A primeira vez que você vê Joby Weeks trabalhar sua magia, você pode se perguntar o que diabos está acontecendo. Aqui está ele, prestando consultoria financeira no palco em Acapulco ou Aspen ou em algum outro lugar onde milionários se empoleiram, e ele está vestido como um garoto de fraternidade, com shorts cargo, camiseta e sandálias. Ele ri, bufa e balança os braços, como se estivesse fazendo votos de um suprimento infinito de Jägerbombs.
Mas esse irmão de 38 anos sabe vender. À medida que ele se acomoda em seu tom, fica claro que seu traje é ideal para a tarefa em questão. Grita casual, confortável, sincero eu-não-dou-a-um-rato. É a antítese do uniforme das ferramentas corporativas de Wall Street, o terno risca de giz e a gravata Hermès e as pontas das asas de John Lobb. É o que um irmão usaria 365 dias por ano se fosse absurdamente rico e não precisasse impressionar ninguém. E o que Weeks está vendendo, até certo ponto, é sua própria lenda: O segredo de como ser eu.
VIVA UMA GRANDE HISTÓRIA, proclama uma de suas camisetas. E que história maior existe do que a história de sucesso cuidadosamente cultivada de Joby Weeks?
É mais ou menos assim: adolescente do Colorado de posses modestas, mordido pela ambição radioativa, se transforma em um superempreendedor incrível, vendendo suplementos nutricionais. Torna-se milionário aos 19 - ou 21 ou 23, dependendo de quando a história está sendo contada. Entra no Bitcoin, e-cigs, energia renovável, legalização da maconha, Ron Paul. Fica mais rico, rico o suficiente para passar seus dias em movimento perpétuo, viajando pelo mundo em busca de aventura e postando fotos de suas viagens em seu site de construção de marca, WeeksAbroad. com.
Aqui está Joby, andando de buggy pelas dunas pelo Saara. Snowboard descendo o Monte. Elbrus na Chechênia. No Pólo Sul, plantando a bandeira da Liberland, um país em grande parte hipotético amado por libertários. Navegando por São Cristóvão, Machu Picchu, Reykjavik, Tóquio, as Ilhas Cook - dezenas de países e mais de cem cidades por ano, quase nunca passando mais de uma semana em um só lugar. Em 2018, Weeks e sua esposa, Stephanie, levaram sua filha recém-nascida, Liberty, para todos os 50 estados em 42 dias, estabelecendo um novo recorde para o peripateticismo infantil. Quando ela tinha treze meses de idade, Liberty já tinha visitado 45 países em quatro continentes.
Em meio a todo esse trote pelo mundo, Weeks emergiu como o porta-voz mais visível da BitClub Network, um empreendimento que prometia tornar o mundo rarefeito da criptomoeda disponível para as massas. Por uma taxa de adesão de $ 100 e um investimento tão baixo quanto $ 500, os clientes do BCN poderiam comprar uma ação em um pool de mineração de Bitcoin; o dinheiro deveria ir para a aquisição e operação de pilhas de equipamentos de computação de alta velocidade para serem usados na criação de novos blocos de transações no blockchain do Bitcoin. Os “mineiros” que resolvem os complexos problemas computacionais envolvidos nesse processo são recompensados com Bitcoins recém-emitidos. Weeks comparou o pool BCN a "comprar a galinha dos ovos de ouro", em vez de simplesmente comprar bitcoins no valor de alguns ovos de ouro.
“Basicamente, estamos vendendo máquinas que imprimem dinheiro”, disse ele a um público em 2017. “Tudo o que o data center gerar a cada dia é pago aos nossos investidores em dividendos diários. … Estamos pagando essas pessoas em Bitcoin todos os dias. ”
O lance era tentador, principalmente no auge do frenesi do Bitcoin, alguns anos atrás. (O valor de um único bitcoin atingiu perto de $ 20,000 no final de 2017, mas uma liquidação fez o preço despencar; agora está de volta Em torno de $ 10,000.) Máquinas que imprimem dinheiro! Frações de bitcoins entrando em sua conta todos os dias, financiando suas próprias saídas curtas para as Bahamas, Seychelles ou algum outro lugar parecido com Joby…. Foi um belo devaneio, e mais do que alguns dos ouvintes fascinados de Weeks acreditaram nele.
O sonho explodiu algumas semanas atrás, com a prisão de Weeks e três outros homens sob a acusação de fraude eletrônica e venda de títulos não registrados. A acusação federal caracteriza a Rede BitClub como um esquema elaborado que enganou centenas de milhares de investidores em “pelo menos” US $ 722 milhões, tornando-a uma das maiores fraudes de criptomoeda de todos os tempos.
