A startup de aeronaves hipersônicas Hermeus revelou sua aeronave Quarterhorse na quinta-feira em sua fábrica em Atlanta, onde a empresa está preparando o veículo para seu primeiro teste de voo neste verão.

A aeronave, batizada de Mk 1, é a segunda versão do Quarterhorse, uma plataforma de testes de alta velocidade que a Hermeus está desenvolvendo iterativamente com o objetivo de demonstrar voo autônomo, reutilizável e quase hipersônico até 2026. O veículo inicial da empresa, Mk 0, completou sua campanha de testes terrestres em novembro passado. O Mk 1 será o primeiro a decolar.

O objetivo da Hermeus é construir um veículo de teste por ano, e o CEO AJ Piplica disse ao C4ISRNET que enquanto o Mk 1 se prepara para o vôo nos próximos meses, refinar os processos da empresa para construir e testar aeronaves rapidamente é tão importante quanto a capacidade que ele irá demonstrar em vôo.

“Isso é algo muito diferente na abordagem que estamos adotando para o desenvolvimento de aeronaves – sendo iterativo e realmente pressionando para fabricar uma aeronave por ano”, disse ele em entrevista em 28 de março. “Acho que esse problema específico exige isso. Aviões de alta velocidade e ir além dos limites do que já foi feito antes realmente exige isso.”

Embora o Quarterhorse, em suas múltiplas iterações, sirva como um trampolim para o objetivo maior da empresa de desenvolver aeronaves hipersônicas – que podem atingir velocidades de Mach 5 ou superiores – para clientes comerciais e de defesa, o Pentágono está interessado em usar a aeronave para ajudar a testar seu próprio sistemas.

O Departamento de Defesa não tem infraestrutura para testes de voo para apoiar os mais de 70 programas de desenvolvimento hipersônico conduzidos pelos serviços militares. Nos últimos anos, o departamento tem trabalhado para aumentar a cadência de voo em financiando sistemas comerciais como Quarterhorse e desenvolvendo testbeds voadores para materiais e componentes avançados.

O Laboratório de Pesquisa da Força Aérea foi um dos primeiros investidores no Quarterhorse concedendo à Hermeus um contrato de US$ 1.5 milhão em 2020 e outros US$ 60 milhões no ano seguinteR. Em novembro passado, a Unidade de Inovação de Defesa selecionou a aeronave para seu programa de Capacidades de Teste Aerotransportado Hipersônico e de Alta Cadência, ou HyCAT, que visa aumentar a capacidade de testes de voo do DOD.

A Hermeus planejava voar o Quarterhorse em 2023, mas sua decisão de construir o Mk 0 como plataforma de teste de solo empurrou essa meta para este ano. Piplica disse que o atraso foi decepcionante, mas observou que gastar mais tempo desenvolvendo a tecnologia e os processos em terra começou a dar frutos à medida que a empresa muda seu foco para o voo.

Após um processo de construção de 204 dias, o Mk 1 passará agora por testes de solo em Atlanta antes de ser enviado para a Base Aérea de Edwards, na Califórnia, para testes adicionais, disse Piplica.

'Empurre o envelope'

O objetivo do primeiro vôo, que decolará de Edwards, é demonstrar decolagem e pouso em alta velocidade. Piplica se recusou a detalhar alvos específicos de velocidade e altitude, mas disse que o Mk 1 foi projetado para um envelope de voo “bastante limitado”. Assim que a Quarterhorse atingir esses objetivos, a empresa verá se consegue ir além desses limites.

“Vamos forçar os limites, obter o máximo de dados que pudermos e certamente correremos riscos técnicos ao fazê-lo”, disse ele. “Uma das peças-chave da nossa abordagem é realmente empurrar o aprendizado o mais para a esquerda, o mais cedo possível.”

A Hermeus fornecerá dados do voo para AFRL, DIU e demais clientes. O teste também informará o Mk 2, que deverá voar no próximo ano e atingir velocidades supersônicas.

Uma diferença fundamental nesse veículo é que ele contará com o sistema de propulsão Chimera II da Hermeus, que inclui o motor F100 da Pratt & Whitney. Esse motor é o que finalmente voará na primeira aeronave hipersônica da Hermeus, a Dark Horse.

“Estaremos voando com esse motor cerca de três anos antes do planejado originalmente em nosso roteiro”, disse Piplica.

O Mk 3 será lançado em 2026, e Piplica disse que espera que esse seja o prazo em que o Quarterhorse começará a apoiar os testes do Departamento de Defesa. Quanto a como ou quando os futuros veículos poderão ser incorporados às frotas de aeronaves do DOD, Piplica se recusou a especular, embora tenha comparado o Mk 2 a uma aeronave autônoma em escala F-16.

“Como isso influencia o futuro roteiro da Força Aérea e da Força Conjunta em geral?” ele disse. “Para nós, é uma aeronave num roteiro que temos que fazer de qualquer maneira. Esse alinhamento, eu acho, é realmente poderoso.”

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• Fonte: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/hypersonics/2024/03/28/hermeus-readies-quarterhorse-high-speed-test-aircraft-for-first-flight/