Maurice Sanford Fox, professor emérito de biologia e ex-chefe do Departamento de Biologia, faleceu em 26 de janeiro aos 95 anos.

Fox foi fundamental na criação e revisão de vários cursos na área de biologia e serviu como chefe do departamento de 1985 a 1989. Sua pesquisa se concentrou na genética bacteriana e ele foi pioneiro nas investigações sobre a transformação bacteriana.

“Maury foi uma força no departamento por muitos anos”, diz o atual chefe do departamento Alan Grossman, o professor de biologia da Praecis. “Ele estava muito envolvido com o programa de pós-graduação e serviu como mentor e amigo para muitos de nós. Ele se preocupava profundamente com o departamento, o empreendimento científico e a bioética. ”

Fox nasceu no Bronx, Nova York, em 1924 em uma família de pobres imigrantes judeus; seu pai havia fugido da Rússia para evitar ser convocado para o exército do czar. Enquanto crescia, Fox tinha pouco interesse em ciências e se considerava pequeno para sua idade e "pouco perceptível". No entanto, um professor se interessou por ele e o encorajou a se inscrever na Stuyvesant High School, que se especializou em matemática e ciências. Levava uma hora para fazer o trajeto todos os dias, mas ele gostava dos cursos de biologia e química, onde estudava moscas e platelmintos e aprendia a soprar vidro.

Fox se formou no ensino médio aos 16 anos e matriculou-se no Queens College com a intenção de se formar em química. Depois de um ano e meio, ele saiu para se alistar na Força Aérea do Exército dos Estados Unidos e participar do programa de meteorologia, tornando-se meteorologista em tempo integral e viajando por todo o Sul dos Estados Unidos para fazer previsões meteorológicas para os militares. Na época, ele aspirava ser médico, mas não tinha dinheiro para a faculdade de medicina. Em vez disso, aos 22 anos, ele retornou ao Queens College para continuar fazendo cursos de química.

Ele recebeu seu PhD em química pela Universidade de Chicago, onde estudou com Willard Libby e se especializou em química nuclear. Percebendo que não tinha interesse em armas nucleares, Fox começou a examinar os quadros de avisos da Universidade de Chicago em busca de outras oportunidades de pós-graduação e se deparou com o laboratório de Leo Szilard. Szilard descobriu uma reação química, conhecida como “reação de Szilard-Chalmers”, que Fox acabara de usar para concluir sua tese em físico-química. Fox entrou no laboratório e ficou fascinado com o dispositivo de fluxo contínuo de Szilard, chamado quimiostato, usado para cultivar centenas de gerações de bactérias em condições constantes. Para Fox, o dispositivo era uma nova maneira de pensar sobre cinética, que "tratava os seres vivos como produtos químicos".

Fox considerou Szilard seu mentor mais influente, inspirando-o científica e pessoalmente. Szilard encorajou Fox a fazer aulas de biologia, e Fox tornou-se cada vez mais fascinado pela genética bacteriana - uma matéria que ele mais tarde ensinou em suas próprias aulas.

Vários anos depois, os dois uniram forças para estabelecer o Conselho para um mundo habitável. Seu plano era criar uma organização que arrecadaria dinheiro para candidatos a senador que seriam “sensatos” sobre armas nucleares e evitariam uma catástrofe nuclear. Fox sentiu essa convicção de defender as responsabilidades sociais e políticas de ser um pesquisador durante toda a sua vida. Ele lutou para reduzir os riscos de radiação, guerra biológica e edição de genes e, mais tarde, passou a presidir o Comitê de Proteção à Radiação do MIT e se tornar membro do Comitê Internacional de Bioética da UNESCO.

Na época em que Fox e Szilard estavam construindo o Council for a Livable World, Fox estava concluindo seu pós-doutorado com o bioquímico Rollin Hotchkiss no Rockefeller Institute for Medical Research - o primeiro instituto biomédico do país - que mais tarde se tornou a Rockefeller University. Após seu pós-doutorado, ele subiu na hierarquia para se tornar um professor associado antes de ser recrutado para o MIT em 1962.

Como um geneticista bacteriano, Fox usou a transformação bacteriana como um modelo experimental para análise genética para obter insights sobre os mecanismos de modificação genética. Posteriormente, ele estendeu suas investigações à transdução e conjugação. A Fox ajudou a estabelecer a base de nossa compreensão moderna de mutação, recombinação e reparo de incompatibilidade de DNA - esforços que direta e indiretamente influenciaram avanços importantes, como a busca por vírus de RNA e a descoberta da resposta SOS. Ele também tinha grande interesse em avaliar a eficácia dos procedimentos médicos, incluindo o diagnóstico e o tratamento do câncer de mama. Ele foi membro da Academia Americana de Artes e Ciências, da Academia Nacional de Ciências e da Academia Nacional de Medicina, entre outras organizações profissionais de destaque.

Fox permaneceu ativo no Departamento de Biologia por 34 anos, aposentando-se em 1996. Durante esse tempo, ele ensinou várias disciplinas do Curso 7 e orientou alunos de graduação e pós-graduação, bem como pós-doutorandos.

Fox estava entre a geração fundadora de biólogos moleculares que migraram das ciências físicas, diz David Botstein, um dos primeiros estagiários de Fox no MIT. Ele se lembra de Fox como mentor intelectual e treinador de vida. Fox fez amizade com muitos e sua casa estava sempre cheia de visitantes, com os quais compartilhava seu amor pela ciência, cultura, arte e política. “Maury me apresentou ao estudo quantitativo de microrganismos e à importância da mutação e recombinação do DNA - que eu esperava - mas também ao ceticismo rigoroso e persistente que me levou a buscar constantemente alternativas para o pensamento atual”, diz Botstein. “Dessa forma, Maury me apresentou uma abordagem da ciência e do aprendizado que moldou toda a minha carreira.”

Michael Lichten, PhD '82, também credita a Fox o ensino de como pensar sobre a ciência. “Maury ensinou tanto pelo exemplo quanto pela orientação e transmitiu um profundo e profundo compromisso com o ensino que guia muitos de seus alunos até hoje”, diz ele.

“Maury era um colega, um mentor e, o mais importante, um amigo”, lembra H. Robert Horvitz, ganhador do Nobel e um dos ex-alunos de graduação da Fox. “Maury realmente ajudou a moldar minha vida, desde meus dias de graduação como aluno em sua aula de genética até muitos dias mais recentes, quando ele sempre ofereceu cordialidade e sabedoria.”

“Este é um homem que fez uma diferença surpreendente em um número surpreendente de vidas”, acrescenta Evelyn Fox Keller, irmã de Fox e professora emérita de história e filosofia da ciência no MIT. “Ele fez a diferença para o mundo. Sua vida foi dedicada a tornar o mundo um lugar melhor para as pessoas - e ele fez. ”

Fox deixa seus três filhos, Jonathan, Gregory e Michael, e suas irmãs Evelyn e Frances, que é professora emérita de ciência política no Graduate Center da City University of New York. Fox foi falecido por sua esposa há mais de 50 anos, Sally. O Departamento de Biologia realizará uma celebração em memória da vida de Fox na primavera.