Enquanto os promotores do BCN se gabavam de ter "a empresa mais transparente da história do mundo", um empreendimento "grande demais para falir", os promotores os acusam de operar uma versão atualizada de um esquema Ponzi clássico - fazer afirmações exageradas sobre a capacidade de mineração que eles não tinham, distribuir lucros inflacionados para os primeiros investidores a fim de atrair mais idiotas e obter enormes lucros para si próprios, muitos deles na forma de comissões de vários níveis configuração de marketing que oferecia bônus aos investidores pelo recrutamento de novos membros.
Além de sua ousadia, o esquema era notável pelo desprezo desenfreado que alguns dos participantes expressavam pelas marcas que desembolsavam seu dinheiro. Um dos co-réus de Weeks, Matthew Goettsche, um morador de 37 anos do Colorado, esteve envolvido no lançamento do BCN em 2014. De acordo com e-mails internos e bate-papos online obtidos por investigadores federais, Goettsche instou o programador de computador da empresa a fornecer informações falsas prova de poder de mineração, para “aumentar o pagamento” e, mais tarde, “reduzir significativamente os lucros da mineração” para que os operadores do BCN pudessem “aposentar a RAF” - ricos pra caralho. Goettsche descreveu o público-alvo da empresa como "o típico investidor idiota de MLM [marketing multinível]".
“Estamos construindo todo esse modelo nas costas de idiotas”, explicou Goettsche ao programador romeno Silviu Balaci. E, em outra troca com Balaci: “Podemos calcular os números da maneira que quisermos apaziguar os auditores”.
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Seus advogados dizem que Joby Weeks não sabia sobre o golpe dentro da BitClub Network, apesar de ser o maior vendedor da empresa.
Korey Rowe
Goettsche foi preso em sua casa em Lafayette duas semanas antes do Natal. Balaci foi preso na Alemanha, Weeks na Flórida. Outro promotor, Joseph Frank Abel, 49, foi preso na Califórnia. O nome de um quinto réu é redigido na acusação, mas os registros do tribunal indicam que o homem misterioso é Russ Medlin, 48, o suposto CEO da BitClub Network. Medlin, um criminoso sexual condenado (listado como "não complacente" em Registro oficial de Nevada), está supostamente no sudeste da Ásia.
Os promotores argumentaram contra a concessão de fiança aos réus antes do julgamento, alegando que sua riqueza, conexões globais e outras considerações os tornam grandes riscos de fuga. Goettsche, por exemplo, comprou uma ilha em Belize por US $ 6.4 milhões em 2017, possui avião próprio e, junto com Weeks, buscou obter a cidadania em São Cristóvão.
“Goettsche provavelmente teve acesso em vários pontos do esquema a centenas de milhões de dólares, e ele usou entidades, propriedades, escritórios de advocacia e trocas de criptomoedas, entre outros métodos, para tornar o rastreamento desses milhões incrivelmente complicado”, afirma um pedido do governo . “Seu acesso à riqueza de qualquer lugar do mundo é tão avassalador [que] não há combinação de condições que tornariam a fuga do país algo mais do que um pequeno inconveniente.”
Os advogados de Goettsche responderam que não há nada de intrinsecamente sinistro em buscar a cidadania em St. Kitts, que tem um tratado de extradição com os Estados Unidos. “É comum que os cidadãos americanos que trabalham na indústria de moeda digital obtenham dupla cidadania”, argumentam, porque algumas entidades de criptomoeda não fazem negócios no mercado altamente regulamentado dos EUA. Eles também dizem que o BCN estava envolvido em operações de mineração mais extensas do que os promotores federais parecem inclinados a admitir.
Os advogados de Weeks também opinaram, afirmando que seu cliente estava tão às escuras sobre o golpe no cerne do BCN quanto qualquer investidor sem noção. Embora às vezes identificado em apresentações públicas como o “fundador” da empresa, Weeks não estava no andar térreo, como Goettsche, e aparentemente não tinha acesso às contas do BCN; ele se descreveu como um entre dezenas de promotores dos pools de mineração, não um operador.
“Não há dúvida de que ele não estava em uma posição real de gestão”, diz Korey Rowe, um cineasta que viajou com Weeks por um ano, trabalhando em um documentário sobre suas aventuras longínquas. “Ele era o vendedor número um da empresa, mas não sabia que isso era uma fraude. Ele acreditava avidamente que este era um MLM legítimo e não um esquema Ponzi. ”
É irônico, é claro, que algo supostamente inviolável como o Bitcoin, uma moeda digital desvinculada do sistema bancário corporativo e sujeita à verificação meticulosa e independente de cada transação, se torne um terreno tão rico para golpes e fraudes. Mas desde que o bloco de “gênese” do Bitcoin foi extraído pela primeira vez, onze anos atrás, houve esforços complicados para burlar o sistema, junto com impérios de criptomoedas que eram grandes demais para falir, mas faliram. O colapso do BCN acrescenta mais confusão à cena, borrando a linha não apenas entre piscinas legítimas de mineração e golpes, mas entre o vigarista e o ingênuo: Será que pelo menos um dos vendedores ambulantes envolvidos realmente comprou o sonho que estava vendendo, o ganso de ouro e a máquina que imprime dinheiro e tudo mais?
