Os investidores estão céticos em relação à recente promessa de Pequim de apoiar as maiores empresas de tecnologia da China no próximo ano, após uma contundente campanha regulatória que domou titãs da Internet como Alibaba e Tencent.
Durante uma reunião política anual que define a agenda para 2023, os principais líderes da China comprometeram-se no mês passado a apoiar as empresas digitais a “mostrar plenamente as suas capacidades” na promoção do crescimento económico, de acordo com uma leitura da cimeira a portas fechadas nos meios de comunicação estatais chineses.
Mas os capitalistas de risco e os investidores estrangeiros continuam cautelosos quanto à aparente reversão de uma brutal campanha regulamentar de dois anos.
Pequim aplicou multas pesadas aos jogadores da Internet, lançou investigações sobre abusos de dados, limitou o horário de jogo das crianças e quase eliminou o setor edtech quando proibiu aulas particulares com fins lucrativos para disciplinas curriculares básicas.
A capitalização de mercado da Alibaba caiu cerca de 70 por cento e a da Tencent cerca de 50 por cento desde que os preços das ações de ambas as empresas atingiram o pico, em outubro de 2020 e fevereiro de 2021, respetivamente.
As preocupações persistentes foram validadas na semana passada, quando o regulador de valores mobiliários da China mirou duas corretoras online listadas na Nasdaq, Futu Holdings e Up Fintech, que permitiam aos investidores chineses comprar ações estrangeiras e operar numa zona regulatória cinzenta.
A Comissão Reguladora de Valores Mobiliários da China proibiu as empresas de inscreverem novos utilizadores chineses e disse que enviaria equipas de supervisão aos seus escritórios, fazendo com que as ações de ambos os grupos despencassem mais de 25% em Nova Iorque.
A arrecadação de fundos para startups de tecnologia de alto crescimento também caiu no precipício. Estes grupos arrecadaram um total de 143 mil milhões de yuan (20.5 mil milhões de dólares) nos três meses até Setembro, de acordo com o fornecedor de dados ITjuzi, um declínio de quase 60 por cento em relação ao mesmo período de 2021, apesar dos esforços do governo para reforçar a confiança dos investidores nos últimos meses.
“A repressão regulamentar reduziu centenas de milhares de milhões da capitalização de mercado dos gigantes chineses da Internet”, disse Duncan Clark, fundador da BDA Consultancy, com sede em Pequim. “Os investidores não esquecerão isso tão cedo.”
Um investidor tecnológico de um grande banco internacional baseado em Hong Kong disse que o capital estrangeiro estava relutante em voltar a mergulhar no espaço da Internet, com a aniquilação quase total do sector edtech no ano passado a revelar-se particularmente assustadora.
Isso culminou no colapso de vários grupos de tutoria mais pequenos e fez com que as avaliações de grupos maiores, como o New Oriental, caíssem mais de 90 por cento. “A sensação de tristeza é difícil de dissipar”, acrescentou o investidor.
Tem sido cinco meses desde que a última acção punitiva foi tomada contra uma das principais empresas de Internet da China, e Pequim transmitiu a sua clara intenção de acalmar a repressão regulamentar, dizendo que questões como o vício das crianças em videojogos têm sido "resolvido". Em vez disso, as autoridades enfatizam a importância de estimular o crescimento para combater o aumento do desemprego.
Yi Lianhong, o novo secretário provincial do partido em Zhejiang, instou no mês passado o Alibaba a “liberar a inovação” durante uma visita à sua sede em Hangzhou, a primeira reunião desse tipo em dois anos.
“A visita sinaliza que as autoridades estão novamente comprometidas com o crescimento da economia”, disse Clark. Mas acrescentou que os investidores continuam nervosos porque a mudança parece ser impulsionada pelo enfraquecimento das perspectivas económicas de curto prazo. “Até que ponto a regulamentação terminou ou a mudança está a ser impulsionada pela necessidade de fazer RCP na economia?”
Um regulador de Hangzhou envolvido na investigação do Alibaba disse que era difícil dizer se a repressão terminou, observando que as autoridades locais estavam, em última análise, agindo de acordo com as diretrizes de Pequim. Ele disse que as autoridades de Zhejiang apoiaram amplamente o grupo fundado por Jack Ma, que elevou o perfil da província e trouxe empregos e investimentos para a região.
Alguns membros da indústria argumentam que a campanha de Pequim conseguiu domesticar os seus gigantes da Internet. Depois de ter sido alvo de uma multa antimonopólio recorde de 2.8 mil milhões de dólares, a Alibaba foi forçada a parar de forçar alguns comerciantes a vender exclusivamente produtos na sua plataforma, uma tática que utilizou para consolidar o seu domínio.
O regulador de Hangzhou disse que as condições para os comerciantes melhoraram desde que tomaram medidas contra o Alibaba. “O Alibaba se tornou o valentão e não o ajudante. A situação melhorou agora”, disseram.
O Alibaba não respondeu a um pedido de comentário.
Especialistas dizem que a incursão bem-sucedida da ByteDance no comércio eletrônico no Douyin, o aplicativo irmão chinês do TikTok, foi auxiliada pelo governo que premiou a concorrência aberta. De acordo com o fornecedor de dados YipitData, os comerciantes de Douyin venderam cerca de 40% mais mercadorias em outubro e novembro em comparação com o mesmo período de 2021.
Mas a campanha também desencadeou um forte abrandamento do financiamento, o que impediu o crescimento de novas start-ups.
“À medida que os investidores retiravam dinheiro do setor tecnológico, isso prejudicou o crescimento e o desenvolvimento de novos concorrentes e consolidou ainda mais a posição dos operadores históricos”, disse Angela Zhang, especialista antitruste e professora da Universidade de Hong Kong.
Shaun Rein, diretor-gerente do Grupo de Pesquisa de Mercado da China, disse que os fundos de capital de risco e de private equity estão cautelosos em voltar a investir em empresas de Internet. “Eles veem a China se tornando mais socialista”, disse ele. “Os empresários estão preocupados com o facto de o governo não permitir que as empresas obtenham grandes margens, por isso o conjunto de potenciais negócios é menor.”
No entanto, Rein acrescentou que os fundos de cobertura, com os seus horizontes de investimento mais curtos, estavam “a ficar novamente interessados”, na sequência de notícias recentes de que o Reguladores de auditoria dos EUA obtiveram acesso suficiente aos livros financeiros dos grupos tecnológicos chineses cotados em Nova Iorque para evitar uma ameaça de fechamento de capital.
“Eles procuram ganhos de curto prazo”, disse ele, acrescentando que os investidores de capital de risco e de private equity com horizontes de investimento mais longos permaneceram “negativos em relação ao risco regulatório”.
Reportagem adicional de Ryan McMorrow em Pequim
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