O Pentágono está explorando opções para construir uma segunda pista para testar sistemas hipersônicos que podem viajar a velocidades acima de Mach 5.

George Rumford, diretor do Centro de Gerenciamento de Recursos de Teste, disse aos legisladores esta semana que o esforço está em fase de estudo, mas ele espera que adicionar outra pista de teste ao inventário do Departamento de Defesa possa oferecer um impulso significativo aos esforços de desenvolvimento hipersônico.

“A pista que temos agora tem mais de 70 anos. Ele foi originalmente projetado para testar assentos ejetáveis ​​em aviões”, disse Rumford durante uma audiência do subcomitê das Forças Estratégicas dos Serviços Armados da Câmara, em 12 de março. “Se quisermos realmente seguir em frente e testar a hipersônica, precisaremos de uma nova capacidade de pista em nosso país.”

A pista referenciada por Rumford está localizada na Base Aérea de Holloman, no Novo México, e é operada pelo Complexo de Engenharia e Desenvolvimento Arnold. É usado para testes de ogivas e letalidade e também para entender melhor o efeito que o clima e a erosão podem ter em uma arma hipersônica.

O departamento opera duas outras pistas – uma na Base Aérea de Eglin, na Flórida, e outra em China Lake, na Califórnia – e tem acesso a mais duas pistas no Novo México e em Utah. Mas com mais de 50,000 mil metros de comprimento, apenas a pista de Holloman – a mais longa do DOD – pode atingir as velocidades necessárias para testar sistemas hipersônicos.

O Departamento atualizou o equipamento Holloman ao longo dos anos, disse Rumford, e há planos para uma maior modernização. Mas a conclusão desse trabalho interrompe os cronogramas de testes, e ter uma nova pista de alta velocidade aumentaria a capacidade num momento em que o DOD está pressionando para melhorar sua cadência de testes.

“Como nação, precisamos de um novo caminho”, disse ele. “Quando modernizamos a pista, temos que deixá-la offline por um período de tempo, o que é exatamente o oposto do que queremos fazer quando tentamos ir rápido e assumir mais riscos.”

O Pentágono nos últimos anos tem trabalhado para aumentar o número de testes hipersônicos que pode suportar, tanto no ar quanto no solo. O seu pedido de orçamento fiscal para 2025, divulgado em 11 de março, inclui 9.8 mil milhões de dólares para desenvolver mísseis hipersónicos e outros mísseis de longo alcance. Também propõe US$ 163.4 milhões para apoiar a produção, cadeia de suprimentos e capacidades de teste para sistemas hipersônicos.

O departamento tem uma série de esforços em andamento para aumentar sua capacidade de testes. No terreno, o TRMC está a investir em melhorias nas instalações de teste pertencentes ao governo e está a estabelecer parcerias com organizações do sector privado para resolver deficiências nos testes de propulsão para veículos hipersónicos que respiram ar e materiais aeroshell para sistemas de impulso e planeio.

Para impulsionar seu empreendimento de testes de voo de alta velocidade, a organização está aumentando uma frota de aeronaves sem tripulação Global Hawk modificadas, equipadas com sensores e instrumentação para apoiar testes de voo hipersônicos a partir do ar. O programa, apelidado de SkyRange, tem três Range Hawks em mãos e planeja converter mais nos próximos anos.

Em colaboração com a Divisão de Guindastes do Naval Surface Warfare Center, o TRMC também está investindo em o programa Multi-Service Advanced Capability Hypersonics Test Bed, ou MACH-TB, para criar um banco de testes voador que possa validar subsistemas, materiais avançados e outras tecnologias à medida que um sistema está sendo desenvolvido.

TRMC também está trabalhando com a Unidade de Inovação de Defesa para canalizar tecnologia emergente para MACH-TB por meio do programa de capacidades de testes aerotransportados hipersônicos e de alta cadência, apelidado de HyCAT. O objetivo do HyCAT é aproveitar a inovação comercial para tornar os testes de voo mais acessíveis. As tecnologias amadurecidas através do HyCAT farão a transição para o MACH-TB.

Rumford disse que o financiamento para esses esforços é fundamental para apoiar o esforço do departamento para colocar em campo sistemas hipersônicos em prazos mais rápidos. Questionado sobre como seu escritório gastaria recursos adicionais, ele disse que qualquer dinheiro novo apoiaria mais testes de voo.

Por outro lado, disse Rumford, uma queda no financiamento desaceleraria todo o empreendimento.

“É como melaço para um motor”, disse ele. “Isso torna tudo mais lento por não ter esse volume de rendimento de voo.”

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• Fonte: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/hypersonics/2024/03/13/pentagon-may-build-a-second-track-for-hypersonic-ground-testing/