“Os outros caras, eu acho que eles são lixo”, diz Rowe. “Acho que eles montaram uma empresa para fraudar as pessoas e deveriam passar todos os dias na prisão. Mas Joby não é eles. Ele não fez isso. ”
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Joby e Stephanie Weeks relataram em um site as viagens pelo mundo, abrangendo centenas de cidades e dezenas de países.
WeeksAbroad. com
Questionado sobre suas origens, Jobadiah Sinclair Weeks gosta de dizer que vem de uma longa linhagem de patriotas. Membros de sua família lutaram ao lado da liberdade na Revolução Americana; um parente era major do Exército durante a Guerra de 1812.
Tataravô de Joby, John W. Semanas, foi senador dos Estados Unidos e serviu como Secretário da Guerra durante os governos Harding e Coolidge. Semanas Sinclair, Filho de John W., era o secretário de comércio de Eisenhower e seu encarregado pela construção do sistema de rodovias interestaduais.
O pai de Joby, Nathaniel Weeks, resistiu a uma aliança de família com Harvard; ele foi para Dartmouth e se tornou professor em uma escola cristã em Arvada. Não era um trabalho bem remunerado ou glamoroso. (“Não acreditávamos em milagres; contávamos com eles”, Joby brincou mais tarde.) Joby deu a seu pai o crédito por apresentá-lo ao trabalho de Ayn Rand e a uma ética de trabalho empreendedora. Na adolescência, ele se tornou um permutador habilidoso, trocando uma guitarra de $ 25 por um aparelho de som de $ 250, trocando isso por um sistema de home theater de $ 1,000 e assim por diante. Ele também começou a comprar M & Ms a granel na Costco e a vendê-los de porta em porta com uma margem de lucro substancial.
Não foi tão Horatio Alger quanto parece. “Eu tinha aquele espírito rebelde em mim”, Joby disse a um pastor de TV em 2004, relembrando sua breve carreira como “farmacêutico de rua”, preso por contrabandear drogas na Costa Rica aos dezesseis anos. Os registros do tribunal indicam que ele também foi acusado como um adolescente de obstruir a polícia e agressão, e que ele teve duas prisões por DUI aos XNUMX anos.
Joby frequentou a Faith Christian Academy, a Arvada Covenant Church e o acampamento de verão na Summit Ministries antes de prosseguir para a Pomona High School. Ele se matriculou na Universidade do Colorado, mas desistiu antes de sua primeira aula. Ele não via nenhuma razão para perder seu tempo estudando para ser um escravo assalariado quando havia encontrado algo melhor.
Durante anos, sua mãe, Silence Weeks, uma terapeuta respiratória, procurou aumentar a renda da família por meio de vendas diretas em nome de diferentes empresas de marketing multinível. Seu negócio paralelo decolou depois que seu cunhado, o médico Bradford Weeks, a apresentou à Mannatech, uma potência de MLM com uma linha de produtos de suplementos dietéticos e uma extensa rede de associados de vendas. Em pouco tempo, Silence se tornou um dos mais vendidos da empresa e Joby estava desenvolvendo sua própria rede de vendas.
A Mannatech provou ser uma das empresas mais duráveis no setor de suplementos nutricionais em expansão; em um ponto, o ex-candidato presidencial Ben Carson estava aparecendo nos depoimentos da empresa, embora ele mais tarde minimizou o relacionamento. Cientistas questionaram o valor terapêutico de seus produtos caros, e a empresa ocasionalmente entrou em litígio por causa de alegações exageradas de sua força de vendas de contratantes independentes, alguns dos quais sugeriram que os suplementos podem curar câncer, AIDS, autismo ou asma. (O homem que levou Mannatech para a família Weeks também foi atacado, por diferentes motivos. Em 2013, Brad Weeks teve sua licença médica suspensa pelos reguladores de Washington depois de supostamente prescrever hormônio de crescimento humano a vários pacientes como terapia anti-envelhecimento; O Dr. Weeks questionou a ação como injusta. A longa disputa levou Nat Weeks a escrever para Carson, agora membro do gabinete de Donald Trump, reclamando: "Esta é a opressão que elegemos Trump para desfazer.")
