A United Airlines pode fazer o que poucos pensavam que era possível apenas um ano e meio atrás, quando a pandemia do coronavírus quase paralisou as viagens aéreas globais. Salvo uma reversão imprevista da recuperação - como talvez a variante Delta que se espalha rapidamente - a companhia com sede em Chicago está se preparando para voar mais no próximo ano do que em 2019, o que é um voto significativo de confiança na recuperação das viagens.
“Esperamos que a capacidade de 2022 seja maior do que em 2019”, disse o diretor financeiro da United, Gerry Laderman, durante o ganhos do segundo trimestre ligue na quarta-feira.
Essa perspectiva é possível com base em uma série de fatores, incluindo a decisão da United de aposentar poucas aeronaves durante a crise, o que permite uma recuperação mais rápida do que muitos de seus concorrentes e o que ela vê como um ponto de inflexão próximo na recuperação das viagens de negócios neste outono.
E isso não quer dizer que o Reino de 2022 será semelhante ao de 2019; provavelmente haverá mais voos domésticos, europeus e latino-americanos, e menos no Pacífico do que antes. Os executivos citaram a Flórida como um mercado onde planeja reter parte de seu crescimento pandêmico para capturar mais da demanda aparentemente insaciável de lazer para o estado. Mas quando se trata de medidas amplas de recuperação, não importa para onde a companhia aérea voa - apenas se ela voa mais ou menos do que há dois anos.
A United junta-se à Delta Air Lines para ver uma potencial recuperação total em 2022. Esta última transportadora com sede em Atlanta poderia voar 7 por cento mais capacidade de passageiros no ano que vem, se a demanda permitir, disseram executivos no início de julho. Isso é possível com a aquisição de 36 jatos Airbus e Boeing usados que, junto com novas entregas, cancela o cerca de 100 aviões que aposentou em 2020. Executivos de ambas as operadoras prevêem uma recuperação de anos da pandemia nos primeiros meses da crise.
A perspectiva não veio sem ceticismo. As preocupações com a rápida disseminação da variante Delta - sem relação com a companhia aérea - ao redor do mundo fizeram as ações das companhias aéreas despencarem no início desta semana. E, como o setor aprendeu no início da pandemia, melhorias constantes nas reservas podem terminar tão repentinamente quanto o pico de infecções por Covid-19 - algo que está ocorrendo entre as populações não vacinadas.
Comentando sobre a variante, o CEO da United, Scott Kirby, disse que a operadora não viu nenhum "impacto nas reservas", mas acrescentou que "haverá altos e baixos e estamos preparados para lidar com o que quer que seja."
No início da pandemia, a United liderou a indústria na redução dos cronogramas conforme a demanda diminuía. A administração gosta de citar esse fato como um exemplo da agilidade da operadora diante da incerteza. E na quarta-feira, Laderman disse a analistas que mesmo as entregas da transportadora pedido maciço de 270 aeronaves pode ser ajustado com base nas mudanças na demanda.
Inflexões de recuperação
As perspectivas da United para o resto do ano e 2022 são tão otimistas quanto se pode esperar de uma companhia aérea que resistiu ao último ano e meio. A companhia aérea continua a observar melhorias constantes nas reservas, semana após semana, incluindo uma recuperação melhor do que a prevista nas viagens de negócios e internacionais desde abril. Isso fez com que a transportadora previsse um lucro antes dos impostos no segundo semestre de 2021, não incluindo o benefício da redução federal.
O retorno dos guerreiros da estrada corporativa impulsionou as perspectivas do United. As viagens de negócios caíram 60% no segundo trimestre em comparação com dois anos atrás, e a previsão é que caiam apenas 40-45% no terceiro trimestre, disse o chefe comercial Andrew Nocella. A United viu uma inflexão no retorno desses folhetos lucrativos em junho e espera outro depois do Dia do Trabalho, quando muitas empresas indicaram que voltarão ao escritório e enviarão mais pessoas para a estrada. Uma nova inflexão de recuperação é esperada quando o novo ano orçamentário começar para muitas empresas no início de 2022.
Quanto às viagens internacionais, os executivos reiteraram a velha linha de que toda vez que um mercado se reabre, as reservas aumentam à medida que os viajantes cumprem as previsões da chamada “demanda reprimida”. Para a United, isso significa principalmente a Europa, onde um país foi reaberto para viajantes vacinados e, em alguns casos, para aqueles com teste de Covid-19 negativo.
