimentação individuais são aplicados em cada uma dessas espaçonaves e na NASA lado a lado com a Boeing.”

“A Boeing projetou e construiu a grande maioria da própria estação espacial. Eles são o nosso principal sustentador e são responsáveis ​​pela segurança de todos os equipamentos que construíram, além da segurança integrada em toda a nossa espaçonave”, disse Dana Weigel, vice-gerente do Programa ISS da NASA. “E assim, os processos de que estamos falando, que usamos juntos para voos espaciais tripulados, já existem… Esta não é a primeira vez que a Boeing lida com a segurança de voos espaciais tripulados.”

No momento, a espaçonave Starliner está sendo abastecida nas instalações da Boeing no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Por volta de 10 de abril, eles planejam levar o veículo até a plataforma SLC-41 para ser acoplado ao foguete Atlas 5.

Dias antes do lançamento, Wilmore e Williams participarão de um dia de atividades da tripulação, ou de um ensaio geral, durante o qual eles e o restante da equipe da missão passarão por um dia completo de lançamento, menos o abastecimento do foguete e o lançamento.

A pilha completa será lançada no bloco cerca de 24 horas antes do lançamento. Cain disse que foi uma grande saga chegar a este momento, mas ele disse que as pessoas da equação, tanto do lado da Boeing quanto da NASA, estão se sentindo bem sobre onde estão no processo.

“Estamos entusiasmados por estar aqui neste momento. Temos mais trabalho a fazer. Sem dúvida teremos outros desafios à medida que continuarmos a voar no Starliner, mas esta é uma grande oportunidade para nós, um grande passo no processo”, disse Cain.

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2024/03/26/boeing-nasa-target-may-1-for-first-crewed-flight-of-starliner-to-the-space-station/