Em um documento judicial apresentado recentemente, Nat Weeks observa que Joby “aos 19 anos ganhava US $ 6000 a cada 28 dias como um contratante independente com a Mannatech” - uma renda considerável para um adolescente, mas dificilmente um território milionário. É possível que ele tenha feito seu primeiro milhão aos 21, ou 23, como ele afirmou mais tarde. Sua gama de interesses e investimentos continuou a se expandir - de projetos de MLM e movimentos de energia verde a causas libertárias (ele confundiu com Ron Paul) e a Emenda 64 do Colorado, que legaliza a maconha recreativa. Quando ele se casou com Stephanie, uma higienista dental, uma década atrás, o casal podia se dar ao luxo de adotar sua agenda de viagens turbulenta, tirando férias ocasionais para praticar snowboard no Colorado e trabalhos de caridade.
Joby também se tornou um dos primeiros investidores em criptomoedas. Ter uma maneira infalível de movimentar ativos sem depender de governos ou bancos parece ser um acéfalo para um viajante perpétuo de seu calibre, mas ele não se converteu instantaneamente. Dele Argumentos do YouTube para BCN geralmente inclui a história de como ele comprou seus primeiros 250 bitcoins por $ 200 e, em seguida, os esqueceu imediatamente. Um ano depois, diz ele, fez login em sua carteira digital e viu que sua compra agora valia perto de US $ 50,000.
Na verdade, o aumento no preço de um único bitcoin de menos de um dólar para cerca de US $ 200 levou quase três anos - um pequeno detalhe que se perde facilmente na confusão conforme o público de olhos arregalados de Weeks calcula mentalmente o valor atual de sete dígitos de 250 bitcoins . Mas Weeks não estava interessado em simplesmente guardar alguns bitcoins; ele viu o fenômeno como parte de uma revolução na economia global, que proporcionaria novas oportunidades surpreendentes para empresários astutos.
Ele se tornou um sumo sacerdote da criptografia, um orador destacado em conferências de pessoas que pensam da mesma forma - um bando de anarquistas autoproclamados, capitalistas radicais e messias digitais. Ele ficou tão apaixonado por uma dessas reuniões anuais, a confabulação do Anarchapulco em Acapulco, que ele pagou $ 4 milhões em Bitcoin por uma mansão de treze quartos lá com vista para o mar. E sua jornada o levou à BitClub Network, uma empresa que parecia combinar dois fluxos de receita promissores: mineração de Bitcoins e uma estrutura de vendas MLM.
Weeks se envolveu com o BCN no verão de 2015, depois que a empresa já estava operando há quase um ano. Investigadores federais conseguiram rastrear as origens do esquema por meio de discussões online entre Silviu Balaci e Matthew Goettsche que remontam ao início de 2014.
Goettsche, um graduado da UC em 2005, não era muito conhecido nos círculos do Bitcoin, mas ele tinha uma sólida experiência em projetos de marketing de rede. As referências online sugerem que a certa altura ele esteve envolvido na distribuição da Waiora, uma linha de produtos nutricionais e desintoxicantes que, como a Mannatech, tem sua cota de detratores; um processo alegou que a empresa “vendeu um produto anti-envelhecimento enriquecido com minerais que, na realidade, continha pouco mais do que água”. De acordo com os autos do tribunal, Goettsche desempenhou um papel importante na formação da estrutura de receita da BitClub Network, que exigia a divisão do dinheiro dos investidores de três maneiras: 20 por cento para despesas operacionais, 40 por cento para comissões e 40 por cento para pagar por equipamentos de mineração .
“Acho que a maioria das pessoas não sabe que apenas 40% é usado para mineração e o resto para comissões”, observou Balaci.
“Os líderes sabem”, respondeu Goettsche. “São as ovelhas que não.”
O quanto Weeks sabia sobre o acordo é uma questão-chave no caso criminal atual. Ele não estava na empresa há muito tempo quando reclamou que o BCN não era "transparente o suficiente para os caras que ganham dinheiro". E ele parecia preocupado com o quão pouco do dinheiro dos investidores estava indo para a mineração de verdade.
“Não podemos simplesmente 'vender' pessoas minerando hardware [ações] no BitClub e depois não
Se o dinheiro para comprar equipamentos”, escreveu ele em um e-mail para Goettsche. "Não está certo."
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O cineasta Korey Rowe, que passou um ano viajando com Weeks, diz que não tem reclamações sobre seu próprio investimento na rede BitClub.
Korey Rowe
Além do intenso debate online sobre a verdadeira identidade de seu inventor, o pseudônimo Satoshi Nakamoto, não há nada terrivelmente misterioso sobre o Bitcoin. É a criptomoeda mais estabelecida e amplamente aceita. É finito, o que significa que apenas 21 milhões de moedas serão produzidas - e dessas, mais de 18 milhões já estão em circulação. Seu valor, determinado pelo uso e pelas forças de mercado, flutua constantemente, às vezes com grande volatilidade; aqueles que reconheceram seu potencial de investimento nos primeiros dias estão se sentindo presunçosos agora, enquanto aqueles que embarcaram a bordo no final de 2017, pouco antes do pico de preço, ainda estão esperando para empatar.