“Acreditamos que o verão de 2022 no Atlântico tem o potencial de ser nossa melhor temporada com demanda reprimida”, disse Nocella.
Uma razão para esse otimismo são as escolhas de frota mencionadas anteriormente pela United no início da pandemia. A companhia aérea manteve todos os seus jatos de fuselagem larga, incluindo, por exemplo, seus Boeing 767-300ERs menores, mas mais antigos, enquanto os concorrentes American Airlines aposentou todos os seus 767s e Delta 17 de sua frota de jatos. Na visão da administração do United, esses aviões agora oferecem uma vantagem “estrutural” sobre seus concorrentes para atender a mercados mais voltados para o lazer na Europa - como a Croácia - de forma lucrativa. A United estimou que terá 30 jatos amplos adicionais para voar para a Europa ou outro lugar no próximo verão, em comparação com 2019.
Esta rampa europeia já está em exibição na programação. Embora a United tenha sido a terceira maior operadora dos EUA em capacidade para a Europa em 2019, está a caminho de ser a maior no terceiro trimestre, de acordo com as programações da Cirium.
Preocupações com custos
Os custos são uma preocupação crescente para quem está dentro e fora do setor de aviação civil. Isso ocorre no momento em que a última tranche dos US $ 79 bilhões do governo dos EUA na ajuda da companhia aérea Covid-19 expira em 30 de setembro, enquanto muitos outros custos, incluindo combustível, estão aumentando.
Os executivos da United não estão preocupados com o término da última parcela do apoio à folha de pagamento federal, que cobriu a maior parte de suas despesas trabalhistas desde o Lei CARES aprovada primeiro em março de 2020. As perspectivas de lucro da companhia aérea para o segundo semestre de 2021 não incluem esses fundos, que impulsionaram os resultados do segundo trimestre em quase US $ 1.1 bilhão.
A companhia aérea prevê um salto surpreendente de 17 por cento nos custos unitários, excluindo combustível e outros itens no terceiro trimestre em comparação com 2019. Questionado sobre isso, Laderman atribuiu isso principalmente ao aterramento de 52 Boeing 777 com motor Pratt & Whitney e uma abundância de voos mais curtos em comparação com dois anos atrás, devido à ênfase no voo doméstico. No entanto, ele está confiante de que, dado o crescimento planejado da United e o retorno esperado dos 777s, os custos unitários cairão em comparação com 2019 em 2022.
Outra preocupação de longo prazo é o investimento maciço de capital que a United fez com seu pedido de aeronaves blockbuster em junho. Apenas nos próximos dois anos e meio, a companhia aérea tem US $ 17.2 em compromissos de previsão, dos quais quase todos são para novos aviões. Laderman disse que isso pode ser medido, se necessário, com base na demanda, embora ele e outros executivos mantivessem a expectativa de que as oportunidades de receita e economias adicionais com os novos aviões superariam os custos.
A United prevê receber quase 200 novas aeronaves até o final de 2023. Isso inclui 21 Boeing 737-8s e 787-10s até o final deste ano; 40 737-8s e -9s em 2022; e 138 aeronaves, incluindo seus primeiros 16 A321neos mais 122 737 Maxes, em 2023.
O número de entrega de 2023 sozinho é equivalente a adicionar uma companhia aérea quase do tamanho da Spirit Airlines à United em apenas um ano.
E os números
A United relatou um prejuízo líquido de US $ 434 milhões no segundo trimestre, incluindo o benefício do alívio federal. Sem essa ajuda, o prejuízo da companhia aérea teria chegado a US $ 1.3 bilhão. As receitas caíram 52% em comparação com 2019, para US $ 5.6 bilhões, e as despesas, 36%, para US $ 5.7 bilhões. O tráfego de passageiros caiu 55 por cento em uma queda de 46 por cento na capacidade.
Olhando para o futuro, a companhia aérea espera que as receitas unitárias totais se tornem positivas pela primeira vez desde que a crise começou no terceiro trimestre. A capacidade está prevista para cair cerca de 26 por cento em comparação com 2019. E, como observado, a United espera um lucro antes dos impostos, excluindo o benefício da ajuda federal.
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