O físico teórico britânico Peter Higgs, cujo trabalho levou à descoberta do bóson de Higgs, morreu ontem, dia 8 de abril, aos 94 anos. O trabalho de Higgs, que realizou no início dos anos 1960, resultou na previsão de uma nova partícula, dando início a uma caçada de décadas por ele. O bóson de Higgs foi finalmente descoberto no laboratório de física de partículas do CERN, perto de Genebra, em 2012, com Higgs compartilhando metade do Prêmio Nobel de Física de 2013 juntamente com o físico belga Francisco Englert.

Nascido em 29 de maio de 1929 em Newcastle-upon-Tyne, no nordeste da Inglaterra, Higgs frequentou a Cotham Grammar School em Bristol, onde seu pai trabalhou como engenheiro da BBC durante a Segunda Guerra Mundial. Mais tarde, ele se matriculou em física no King's College London, onde também fez doutorado em teoria das moléculas. Higgs trabalhou então em várias universidades britânicas antes de se estabelecer na Universidade de Edimburgo em 1960, onde permaneceu até se aposentar em 1996.

Foi em Edimburgo que Higgs fez sua pesquisa inovadora. Em 1964, ele e Englert publicaram artigos independentes um do outro sobre um mecanismo que poderia dar origem à origem da massa das partículas subatômicas. Surge de um evento de quebra de simetria que ocorreu no início do universo e que criou um campo escalar uniforme conhecido como campo de Higgs que permeia todo o espaço. Partículas elementares como os léptons, os quarks e os bósons W e Z que transmitem a força fraca “adquirem” suas massas distintas em virtude de seus acoplamentos únicos e diferentes a este campo.

A dualidade onda-partícula, que está no cerne da mecânica quântica, determina que as vibrações neste campo deveriam dar origem a uma partícula de spin-0 conhecida como bóson de Higgs. Assim como a vibração do campo eletromagnético gera ondas correspondentes a fótons, a agitação do campo de Higgs deveria criar tais bósons. O trabalho de Higgs e outros desencadeou uma longa busca para descobrir a partícula usando enormes colisores de partículas.

Mas o aspecto complicado que os físicos de partículas enfrentaram é que a energia necessária para criar quantidades detectáveis ​​de bósons de Higgs era desconhecida. A resposta, no entanto, veio em 2012, no Large Hadron Collider (LHC) do CERN, que foi ligado pela primeira vez apenas quatro anos antes. Os físicos que trabalham nos detectores gigantes ATLAS e CMS do LHC analisaram um grande número de colisões próton-próton a 8 TeV e encontraram fortes evidências do bóson de Higgs com uma massa de cerca de 125 GeV.

Sem sua teoria, os átomos não poderiam existir e a radioatividade seria uma força tão forte quanto a eletricidade e o magnetismo.

John Ellis

Um ano após a descoberta do CERN, o Higgs compartilhou metade do Prêmio Nobel de Física de 2013 com Englert. A Real Academia Sueca de Ciências concedeu-o à dupla “pela descoberta teórica de um mecanismo que contribui para a nossa compreensão da origem da massa das partículas subatómicas, e que recentemente foi confirmado através da descoberta da partícula fundamental prevista, pelo ATLAS e experimentos CMS”.

Além do prêmio Nobel, Higgs ganhou muitos outros prêmios, incluindo a Medalha e Prêmio Paul Dirac do Instituto de Física em 1997, o Prêmio Wolf de Física (2004) e o Prêmio JJ Sakurai da Sociedade Física Americana (2010).

Em 1999, Higgs recusou o título de cavaleiro, mas em 2012 aceitou ser membro da Ordem dos Companheiros de Honra. No ano seguinte foi-lhe concedida a Liberdade da Cidade de Bristol e em 2014 foi-lhe concedida a Liberdade da Cidade de Newcastle e a Liberdade da Cidade de Edimburgo.

Modesto e notável

Homenagens a Higgs surgiram do mundo da física. “Além de suas contribuições notáveis ​​para a física de partículas, Peter foi uma pessoa muito especial, uma figura imensamente inspiradora para físicos de todo o mundo, um homem de rara modéstia, um grande professor e alguém que explicou a física de uma forma muito simples, mas profunda.” disse Diretora geral do CERN, Fabiola Gianotti. “Uma parte importante da história e das realizações do CERN está ligada a ele. Estou muito triste e sentirei muita falta dele.”

Físico de partículas John Ellis do King's College London, que passou a maior parte de sua carreira no CERN, disse Mundo da física que “um gigante da física de partículas nos deixou”.

“Sem a sua teoria, os átomos não poderiam existir e a radioatividade seria uma força tão forte como a eletricidade e o magnetismo”, acrescenta Ellis. “A sua previsão da existência da partícula que leva o seu nome foi uma visão profunda, e a sua descoberta no CERN em 2012 foi um momento culminante que confirmou a sua compreensão da forma como o Universo funciona.”

Keith Burnett, Presidente da Instituto de Física, que publica Mundo da física, observa que Higgs foi um “verdadeiro gigante da física”.

“O legado de Higgs como proponente do bóson de Higgs e como co-vencedor do Prêmio Nobel de Física fez dele uma das figuras mais significativas da ciência mundial”, observa Burnett. “O trabalho de sua vida certamente continuará a inspirar, informar e promover nossa compreensão do universo por muitas gerações futuras.”

Pedro Mathieson, diretor e vice-chanceler de Edimburgo, disse que Peter Higgs era um “indivíduo notável”. Ele era “um cientista verdadeiramente talentoso, cuja visão e imaginação enriqueceram o nosso conhecimento do mundo que nos rodeia [cujo] trabalho pioneiro motivou milhares de cientistas, e o seu legado continuará a inspirar muitos mais nas gerações vindouras.

Evitando os holofotes

Em uma entrevista com Mundo da física em 2012, pouco antes do anúncio da descoberta do bóson de Higgs, Higgs expressou seu constrangimento por ter uma partícula com seu nome. Sempre modesto, ele sentiu que isso lhe dava muito crédito em detrimento de outros teóricos, referindo-se constantemente durante a entrevista ao “chamado bóson de Higgs”. Higgs também admitiu que não queria escrever uma autobiografia porque era “muito preguiçoso”.

Físico de partículas Frank Fechar, que escreveu uma biografia de Peter Higgs em 2022 chamada Elusive: Como Peter Higgs resolveu o mistério da missa, Disse Mundo da física como Higgs não gostava dos holofotes e seu estilo era trabalhar isoladamente. No entanto, Close acrescenta que Higgs se sentia “confortável na companhia de amigos e colegas, e é sempre um prazer conversar com ele”.

“Compartilhamos o bloqueio [COVID-19] em 2020 conversando ao telefone todas as sextas ou sábados durante uma ou duas horas, a partir das quais gradualmente reconstituí a história de como sua vida mudou quando o bóson se tornou manchete após sua descrição como A Partícula de Deus – um apelido que Peter, um ateu, não gostou”, observa Close. “Fiquei surpreso quando ele admitiu para mim 'Isso arruinou minha vida' - uma citação que verifiquei com ele antes de incluí-la [no livro].”

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/peter-higgs-nobel-prize-winning-particle-theorist-dies-aged-94/