À medida que a especulação em criptomoedas se espalhou, mais investidores também foram atraídos para o processo misterioso de mineração de Bitcoin - embora as chances de torná-lo rico no negócio de mineração sejam incertas, na melhor das hipóteses, e quase nenhuma no pool de mineração em esquema de pirâmide que BCN estava oferecendo.
O blockchain Bitcoin é frequentemente descrito como uma forma de livro-razão digital; cada transação Bitcoin é armazenada como parte de um bloco na cadeia, verificado por uma rede de computadores em todo o mundo. Os mineiros tentam adicionar novas entradas a esse livro-razão, um processo que requer sorte e grande capacidade de computação. Os mineiros estão essencialmente em uma competição, correndo para resolver problemas matemáticos assustadores por meio de uma vasta série de cálculos de tentativa e erro. O primeiro minerador a produzir o número hexadecimal aceitável de 64 dígitos para o próximo bloco da cadeia - decifrando o código, por assim dizer - é recompensado com bitcoin.
As chances de adivinhar o número mágico atualmente são de cerca de 15 trilhões para um. Sua perspectiva de receber o pagamento, portanto, depende de ter capacidade de computador suficiente para emitir muitos, muitos cálculos por segundo, uma capacidade que é medida em "taxa de hash". Anos atrás, um solitário poderia tentar minerar com um único laptop aprimorado, gerando um gigahash (um bilhão de hashes) por segundo. Mas, à medida que a competição se intensificou, a necessidade de um computador cada vez maior encorajou os mineiros a se juntarem em grupos, usando hardware especializado e chips projetados para mineração, para aumentar suas chances de produzir novos blocos. Em resposta ao poder de fogo adicionado, o nível de dificuldade enfrentado pelos mineiros é ajustado regularmente para garantir que novos blocos sejam adicionados ao blockchain a uma taxa constante - um novo bloco aproximadamente a cada dez minutos, 144 por dia. Ao mesmo tempo, a recompensa pela mineração continua diminuindo: enquanto a mineração de um bloco rendeu uma recompensa de 50 bitcoins no início, a recompensa foi reduzida pela metade a cada poucos anos e agora está em 12.5 bitcoins. (Em alguns meses, ele cairá para 6.25.)
Apesar de todos esses obstáculos, os negócios de mineração continuam atraindo investidores. Aqueles que não querem se envolver diretamente podem entrar em um acordo contratual para mineração em nuvem, pagando outros para fazer a mineração em um data center em algum lugar. Ou podem comprar “ações” em um pool de mineração e esperar que não estejam entrando em conflito com as leis de valores mobiliários. Qualquer uma das opções, ao que parece, tem amplas oportunidades para fraudes.
“Há um padrão ao longo da história de que a fraude é mais provável em áreas de inovação”, observa John Griffin, professor de finanças da Universidade do Texas, cujos interesses de pesquisa incluem crimes de criptomoeda. “Houve muitas fraudes no período das pontocom também. É sempre tentador culpar os investidores, mas às vezes é difícil descobrir isso. ”
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Weeks (à direita) gosta de andar de buggy nas dunas em um episódio de “Weeks Abroad”, um reality show que Rowe estava desenvolvendo em torno de seu senso de aventura.
Korey Rowe
Muitos sites de criptomoedas respeitáveis pregam cautela ao considerar qualquer empreendimento de mineração. “Não encontrei nenhuma empresa de mineração em nuvem que possa recomendar”, diz Ofir Beigel, que bloga sobre a indústria em seu 99Bitcoins local na rede Internet. “O ponto principal é o seguinte: é sempre melhor apenas comprar e manter Bitcoin em vez de ter alguém minerando para você.”
Beigel começou a soar o alarme sobre o BCN anos antes da acusação do grande júri federal. Ele pegou um discurso de um dos promotores da empresa no YouTube que exibia pouco conhecimento sobre piscinas de mineração e ainda menos apreciação pelos riscos envolvidos. Ele tentou identificar os operadores do site do BCN e descobriu que o registrante do domínio não constava da lista. Um comunicado no site descreveu a liderança do BCN apenas como "uma equipe de especialistas, empresários, profissionais, marqueteiros de rede e geeks de programação que se reuniram para lançar um negócio muito simples em um setor muito complexo". Sem nomes.
Visitando sites de bate-papo online, ele encontrou outros céticos que descobriram depoimentos falsos elogiando o BCN. Um dos clientes satisfeitos foi identificado no material promocional como Victor Diaz, do Brasil; a foto era de um estuprador condenado na Índia. Encontrar pessoas reais que ganharam dinheiro investindo no BCN foi muito mais difícil.
Em 2016 Beigel postou uma análise do potencial de investimento do BCN, trabalhando a partir de registros de terceiros - que mostraram que o BCN era então responsável por 4.2% da atividade de mineração da rede Bitcoin - e a partir das próprias reivindicações da empresa sobre lucros. Supondo que os preços do Bitcoin permanecessem relativamente estáveis, ele calculou que um investidor BCN teria recuperado apenas cerca de 60 por cento de seu investimento original no momento em que o prazo de 600 dias da participação de mineração terminasse.
Os números reais eram provavelmente muito mais sombrios. Conforme indicado nas discussões entre Goettsche e Balaci, apenas uma pequena parte do capital investido foi para a compra de equipamentos de mineração. Dois terços de um buy-in de $ 600 foram alocados para a taxa de adesão, comissões e custos operacionais. E os investidores deveriam receber apenas metade de qualquer lucro da mineração; o resto foi para a compra de ações adicionais no pool de mineração. Weeks afirmou em suas apresentações que esse reinvestimento forçado era como "brincar com o dinheiro da casa".
Mas espere, como dizem em infomerciais - há mais!
Os investidores podem ter pensado que os custos de mineração estavam saindo da parte de seu investimento designada para "custos operacionais" ou da metade dos lucros retidos para "recompra". Os próprios vídeos promocionais do BCN deram essa impressão. Mas em uma troca de Facebook em 2016, um dos diretores do BCN explicou a Weeks que esse não era o caso. O enorme custo da eletricidade envolvido na mineração, uma conta que consumia cerca de um terço do fluxo de receita da mineração, estava sendo pago com os ganhos dos investidores.
“Oh, achei que isso resultasse da recompra”, escreveu Weeks. “Portanto, 100 por cento dos ganhos da mineração são pagos após despesas como a conta de energia.”
O chefe do BCN - Russ Medlin, provavelmente, embora seu nome esteja redigido no processo judicial - respondeu que a empresa estava tentando manter essas informações em segredo. “Prometo que você vai custar a si mesmo tempo e dinheiro para se concentrar nisso”, escreveu ele.
No início, os operadores do BCN supostamente esconderam os parcos retornos cozinhando os livros. A certa altura, Goettsche orientou Balaci a "aumentar os ganhos diários da mineração" em 60 por cento, um número que fez Balaci exclamar: "Isso é ponzi territori [sic] e ponzi de retirada rápida". A alta de 2017 nos preços do Bitcoin também ajudou; até mesmo pequenas frações de bitcoin na conta de um investidor começaram a parecer robustas em meio a um aumento de quarenta vezes no valor da moeda. E alguns investidores saíram felizes.
“Ganhei meu dinheiro de volta”, diz o cineasta Rowe, que se juntou ao BCN enquanto fazia seu documentário sobre Weeks. “Os números nunca pareciam 100 por cento corretos, mas eu não estava investigando tão profundamente.”
Ninguém deveria estar olhando muito atentamente para os ganhos. Eles deveriam ficar deslumbrados com o elemento de marketing multinível, a capacidade de ganhar “renda passiva” fazendo com que seus amigos, e os amigos de seus amigos, ingressassem no BCN, escalando seu caminho por uma pirâmide insustentável de comissões. As apresentações online da Medlin estalavam com jargões de MLM, prometendo que “cada venda na sua árvore conta até o infinito” e que um pouco de esforço de recrutamento poderia render a você comissões de US $ 800 por dia.
As comissões foram claramente uma receita significativa para os principais promotores, incluindo Weeks, um dos 104 “construtores de monstros” na pirâmide BCN. Mas havia mineração real acontecendo também. As primeiras alegações sobre energia de mineração que a empresa não possuía foram eventualmente substituídas por vídeos mostrando seu hardware. Weeks afirma ter intermediado vendas de mais de US $ 60 milhões em equipamentos de mineração para o BCN e conduziu visitas ao data center na Islândia, onde grande parte da mineração estava ocorrendo. (Um porta-voz da Verne Global, o proprietário da instalação, diz que a empresa nunca teve um relacionamento direto com o BCN e não pode comentar sobre suas capacidades de mineração.) Em um vídeo, Medlin pode ser visto se gabando que o BCN logo estaria minerando a uma taxa de 1100 petahash (mais de um quintilhão de hashes) por segundo, arrecadando US $ 10 milhões a US $ 20 milhões por mês em Bitcoin.
“No final de 2018, seremos a operação de mineração de Bitcoin número um do mundo”, comemora Medlin.
A alegada taxa de hash era dez vezes maior que a potência de mineração que o BCN tinha no ano anterior. Isso representava apenas uma pequena porcentagem da atividade geral de mineração de Bitcoins, mas também não era uma mudança estúpida. De acordo com documentos judiciais, o BCN “recebeu prêmios de mineração de mais de 88,904 Bitcoin e 508,695 Ethereum” antes de a empresa ser fechada. O valor real em dólares de sua produção de mineração é difícil de calcular, uma vez que o preço de ambas as criptomoedas flutuou descontroladamente no curso da operação do BCN, mas uma estimativa conservadora estaria na faixa de $ 300 milhões a $ 500 milhões. Quanto desse pagamento voltou para as centenas de milhares de membros do BCN é outra questão. Os advogados dos réus do BCN afirmam que as perdas sofridas pelos investidores são muito menores do que os US $ 722 milhões que o governo alega, mas uma contabilidade completa provavelmente está a anos de distância.
Independentemente dos valores envolvidos, a empresa teve outro problema. Os federais viram a oferta de ações no pool de mineração do BCN como uma conspiração para vender títulos sem registrá-los na Securities Exchange Commission. O BCN tentou contornar as regulamentações fazendo com que investidores americanos os contatassem por meio de redes criptografadas ou em endereços online que pareciam ser originários de outros países.
“Acabamos de mudar nossos endereços IP para outros fora dos EUA”, Weeks explicou a um potencial investidor em uma troca de mensagens no Facebook. “Todo o dinheiro que você ganha NÃO é informado ao fiscal, então ... é como ter uma conta offshore crescendo para você sem impostos.”
Em comunicações com outros investidores americanos, Weeks insistiu que eles eram cidadãos de repúblicas individuais (“a República de Utah”), e não dos Estados Unidos. Ele instou a administração do BCN a colocar um aviso em seu site que explicaria por que a empresa estava supostamente rejeitando investidores americanos: “Apesar do que você pode ter ouvido, a América, infelizmente, não é mais um país livre. Se você é um CIDADÃO dos EUA com um SS # (Número de vigilância escravo), então você pode ter problemas com seus mestres no IRS por tornar um monte de bitcoin isento de impostos ... Entendemos que os CIDADÃOS DOS EUA são propriedade e não queremos nenhum problemas com seus proprietários. ”
Weeks tem um interesse antigo em micropais que oferecem refúgio teórico contra regulamentações e impostos. Ele visitou Liberland, uma disputada parcela de terra no Danúbio que um ativista libertário declarou ser um estado soberano, e ele conseguiu uma nomeação como primeiro-ministro de potinha, também conhecida como Atlântida, uma ilha ao largo de Portugal com uma população de quatro pessoas. Ele brincou que seria legal começar seu próprio país, mas seu fascínio também reflete seu crescente desencanto com sua terra natal. “Perdemos nosso rumo”, disse ele a um entrevistador, referindo-se ao clima regulatório da América. "Nós fomos infiltrados."
Muito antes de poder ser alertado de qualquer investigação sobre o BCN, Weeks buscou a cidadania em St. Kitts, onde ele e Goettsche haviam investido em um time share, então Vanuatu, um arquipélago do Pacífico Sul que não tem acordo de extradição com os Estados Unidos . Ambos os pedidos foram negados.
Conforme a rede BitClub começou a se desfazer, outros promotores começaram a se esgueirar em direção à saída. Os ganhos declarados estavam diminuindo. Investidores furiosos perguntavam sobre o paradeiro de seu dinheiro. Em 2019, um dos réus, Joseph Frank Abel, rompeu publicamente com a empresa. Em um vídeo exibindo suas próprias máquinas de mineração e prometendo “recompensas massivas”, ele emitiu um aviso tardio.
“Acho que o BitClub está em apuros”, disse Abel. “Se você está promovendo a Rede BitClub hoje, está promovendo um Ponzi. … Eles deveriam ter centenas de milhões em equipamentos, o que não é verdade. … Todas grandes mentiras. ”
Questionado em uma conferência se ele estava promovendo um esquema Ponzi, Weeks respondeu que a Previdência Social e o mercado de ações eram os verdadeiros Ponzis.
“Há muitos golpistas por aí que estão fazendo muitas coisas antiéticas”, disse ele ao público do Anarchapulco. “Só porque usamos Bitcoin não significa que somos um bando de criminosos.”
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Em um vídeo, os promotores Joseph Frank Abel (à esquerda) e Russ Medlin apregoam o hardware do BCN.
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Na primavera passada, Weeks contatou o Internal Revenue Service e se reuniu com dois de seus agentes em Washington, DC Ele admitiu que pode ter alguns problemas fiscais, pois não apresentou declarações de impostos por vários anos. Os agentes acharam que parecia muito sério. Weeks sugeriu que ele poderia chamar a atenção deles para casos muito mais sérios, trabalhando disfarçado para eles entre a multidão internacional de criptomoedas que ele conhecia tão bem.
“Ele estava tentando convencer os agentes de que poderia servir - em suas palavras - como um 'Jason Bourne' da criptomoeda”, observa um tribunal.
Mas os agentes pareciam mais interessados no que Weeks poderia dizer a eles sobre a rede BitClub. Uma entrevista de acompanhamento foi marcada em West Palm Beach em 10 de dezembro de 2019.
“Estávamos conversando sobre ir passar o Natal em Barbados”, lembra o cineasta Rowe. “Ele disse que distribuiria sapatos com Richard Branson na floresta tropical para algumas crianças necessitadas.”
Em vez disso, Weeks foi preso na reunião da Flórida. Ele estava usando um cinto que continha milhares de dólares em dinheiro. Questionado sob custódia, Weeks recusou-se a dar aos agentes federais acesso aos seus bens, mas a investigação revelou uma conta bancária em Dubai, uma série de transferências bancárias internacionais de alto valor, um tubo vazio no Colorado que pode ter contido uma vez um armazenamento refrigerado ( offline) carteira bitcoin e evidência de outra carteira de criptomoeda que recebeu transações no valor de aproximadamente $ 124 milhões.
Também houve evidências de que Weeks pode ter direcionado alguns investidores do BCN para camuflar seus investimentos, enviando-os para uma conta controlada por ele, sob o nome de Manna Ministries. “Digamos que seja uma doação e nada a ver com bitcoin”, ele instruiu um depositante. “Coloque que é para 'Viagem à Antártica'”.
No mesmo dia em que Weeks foi preso, agentes federais bateram na porta da casa de $ 1.5 milhão de Goettsche em Lafayette. Ninguém respondeu, mas eles viram uma figura masculina atravessar a área visível dentro da casa, dirigindo-se a um escritório doméstico. Eles arrombaram a porta e encontraram Goettsche parado na porta do escritório.
O fornecimento de energia para dois computadores desktop foi desconectado, dificultando o acesso aos arquivos em um disco rígido criptografado.
O governo confiscou seu passaporte e mais de US $ 9 milhões em ativos, incluindo o equivalente a US $ 500,000 em bitcoin em uma carteira de armazenamento refrigerado. Uma análise subsequente de carteiras frigoríficas encontradas na casa de Goettsche indicou que transações totalizando mais de US $ 233 milhões haviam passado por suas contas - US $ 70 milhões em um único período de dois meses. (Em uma troca online entre Balaci e outro indivíduo, o programador reclamou que Goettsche o havia prejudicado em vários negócios. “Ele me colocou contra a parede porque eu confiei nele”, resmungou Balaci. “Isso, depois que eu literalmente o fiz centenas de milhões nos últimos 2 anos com seus projetos estúpidos. ”)
Os advogados de Goettsche não responderam a um pedido de comentários sobre o caso. Em processos judiciais, porém, eles argumentaram que as transações de carteira não provam nada: “Que os fundos passados em algum momento por meio de uma carteira offline, o que é comum, não diz nada sobre como esses fundos foram usados”.
Os advogados de Weeks também sugeriram que as grandes somas que passavam pela carteira do cliente tinham mais a ver com a compra de equipamentos de mineração para o BCN do que com o lucro pessoal. Eles afirmam que Weeks ganhou apenas US $ 1.5 milhão, no máximo, com comissões para o recrutamento de novos membros.
Isso não parece muito um retorno pelo risco envolvido. As acusações que Weeks enfrenta agora acarretam uma possível sentença de prisão de 25 anos. Mas todo caixeiro-viajante sabe que você tem que vender a si mesmo antes de poder vender a qualquer outra pessoa - e Korey Rowe sugere que seu amigo Joby era um vendedor muito bom.
“Joby acredita na manifestação - que se você mantiver sua mente focada em algo e permanecer positivo, poderá manifestar a conclusão que deseja”, diz Rowe. “Ele provavelmente acreditava no Bitcoin demais. Ele optou por ignorar algumas das coisas que as pessoas normais podem ter visto. Mas acredito que ele não sabia que era uma fraude. Ele é, na minha opinião, um patriota que deu a volta ao mundo falando a verdade e tentando educar as pessoas sobre as novas tecnologias. ”
Weeks agora reside em uma prisão em Nova Jersey. Na semana passada, após uma audiência de dois dias, seu pedido de libertação sob fiança foi negado.
Seu passaporte foi apreendido. Os agentes que o roubaram nunca tinham visto um com um carimbo tão pesado, com todas as páginas cheias.
“Ele é surpreendentemente positivo”, diz Rowe. “É difícil derrubá-lo, mas está afetando ele, com certeza.”
